Sima Ci semblait vraiment sentir le poids de l'âge, car il chercha à nouveau Fang Zhiyi en privé.
« Ah, beau-père, n'était-ce pas déjà réglé ? Vous devriez continuer à travailler, je ne supporte pas l'idée de vous laisser partir. » Fang Zhiyi nourrissait les poissons, flanqué de deux eunuques.
Sima Ci acquiesça imperceptiblement, mais joignit tout de même les mains avec respect. « Votre Majesté, ce vieux ministre vient précisément pour cette affaire. Vous êtes dans la force de l'âge, tandis que je suis avancé en années et crains de ne pouvoir vous assister bien plus longtemps. » Sima Ci avait tout calculé la veille. Il n'avait plus qu'à attendre que sa fille Sima Ying mette au monde un prince. Alors, il arrangerait pour que Fang Zhiyi « se noie accidentellement », et le trône reviendrait légitimement à la famille Sima.
Fang Zhiyi agita la main avec dédain. « Beau-père, pourriez-vous endurer encore quelques années pour moi ? »
Voyant que Fang Zhiyi ne mordait pas à l'hameçon, Sima Ci s'impatienta. « Votre Majesté, ma santé ne peut vraiment plus tenir longtemps. Je vous supplie de choisir d'autres ministres loyaux et capables. »
Fang Zhiyi feignit une soudaine illumination. « Des ministres loyaux et capables ? Ah, beau-père, est-ce bien ce que vous voulez dire ? »
Sima Ci se sentit épuisé. Cet empereur était vraiment plutôt simple d'esprit. Pourtant, il expliquait patiemment : « Votre Majesté, ce vieux ministre souhaite promouvoir deux adjoints. Une fois qu'ils seront correctement formés, je pourrai me retirer en paix. »
Fang Zhiyi hocha la tête à plusieurs reprises, maudissant intérieurement : *Ce vieux fourbe, il joue encore avec moi ? Il veut juste que ses fils prennent la relève, n'est-ce pas ?*
« Votre Majesté a-t-elle des candidats en tête ? » demanda Sima Ci.
Fang Zhiyi se caressa le menton théâtralement pendant un long moment. « Hmm... Maintenant que vous le dites, je n'y ai pas beaucoup pensé. Avec vous là, je n'ai jamais eu à me soucier de telles affaires. »
Sima Ci exulta secrètement.
« Peut-être que j'y réfléchirai lors de la prochaine audience ? » Fang Zhiyi arbora un air de sagesse exagérée.
Sima Ci acquiesça. Qu'importe s'il regarde ? Il ne reconnaît même pas la moitié des officiels de la cour ! Mais cette affaire ne pouvait être brusquée — si la rumeur se répandait qu'il contraignait l'empereur, cela nuirait à sa réputation.
Plus on approche de la mort, plus on tient à sa réputation. Ce dicton allait à Sima Ci comme un gant.
Ce soir-là, tandis que Sima Ci profitait d'un massage des épaules de sa concubine nouvellement acquise, un eunuque du palais apporta un message.
« Sa Majesté a soupiré en réfléchissant à la façon d'arranger les choses. »
« Oh ? Qu'est-ce qu'il envisage ? »
« Il semble vouloir promouvoir directement les deux fils de Votre Excellence, mais redoute les objections de la cour. »
Sima Ci hocha la tête. Au moins, il n'est pas complètement stupide.
L'eunuque garda la tête baissée. « L'Impératrice a conseillé Sa Majesté, disant que l'aîné de la famille Sima est sans pareil en bravoure, tandis que le second est exceptionnellement brillant. Sa Majesté parut éclairé par ses mots. L'Impératrice a aussi suggéré d'opérer des ajustements de personnel plus larges pour éviter d'éveiller les soupçons de la cour. »
Sima Ci rit d'amusement. Ah, c'était donc l'œuvre de ma fille — cela explique tout. Elle est habile, dommage qu'elle ne soit pas née homme. Il rit aux éclats et ordonna qu'on donne deux billets d'argent à l'eunuque, qui s'inclina avec gratitude avant de partir.
Quelques jours plus tard, pendant l'audience, Fang Zhiyi ne cessait de soupirer en jetant des coups d'œil à Sima Ci, laissant ce dernier perplexe. Parle donc ! Pourquoi soupirer vers moi ? J'ai l'air d'être sur le point de mourir ?
Les ministres en bas étaient tout aussi perplexes. Finalement, Sima Ci toussa et, ignorant le protocole, s'avança. « Votre Majesté, qu'est-ce qui vous trouble aujourd'hui ? » Il ne remarqua pas l'éclat de vigilance dans les yeux baissés de Fuhai.
