Les historiens futurs ne retiendraient de Fang Zhiyi que l'image d'un souverain sot et dépravé, qui fraternisait avec les plus vils eunuques et s'abandonnait aux plaisirs toute la journée, tandis que lui, Sima Ci, gouvernait l'État, sauvait la dynastie et assurait sa place dans l'histoire !
« Votre Majesté, la décision vous revient », Sima Ci avait déjà tranché. Quel trouble une bande d'eunuques pourrait-elle bien semer ? D'ailleurs, beaucoup étaient à sa solde, travaillant pour lui.
Fang Zhiyi poussa un soupir de soulagement intérieur, tout en arborant un visage ravi. « Vraiment ? Merci infiniment, Maître ! »
Pourtant, ce jour-là même, au retour chez lui, Sima Ci reçut un rapport secret : l'Empereur était tombé accidentellement à l'eau en jouant avec les eunuques et s'était mis au lit.
Sima Ci fronça les sourcils. Fang Zhiyi était-il donc si porté sur les divertissements ?
Peu après, une lettre lui parvint — de la main de Fang Zhiyi — expliquant que, trop joyeux, il avait fait une chute malencontreuse. Il estimait ne pouvoir se rendre à la cour avant un moment et confiait donc les affaires de l'État à son beau-père, la moitié de la missive n'étant que flatteries.
Personne n'est insensible aux louanges. Bien que Sima Ci sache que Fang Zhiyi lui cirant les bottes, c'était fait avec tant d'habileté. À ses yeux, Fang Zhiyi restait raisonnable — il savait où était son intérêt.
À partir de ce jour, le harem impérial devint bien plus calme. Sima Ci rendit même visite à Fang Zhiyi et, le voyant si chétif, ressentit une pointe d'inquiétude. Après tout, Fang Zhiyi était le candidat le plus convenable qu'ils eussent trouvé depuis des années — il ne devait pas mourir. Il dépêcha immédiatement plusieurs médecins impériaux pour le soigner.
Pendant ce temps, les informateurs du palais rapportèrent que Fang Zhiyi, à force de s'ennuyer au lit, avait discuté arrangements de travail avec quelques eunuques. Son eunuque personnel, Fuhai, fut nommé grand eunuque — littéralement « Grand Eunuque », supervisant tous les eunuques. Craignant que Fuhai ne s'épuise, Fang Zhiyi lui adjoignit deux adjoints, puis choisit quelques autres comme « exécutants » — chargés en substance d'organiser les divertissements de l'Empereur. Venaient ensuite les serviteurs, dont les tâches n'avaient pas changé, puis les eunuques ordinaires.
En apprenant cela, Sima Ci ne fit que rire. Cet Empereur était bien sottement attachant. Du moins n'était-il pas cruel — sinon, les livres d'histoire le brandiraient sans doute comme le pire tyran de tous les temps !
Fang Zhiyi, lui, savait que l'étape la plus difficile venait d'être franchie.
Les eunuques fraîchement nommés qui se tenaient devant lui avaient été choisis personnellement par Fuhai — des hommes de confiance. Après avoir reçu en récompense des bibelots des appartements impériaux, ils s'agenouillèrent et se prosternèrent avec ferveur.
« Maître, la suite ? » murmura Fuhai.
Fang Zhiyi soupira. « Maintenant, nous endurons. »
Les eunuques du palais obtinrent des permissions — ceux dont la famille habitait près de là rentrèrent chez eux, les autres flânèrent dans les rues, faisant des emplettes.
Mais cette fois, trois eunuques quittèrent le palais le visage grave.
Ils échangèrent les récompenses de l'Empereur dans une boutique d'antiquités, puis se séparèrent.
Lorsqu'on frappa à la porte de Wei Xun, il sursauta. Voir un eunuque — déguisé en roturier mais impossible à tromper pour un vétéran de la garde impériale comme lui — le laissa d'autant plus perplexe. Quelle affaire un eunuque pouvait-il bien avoir avec un simple capitaine de la garde impériale ?
