Fang Zhiyi a épousé une nouvelle impératrice, et la nation entière a célébré ensemble. Lorsque l'empereur s'est adressé à lui en l'appelant « beau-père », le visage vieilli de Sima Ci s'est épanoui en un large sourire. Incapable de résister, il a bu quelques coupes de plus avec l'empereur. Observant l'empereur s'effondrer ivre, Sima Ci ricana en son for intérieur — à l'époque où il menait ses troupes au combat, ce gamin n'était même pas encore né ! Comment osait-il le provoquer en duel de beuverie ?
Le palais bourdonnait d'excitation ce jour-là, une rareté après si longtemps sans festivités. Pourtant, aux yeux des étrangers, la nuit ressemblait davantage à un banquet de la famille Sima qu'à une célébration impériale.
L'empereur, complètement ivre, fut ramené dans ses appartements par les eunuques dès le début de la soirée, bien que le banquet de noces se poursuive sans lui. Après avoir déposé l'empereur lourdement éméché sur son lit, les eunuques se retirèrent. Il n'y avait aucun avantage à monter la garde cette nuit — mieux valait retourner au banquet et y servir, où ils pourraient même empocher quelques récompenses.
Une fois les pas évanouis, Fuhai secoua la tête, regrettant sa décision d'avoir embarqué sur le navire qui coule de l'empereur. À ce stade, la victoire semblait improbable, mais il n'y avait pas de retour en arrière possible. Résigné, il se tourna pour aller chercher une couverture, pour se figer de stupeur — l'empereur supposément inconscient était maintenant assis droit au bord du lit, les yeux vifs et alertes, sans la moindre trace d'ivresse.
« Votre Majes— » Fuhai s'agenouilla dans la panique, mais Fang Zhiyi lui saisit le bras, le réduisant au silence.
« Pas le temps pour les formalités. Écoute attentivement. »
Alors que Fang Zhiyi exposait son plan en détail, l'expression de Fuhai changea — de la terreur initiale à une lueur fervente, presque fanatique, teintée de quelque chose qui ressemblait à de la nostalgie.
Le lendemain, Fang Zhiyi prétexta la maladie et ne se présenta pas à la cour. Sima Ci supposa qu'il ne s'agissait que d'une gueule de bois après les réjouissances de la veille. Après tout, en tant que simple pantin, la présence de l'empereur importait peu.
Après la levée de la cour, Sima Ci s'avança vers le palais intérieur, le pas encore plus assuré maintenant qu'il n'était pas seulement le chancelier mais aussi le beau-père de l'empereur. Avant d'atteindre les appartements de sa fille, cependant, il entendit des rires — un son absent depuis longtemps des salles tendues et craintives du harem, surtout après une décennie de coups d'État impériaux successifs.
Curieux, Sima Ci suivit le bruit et fut saisi d'un spectacle ahurissant : l'empereur, vêtu en serviteur, se battait à coups de poing avec un groupe de eunuques autour d'un objet rond !
La mâchoire de Sima Ci se décrocha, mais il se retint. L'empereur avait grandi parmi les gens du peuple, après tout. Si c'était ainsi qu'il s'amusait, peut-être prouvait-il qu'il ne représentait aucune menace pour la famille Sima.
Néanmoins, une mise au point s'imposait. Sima Ci toussota avec intention.
L'apercevant, Fang Zhiyi accourut comme un enfant impatient. « Maître ! »
Le visage de Sima Ci se tordit de malaise.
Fang Zhiyi se frappa le front. « Ah, ma mémoire ! Beau-père ! »
Sima Ci rayonna, bien que son sourire vacilla bien vite. « Votre Majesté, sécher la cour pour gambader avec des eunuques est indigne de la dignité du Fils du Ciel. »
Les eunuques derrière Fang Zhiyi s'agenouillèrent, tremblants. En tant que castrats de bas rang, ils n'avaient guère de statut pour commencer. Offenser cet empereur fou était une chose, mais croiser Sima Ci ? C'était une sentence de mort.
Fang Zhiyi sourit penaud. « Beau-père, ils... ils voulaient juste jouer avec moi ! Dans la rue, je jouais toujours avec les autres... »
Sima Ci plissa les yeux. « Votre Majesté, vous êtes le souverain de ce pays. Négliger les affaires d'État pour folâtrer avec ces... créatures est inacceptable. Gardes ! Emmenez-les ! »
Les eunuques gémirent, sachant qu'« emmener » signifiait mort certaine. Ils se prosternèrent désespérément, implorant grâce.