Aujourd'hui est crucial — cet imbécile ne doit pas tout gâcher !
« Ce n'est rien. » Fang Zhiyi saisit un mouchoir et fit mine d'essuyer des larmes. « La pensée de votre retraite, beau-père, me laisse un vide intérieur. Que vais-je devenir ? »
Sima Ci ne savait s'il devait rire ou pleurer. Ce gamin est... adorable ! Vraiment adorable ! Il faillit dire à ses fils d'épargner la vie de Fang Zhiyi à l'avenir.
« Votre Majesté, ce vieux ministre doit se retirer, de peur que le peuple ne questionne mon empiétement. Mais même après mon départ, vous pourrez me consulter à tout moment — tous ici peuvent en témoigner. » Sima Ci n'eut d'autre choix que de câliner l'empereur comme un enfant.
Ce n'est qu'alors que Fang Zhiyi feignit de retrouver une semblance de calme. Croisant le regard de Sima Ci, il sut que son jeu d'acteur avait été parfaitement convaincant.
« Aujourd'hui, Nous allons procéder à quelques ajustements. » Fang Zhiyi parla lentement, balayant la cour du regard avant de fixer Sima Jue. En tant que second fils, celui-ci était aussi rusé que son père, contrairement à son frère aîné plus simple.
« Sima Jue, toi... tu vas temporairement te mettre en retrait de tes fonctions et assister ton père davantage. »
À peine ces mots prononcés, les ministres échangèrent des regards chargés de sens. Certains firent immédiatement le lien avec la démission antérieure de Sima Ci — clairement, il destinait son fils à lui succéder !
Les officiels longtemps réprimés se lamentèrent intérieurement. Sima Ci a l'empereur dans sa poche, et maintenant il joue ce coup. Avec le décret venant du Fils du Ciel, nul ne peut accuser la famille Sima d'usurpation de pouvoir.
Sima Ci fut légèrement surpris, mais peina à réprimer un sourire. Ce garçon a vraiment les intérêts de la famille Sima à cœur !
Fang Zhiyi désigna ensuite Sima Cheng. « Sima Cheng, tu assumeras le rôle de Grand Général. Ne me déçois pas. »
L'autorité militaire avait toujours été entre les mains de Sima Ci, qui conservait encore le titre nominal de Grand Général. Maintenant, avec son cadet lui succédant comme chancelier et son aîné reprenant l'armée, tout s'alignait parfaitement avec ses plans. Il plissa les yeux vers son fils aîné hébété. « Qu'attendez-vous ? »
Sima Cheng et Sima Jue s'agenouillèrent simultanément pour exprimer leur gratitude.
« Relevez-vous, relevez-vous. » Fang Zhiyi agita la main avec dédain avant d'en nommer quelques autres pour des mutations de routine — certains réaffectés à d'autres ministères, d'autres gratifiés de promotions creuses. Mais avec la mainmise de la famille Sima, personne n'osa objecter.
Sima Ci avait déjà reçu la nouvelle du plan. Son objectif principal était atteint, et la docilité de l'empereur le satisfit. Il veillerait à ce que personne ne vienne perturber cet arrangement — les dissidents le regretteraient plus tard.
Heureusement, la séance se termina sans opposition.
De retour dans le palais intérieur, Fang Zhiyi exhalait profondément. « Oh, Petit Hei, sans toi, je ne fais qu'improviser... Tu sais à quel point c'est difficile ? Bon sang, quand ai-je déjà enduré une telle humiliation ? »
Fuhai était perplexe. « Maître, qui est Petit Hei ? »
Fang Zhiyi lui lança un regard. « Ne pose pas de questions qui ne te regardent pas. As-tu arrangé ce que je t'ai demandé ? »
Fuhai s'inclina. « Oui, Maître. C'est réglé — quelqu'un quittera le palais aujourd'hui pour s'en occuper. »
« D'ici ce soir, je veux savoir ce que pensent ces officiels mutés. »
« Comme vous l'ordonnez. » Fuhai fit un geste, et un eunuque se précipita — nul autre que celui qui avait rapporté à Sima Ci plus tôt. « Petit Jinzi, va trouver l'eunuque Li et transmets les ordres de Sa Majesté. »
Petit Jinzi s'inclina et s'empressa de partir.
En le regardant s'éloigner, Fuhai s'émerveilla. Qui aurait cru que le palais intérieur reviendrait un jour sous le contrôle de l'empereur ?