« Seigneur Wei, mon maître vous envoie une récompense », dit l'eunuque sans ambages, déposant une bourse d'argent avant de repartir, ignorant le silence stupéfait de Wei Xun.
La même scène se joua dans deux autres foyers, laissant tous les destinataires tout aussi confus.
De retour au palais, Fang Zhiyi étudia un petit registre. Grâce à ces eunuques, il n'était plus aveugle — ils étaient partout, au courant de chaque rumeur et secret du palais.
« Le commandant Wang Zhong détourne l'argent de ses subordonnés ? Est-ce vrai ? »
Fuhai jeta un œil aux jeunes eunuques qui jouaient dehors avant de répondre : « Oui, Maître. L'eunuque Lin les fréquentait souvent. »
« Et les noms sur cette liste — sont-ils fiables ? » Le doigt de Fang Zhiyi passa sur chacun.
Fuhai hésita. « Je ne sais pas. C'est l'eunuque Lin qui l'a dressée, mais tous ces hommes en veulent à Wang Zhong. Pourtant, avec le clan Sima derrière lui, ils n'osent se plaindre qu'en privé. »
Le doigt de Fang Zhiyi s'arrêta sur un nom. « Le commandant en second Li Li — il n'est pas de la faction Sima ? »
Fuhai secoua la tête. « Non. Li Li a servi le défunt Empereur pendant des ans et a failli être promu commandant, mais... après le décès soudain de Sa Majesté, l'affaire fut classée. Puis Wang Zhong fut muté de l'armée frontalière pour prendre le poste. »
« L'armée frontalière ? Pas étonnant qu'il y ait importé ses méthodes corrompues », marmonna Fang Zhiyi, tambourinant des doigts.
« Fuhai, j'ai besoin que tu prennes un risque. »
Ce jour-là, Fuhai sortit du palais en hâte, ses robes bombées, le visage mêlant inquiétude et excitation.
Suivant les instructions de l'Empereur, il montra à Li Li une lettre secrète manuscrite de Fang Zhiyi. L'expression de Li Li passa de la stupeur à la fureur, puis à l'hésitation — et enfin, une lueur de cupidité apparut.
Le cœur de Fuhai battait la chamade. Il n'avait aucune idée du contenu de la lettre.
Li Li éclata soudain de rire et claqua l'épaule de Fuhai. « Eunauque Fuhai, tu as bien choisi ton maître. »
Avalant sa salive, Fuhai produisit nerveusement un pendentif de jade impérial. « Seigneur Li, ceci est aussi un cadeau de Sa Majesté. »
Li Li se redressa, l'acceptant avec révérence. « Ma gratitude à l'Empereur ! »
Dès lors, des objets commencèrent à disparaître des appartements de Fang Zhiyi — donnés ou vendus — au grand dam de Fuhai. C'étaient de précieux trésors !
Heureusement, après que Fang Zhiyi se fut plaint à son beau-père de ses caisses vides, Sima Ci remplit généreusement la bourse impériale, mettant fin à la braderie.
Sima Ci ne soupçonna rien. Ses espions ne signalèrent rien d'anormal — juste des eunuques rapportant des bibelots de l'extérieur — aussi se concentra-t-il sur les affaires d'État et la guerre lointaine, submergé par ses devoirs.
À son insu, Fang Zhiyi avait orchestré des « accidents » pour ces mêmes espions — doigts brisés, « malheureuses » pertes d'ongles — les laissant tous matés.
Fuhai n'avait jamais imaginé qu'autant de méthodes de tourment existent. Sa crainte de Fang Zhiyi grandit. Même s'il n'eût pas été l'Empereur, un seul de ses stratagèmes aurait valu des jours de diatribes aux censeurs.
Un espion avait « accidentellement » brisé la tasse à thé favorite de l'Empereur. Emmené de force par les hommes de l'eunuque Lin, il revint blême comme un linge, refusant de parler. Quelques jours plus tard, une autre tasse se brisa, et son compagnon comprit enfin sa souffrance.
Fuhai maîtrisa la méthode de la carotte et du bâton. Tendant des billets d'argent aux deux espions, avec l'eunuque Lin surgissant derrière lui, leur reddition fut instantanée.