Fang Zhiyi s'excusa, prétextant qu'il devait étudier avec le Premier ministre Sima ce soir-là, avant de partir en hâte.
Et c'était bel et bien le cas. Depuis quelques nuits, Sima Ci venait au palais comme chez lui. Il faisait office de tuteur provisoire de Fang Zhiyi — mais ne lui enseignait ni la gouvernance ni l'art de l'équilibre politique. Il se concentrait sur des superficies : l'étiquette impériale, les lectures obligatoires, les protocoles cérémoniels des fêtes.
En résumé, il voulait que Fang Zhiyi reste une simple marionnette.
Et Fang Zhiyi joua son rôle à la perfection. Bien qu'il parût quelque peu timide, il étudiait avec assiduité et ne manquait jamais d'appeler Sima Ci « Maître », flattant ainsi la vanité du vieillard.
'Si le dernier avait été aussi obéissant, je n'aurais pas eu à l'empoisonner.'
Cette nuit-là, Fang Zhiyi passa un long moment à flatter Sima Ci, mais le Premier ministre ne semblait pas pressé de partir. Au contraire, il restait assis à siroter son thé tranquillement.
Fang Zhiyi ne comprenait pas ce que tramait le vieux renard. Au moment où il allait prendre la parole, Sima Ci dit soudain : « Votre Majesté, ce vieux ministre— » Il n'eut pas le temps de finir qu'un eunuque s'engouffra dans la pièce, s'effondrant à genoux dans la panique. « Catastrophe, Votre Majesté ! L'Impératrice... elle a été empoisonnée ! »
Fang Zhiyi se leva en sursaut, conscient du regard perçant de Sima Ci. « Conduisez-moi auprès d'elle — tout de suite ! » Il n'utilisa même pas le « Nous » impérial.
L'expression de Sima Ci s'assombrit d'une lueur insondable.
Lorsqu'ils arrivèrent dans les appartements de l'Impératrice, ils la trouvèrent sans vie, du sang s'écoulant de ses sept orifices. Non loin gisait le cadavre d'une servante, une épingle à cheveux plantée dans la gorge.
« Qu... qu'est-ce qui s'est passé ? » Fang Zhiyi bredouilla, le visage mêlant horreur et fureur. La colère était sincère — même s'il n'avait aucun attachement pour l'épouse de l'empereur d'origine, il ne pouvait tolérer qu'on l'assassine ainsi.
« Votre Majesté, » une dame de cour s'avança, d'un ton d'un calme inquiétant. Fang Zhiyi la reconnut — c'était l'une des servantes de l'Impératrice douairière.
« L'Impératrice était d'origines modestes et n'avait jamais pleinement saisi l'étiquette du palais. La servante, Ping'er, tentait sans cesse de l'instruire, mais l'Impératrice refusait d'obtempérer, ce qui valut à Ping'er plusieurs châtiments. Rancunière après une nouvelle correction aujourd'hui, elle a empoisonné Sa Majesté avant de se donner la mort devant témoins. Veuillez accepter nos condoléances. »
Sa voix était stable, comme si elle décrivait quelque chose d'aussi banal que manger ou boire.
Même un idiot comprendrait qu'il s'agit d'un assassinat ciblé. Et le commanditaire ? Celui qui avait intérêt à la mort de l'Impératrice.
Mais Fang Zhiyi ne pouvait laisser transparaître le moindre soupçon.
Les mains tremblantes, il s'approcha lentement du corps de l'Impératrice, s'agenouilla et saisit ses épaules en poussant de grands cris — bien qu'aucune larme ne coule. Ses cris s'éteignirent peu à peu en une grimace muette, la bouche grande ouverte, de douleur.
La méfiance de Sima Ci se dissipa.
Cet empereur marionnette ne joue pas la comédie. Il est trop simple d'esprit pour ourdir des complots — juste un idiot.
Moins de trois jours après les funérailles de l'Impératrice, Sima Cheng, le fils de Sima Ci, proposa en cour que sa sœur, Sima Ying — « une femme de vertu et de talent » — occupe le poste désormais vacant d'Impératrice. Les ministres approuvèrent, à une poignée près.
Fang Zhiyi affichait un air affligé avant de se tourner vers Sima Ci, qui était resté silencieux. « Maître, qu'en pensez-vous ? »
La cour retint son souffle. L'Empereur venait d'appeler publiquement le Premier ministre « Maître » !