Alors que les gardes avançaient, Fang Zhiyi intervint en hâte. « Beau-père, je vous en supplie — écoutez-moi ! » Il reconnaissait là une démonstration de force de Sima Ci, mais pour l'instant, il devait l'endurer.
Sima Ci le toisa froidement.
Fang Zhiyi se pencha, murmurant comme un conspirateur, rien qui ne rappelât un empereur. « Avec vous qui supervisez la cour, je suis tranquille — tout le royaume est tranquille ! Moi, je veux juste jouer. Gouvernler, c'est au-dessus de mes forces. »
Les mots « avec toi, je suis tranquille » firent frissonner Sima Ci d'aise.
« Et une fois que l'impératrice m'aura donné un fils, » ajouta Fang Zhiyi en clignant de l'œil, « vous serez pratiquement l'Empereur Retraité ! Voyez ça comme un coup de main à votre pauvre gendre, hein ? »
Sima Ci se raidit, allant jusqu'à clapper la main sur la bouche de Fang Zhiyi. « Votre Majesté ne doit pas parler si légèrement ! Un simple sujet comme moi ne saurait aspirer à une telle gloire ! »
S'il protestait, ses yeux brillaient d'une ambition à nu. Fang Zhiyi avait passé assez de temps dans cette dynastie inconnue pour en comprendre les traditions : le peuple vénérait les lignées et la légitimité. Si Sima Ci saisissait le trône ouvertement, le royaume se révolterait.
Mais agiter cet appât ? Même un renard comme Sima Ci ne pouvait y résister.
Jettant un coup d'œil autour de lui, Sima Ci relâcha brutalement Fang Zhiyi et s'inclina. « Ce sujet a outrepassé ses droits. J'implore le pardon de Votre Majesté ! »
Fang Zhiyi balaya l'affaire d'un geste, continuant à jouer le campagnard. « Oh, voyons, beau-père ! Entre nous ? » Il désigna les eunuques. « À propos de ces gaillards... »
Sima Ci n'hésita pas. « Êtes-vous tous sourds ? Les ordres de l'empereur restent valables ! » Les gardes battirent en retraite sur-le-champ.
Riant, Fang Zhiyi fit signe à un eunuque. « Toi là — euh, comment-t'appelles-tu. Ah ! Beau-père, j'ai une idée. »
Sima Ci était maintenant pleinement satisfait. « Parlez librement, Votre Majesté. »
Fang Zhiyi désigna les eunuques. « J'arrive jamais à savoir qui fait quoi. Si je veux retrouver l'eunuque avec qui j'ai joué la dernière fois, c'est un vrai casse-tête... »
« Votre Majesté souhaite les réaffecter tous à son palais ? Mais cela ferait— »
« Non, non ! » Fang Zhiyi le coupa. « Je veux réorganiser leurs fonctions. » Il baissa la voix. « Comme ça, je saurai qui est de service. S'ils sont libres, je pourrai les appeler sans perturber le travail important. »
Sima Ci ne savait si l'empereur était un idiot ou simplement profondément stupide. Depuis quand les empereurs micromanageaient-ils les affectations des eunuques ? Traditionnellement, les eunuques étaient assignés par zones, supervisés par un eunuque en chef par secteur, tandis que les concubines et l'impératrice douairière avaient leurs propres serviteurs. Simple.
« Et ce type avec son pinceau qui me suit partout ? Tellement agaçant, » ajouta Fang Zhiyi en fronçant les sourcils.
Sima Ci se tourna et repéra l'historien qui rôdait à proximité. Soudain, l'inspiration le frappa.
Au sommet de son pouvoir, la seule marche qui restait était l'usurpation — c'est pourquoi il avait empoisonné les empereurs précédents et installé ce fou venu de la rue. Avec sa fille désormais impératrice, le trône finirait par passer à la lignée des Sima. La seule démangeaison qui restait ? Les archives des historiens.
Il refusait d'être retenu comme un traître assoiffé de pouvoir, sa tombe souillée par les crachats des générations futures.
Mais avec le bon contraste, son héritage pourrait briller.