Ainsi, les espions originellement plantés dans le palais se mirent à faire défection les uns après les autres. Bien sûr, certains résistèrent, mais ceux qui refusaient de se plier « tombaient accidentellement » dans un puits et s'y noyaient.
Fuhai et ses deux adjoints menaient désormais une vie bien meilleure. Autrefois, ils n'étaient que superficiellement respectés par les autres eunuques, qui médisaient dans leur dos. À présent, même les serviteurs du palais les saluaient avec déférence.
Au-delà de cela, Fang Zhiyi enseigna aussi les arts martiaux aux trois hommes, ce que Fuhai trouva plutôt étonnant — depuis quand l'Empereur savait-il se battre ? Bien que Fang Zhiyi affirmât avoir appris cela enfant auprès d'un maître mystérieux, Fuhai n'y croyait qu'à moitié. Pourtant, il n'était pas assez fou pour questionner l'Empereur.
Les ennuis de Fang Zhiyi, cependant, ne faisaient que commencer. Depuis son mariage avec l'Impératrice, il ne s'était pas rendu une seule fois dans ses appartements. S'il avait prétexté l'ivresse ou une chute dans l'étang, il était clair qu'il ne pouvait plus retarder l'échéance.
Avec Sima Ci absent de la capitale, Sima Cheng décida de suivre l'exemple de son père et s'introduisit de force dans le palais intérieur pour confronter Fang Zhiyi, exigeant de savoir pourquoi il n'avait pas consommé le mariage avec sa sœur.
« Une brute inconsidérée », conclut Fang Zhiyi en lui-même, tout en souriant et en disant : « Général Sima, est-ce bien pour cela que vous êtes venu me voir ? »
Sima Cheng avait quelque notion de l'étiquette entre souverain et sujet, mais pas beaucoup. « Votre Majesté, depuis que ma sœur a intégré le palais, vous ne lui avez jamais rendu visite. Avez-vous quelque grief contre notre clan Sima ? »
Fuhai, debout à côté avec la tête baissée, fut choqué. De tels paroles étaient une insulte flagrante !
Mais Fang Zhiyi se contenta de tapoter l'épaule de Sima Cheng. « Pas du tout. » Il se tourna et ordonna à Fuhai de préparer vin et mets. Lorsque Sima Cheng tenta de refuser, Fang Zhiyi le coupa court : « Je veux boire un coup avec mon beau-frère ! »
Et ainsi, Sima Cheng tomba inévitablement dans le piège.
Après trois tours de boisson, Fang Zhiyi passa un bras sur les épaules de Sima Cheng. « Tu sais quoi ? Hein ? Ce n'est pas que je ne veuille pas… avec ta sœur, mon épouse. C'est juste… elle est trop bien. J'ai l'impression de ne pas être à sa hauteur. » Ses mots étaient pâteux.
Sima Cheng, tout aussi ivre, protesta : « Votre Majesté, vous ne devez pas dire cela ! Qui ose dire que vous n'êtes pas digne ? Dites-le-moi, et je le taillerai en pièces ! »
Fang Zhiyi se désigna lui-même. « C'est moi qui l'ai dit. »
Sima Cheng le fixa longuement avant de secouer la tête. « Vous y réfléchissez trop. Ma sœur a pu être élevée délicatement, mais au fond, ce n'est qu'une femme. Le destin d'une femme n'est-il pas de se marier ? Et elle vous a épousé, l'Empereur ! De quoi parlez-vous, indignité ? Dites-moi, Votre Majesté, quelqu'un a-t-il médit ? Je lui arrache la langue ! »
Les eunuqs qui écoutaient à côté froncèrent les sourcils. Avec n'importe quel autre empereur, le clan Sima aurait connu l'extermination aujourd'hui. Mais Fang Zhiyi laissa passer.
Les deux burent jusqu'à s'appeler frères, et Sima Cheng partit le cœur léger.
Pourtant, Fang Zhiyi se retrouvait dans un dilemme. Il n'avait jamais été forcé de consommer un mariage auparavant !
Porté par l'alcool, il agita la main. « Préparez la voiture, direction le Palais du Perchoir du Phénix ! »
Un cortège imposant arriva devant les appartements de l'Impératrice. Les serviteurs du palais, prévenus à l'avance, allumèrent des lanternes pour accueillir l'Empereur. Fang Zhiyi entra en titubant, congédia tout le monde d'un geste ivre et verrouilla les portes derrière lui.
Face à la femme dans sa robe fine et délicate, il se sentit vraiment démuni.
Il ouvrit la bouche plusieurs fois sans trouver les mots.