Sima Ci était visiblement ravi, bien qu'il réprimât un sourire en s'inclinant légèrement. « Votre Majesté, Sima Ying est ma fille. Ce vieux ministre doit s'abstenir pour éviter tout parti pris. » Sur ces mots, il quitta la salle à grandes enjambées.
Fang Zhiyi soupira et repoussa l'affaire.
Plus tard, l'Impératrice douairière lui rendit visite, l'exhortant à se remarier. Fang Zhiyi avait déjà fait le lien — sa famille d'origine était le clan Sima. Pas étonnant qu'elle défende leurs intérêts avec tant de férocité. La cour était déjà le domaine des Sima.
Il soupira à nouveau, insistant sur le fait qu'il devait d'abord consulter son « Maître ».
Il savait que chacun de ses mots parviendrait aux oreilles de Sima Ci.
En effet, Sima Ci revint le lendemain comme de rien n'était. Quand Fang Zhiyi le pressa de nouveau, il répéta sa position de récusation. Fang Zhiyi attrapa sa manche en riant, refusant de le laisser partir jusqu'à ce que, d'une feinte réticence, Sima Ci finisse par dire :
« Ma fille est versée dans les arts. Si Votre Majesté la juge digne, elle pourra servir d'Impératrice. »
Fang Zhiyi rayonna et accepta.
Sima Ci partit le cœur léger. Pour lui, le nouvel Empereur était désormais fermement sous son contrôle.
Cette même nuit, Fang Zhiyi ne dormit pas. Après avoir congédié les eunuques, il ne fit appeler que Fuhai.
« Maître. » L'appellation de Fuhai ne changeait jamais — il connaissait sa place.
Fang Zhiyi saisit un pinceau, écrivant tout en parlant fort : « Fuhai, je n'ai jamais épousé d'Impératrice. En quoi cela diffère-t-il d'un mariage de roturiers ? »
Fuhai était perplexe. L'Empereur était-il si excité à l'idée de se marier qu'il ne pouvait dormir ?
Pourtant, il répondit docilement : « Il y a de nombreux rites — prières aux ancêtres, trois jours de cérémonies — »
Fang Zhiyi tapa soudain le pinceau sur le bureau. « Trois jours ? Si long ? »
Les yeux de Fuhai se portèrent sur l'écriture sur le bureau. Il savait lire — et ce qu'il vit le traversa d'un frisson.
« Si tu veux mourir, va chercher quelqu'un d'autre. Si tu veux vivre, continue de répondre à mes questions. »
Il fixa l'Empereur, incrédule. À la lueur des bougies, la marionnette timide avait disparu. À sa place siégeait un souverain d'une autorité glaciale. Un seul regard de Fang Zhiyi fit fléchir les genoux de Fuhai. Il se souvint avoir aperçu le défunt empereur dans son enfance — cette même aura impériale l'avait terrifié alors. Et maintenant ce jeune souverain... une main tenant un pinceau, l'autre jouant avec une pointe de bois acérée...
Fuhai sentit la mort planer.
« Maître, cela prend trois jours. Deux pour les cérémonies, et ce n'est que le troisième que vous pourrez rencontrer l'Impératrice. »
« Ah, quelle fastidieuse affaire. Les roturiers ont plus simple — pas de telles complications. »
Fang Zhiyi continua d'écrire en parlant.
« Nous t'offrons une chance — de te tenir au-dessus de tous, sauf d'un seul. La veux-tu ? »
Fuhai frémit. Il était tombé sur un secret interdit : cet empereur marionnette était bien plus qu'il n'y paraissait. Et maintenant, il n'y avait plus de retour en arrière possible.
« Si Nous mourons, tu mourras aussi. »
Après une hésitation d'un battement de cœur, l'expression de Fuhai se durcit. « Maître ne devrait pas dire de telles choses — c'est inconvenant si on l'entend. » Sur quoi il opina lentement, délibérément.
Dehors, deux eunuques bâillèrent.
« Notre Empereur ne se conduit pas comme tel. Pas étonnant que le Premier ministre nous fasse le surveiller. »
« Moins de bavardages. Faites ce qu'on vous dit. »
« On relève déjà ? Je suis épuisé. »