Finalement, Sima Ying prit la parole. « Votre Majesté a-t-elle quelque chose à dire ? »
Fang Zhiyi fit deux pas en avant.
Sima Ying se leva, puis s'agenouilla lentement. « Votre Majesté, cette humble concubine est coupable. »
« Hein ? » Fang Zhiyi fut un instant décontenancé.
« Mon père et mon frère monopolisent les affaires de la cour et forcent la main de Votre Majesté. Je le vois, mais en tant que femme, je n'ai pas le droit de contester leurs décisions. » Elle releva la tête, des larmes brillants dans les yeux. « Mais j'ai été élevée dans les préceptes de loyauté au souverain et d'amour pour la nation. Je connais l'affection de Votre Majesté pour la défunte Impératrice, pourtant, à cause de moi… »
Fang Zhiyi cessa de feindre l'ivresse. Il se redressa, son regard froid alors qu'il étudiait cette femme fragile.
« Je sais que Votre Majesté méprise le clan Sima. Moi aussi, je porte le nom Sima. Faites de moi ce que vous voulez, je l'endurerai tout ! » Sima Ying posa son front au sol une fois de plus.
Une lueur d'intention meurtrière traversa le cœur de Fang Zhiyi. Sa seule perspicacité prouvait son intelligence, mais elle était une Sima. Pouvait-on la laisser en vie ?
Après une pause, il soupira lourdement. « Je ne vous blâme pas. Mais m'aiderez-vous ? »
Sima Ying leva les yeux, le visage ruisselant de larmes. « Cette humble concubine mourrait dix mille fois sans hésiter ! »
« Pas besoin de mourir. Dites simplement que nous avons consommé le mariage. » Ignorant son air stupéfait, il alla s'effondrer sur le lit et s'endormit.
Sima Ying regarda Fang Zhiyi endormi, puis se glissa près de lui, s'allongeant à ses côtés pour veiller.
« Retour triomphal du Chancelier Sima ! » Quelques jours plus tard, la nouvelle arriva, et Fang Zhiyi se précipita pour l'accueillir — quand il s'agissait de jouer son rôle, il était parmi les meilleurs.
À la cour, Sima Ci fit son entrée en armure complète. Fang Zhiyi le détailla, puis l'épée à sa taille, sans rien dire. Force était de constater que Sima Ci était un homme formidable — gérer les affaires d'État à distance tout en remportant des batailles. Tout empereur aurait dû être ravi d'avoir un tel ministre.
Mais l'annonce de Sima Ci laissa toute la cour sous le choc.
« Votre Majesté, ce vieux sujet est âgé. Cette campagne a failli me coûter la vie. Je supplie Votre Majesté de me permettre de prendre ma retraite ! » Son expression était sincère alors qu'il s'agenouillait.
« Quoi ? »
« Grand Maréchal, vous ne pouvez pas ! »
« La cour ne peut pas vous perdre ! »
« Sans le Grand Maréchal, devons-nous compter sur ce chercheur de plaisir — hum. »
Les murmures enflèrent jusqu'à ce que Fang Zhiyi frappe la table et se lève. « Vous ! » Il désigna les officiels. « C'est vous tous ! Votre incompétence est ce qui force mon mentor — mon beau-père — à peiner ainsi ! » Descendant les marches, il rejoignit Sima Ci et l'aida à se relever, les yeux pleins de larmes.
« Beau-père — non, Chancelier Sima ! » Sa voix devint ferme. « Vous ne pouvez pas partir. Je ne peux pas vous perdre ! La cour ne peut pas vous perdre ! »
Les yeux de Sima Ci brillèrent d'émotion.
Fang Zhiyi savait que c'était une mise en scène, mais peu importait ? Ils voyaient simplement qui jouait le mieux son rôle.
Sima Ci finit par lâcher sa méfiance envers Fang Zhiyi. Il avait entendu dans l'armée que Fang Zhiyi avait bu avec son fils avant de se rendre dans les appartements de l'Impératrice. Sa nature à jamais suspicieuse l'avait poussé à se demander si l'Empereur avait des arrière-pensées. Mais à présent, il semblait que Fang Zhiyi était toujours le même gamin des rues — disons qu'il avait au moins l'air plus impérial maintenant.
« Votre Majesté ! »
« Chancelier ! »
Les officiels restèrent maladroits — après tout, les applaudissements n'avaient pas encore été inventés, et battre des mains était réservé au rythme. Au final, Sima Cheng et Sima Jue ne purent plus tenir et s'avancèrent pour séparer le « souverain et ministre profondément unis ».