« Hôte, j'ai un peu sommeil », dit Petit Hei d'une voix lasse depuis l'intérieur du tourbillon.
« Tu t'entends parler, toi ? Tu es un... hein ? » Fang Zhiyi fixa Petit Hei, remarquant une lueur faible émanant de son ventre tandis que sa forme devenait plus solide.
Petit Hei se frotta les petits yeux avec ses mains. « Je n'arrive plus à tenir... » Puis il chuta vers le bas.
« Hé— ? » Fang Zhiyi tendit instinctivement la main pour l'attraper, pour se redresser brutalement dans son lit l'instant d'après.
Devant lui se tenait un eunuque, manifestement surpris par son mouvement soudain.
« Votre Majesté, avez-vous fait un cauchemar ? » demanda l'eunuque avec prudence.
Fang Zhiyi l'ignora, scruta la pièce de gauche à droite sans trouver la moindre trace de Petit Hei. Il l'appela mentalement, mais n'obtint aucune réponse. Était-ce une évolution ? Une pointe d'inquiétude le frappa. Ce monde n'avait pas grande importance — il pouvait laisser les choses suivre leur cours — mais s'il arrivait quelque chose à Petit Hei...
« Votre Majesté, l'envoyé dépêché par le Premier ministre Sima va arriver sous peu. Vous devez vous lever et vous préparer », dit l'eunuque en baissant la tête.
Fang Zhiyi jeta un coup d'œil vers lui. « Le Premier ministre Sima ? »
L'eunuque soupéra intérieurement. Ce n'était pas la faute de Fang Zhiyi. Sa mère avait été une princesse, mais elle avait soutenu la mauvaise faction, ce qui avait entraîné l'exil de toute la famille hors du palais. Fang Zhiyi avait grandi dans des conditions roturières, et ses parents avaient été exécutés depuis longtemps sous de fausses accusations par le défunt empereur gâteux.
Si le vieil empereur n'avait pas succombé à la maladie, ce jeune maître devant lui aurait probablement connu le même sort.
Pas étonnant que Fang Zhiyi ne sache rien de la cour ni de ses ministres.
Toujours est-il qu'il était désormais le maître de l'eunuque, et que la bienséance devait être respectée.
Voyant le regard égaré de Fang Zhiyi dartiller dans la pièce, l'eunuque baissa encore la tête. « Votre Majesté, je m'appelle Fuhai. À partir d'aujourd'hui, je vous servirai. »
Fang Zhiyi fouilla sa mémoire, tentant de reconstituer la situation, mais ce n'était pas chose aisée.
Un vacarme éclata à l'extérieur tandis qu'une foule de gens déferlait dans la pièce exiguë. Des soldats en armure bordaient les côtés, suivis d'une suite de fonctionnaires civils. Au centre avançait un homme vêtu d'une robe vermillon — manifestement un haut dignitaire.
Bien que Fang Zhiyi ne fût pas au fait des rangs de la cour, il avait lui-même été empereur once.
L'homme regarda Fang Zhiyi et s'inclina profondément. « Ce sujet, Sima Ci, est venu escorter Votre Majesté. »
Les fonctionnaires et généraux rassemblés derrière lui s'agenouillèrent d'un seul mouvement. « Nous souhaitons la bienvenue à Votre Majesté ! »
Fang Zhiyi remarqua le léger reflet de dédain — et de calcul — dans les yeux de Sima Ci tandis que l'homme levait les yeux vers lui. Bien qu'il ignorât les détails, Fang Zhiyi connaissait la partie qui se jouait.
« Que faites-vous — que faites-vous ? Arrêtez de plaisanter ! » Fang Zhiyi agita les mains frénétiquement.
Sima Ci se redressa lentement, caressant sa barbe avec un sourire suffisant qui se mua rapidement en bienveillance. Il s'avança et saisit le bras de Fang Zhiyi avec une force surprenante. « Votre Majesté, ce vieux sujet n'oserait jamais plaisanter ! »
Ce vieux renard est un militaire ! songea Fang Zhiyi, surpris. Mais la comédie devait continuer. Il se laissa hisser sur un carrosse orné à l'extérieur, et la suite partit vivement.
Un pressentiment funeste s'abattit sur Fang Zhiyi.
Une demi-journée plus tard, Fuhai souleva timidement le rideau du carrosse et l'aida à descendre. Dehors, des rangées de ministres étaient agenouillés en formation parfaite — sauf Sima Ci, qui se tenait droit, et une autre figure assise non loin.
Face au regard hésitant de Fang Zhiyi, Fuhai se pencha et chuchota d'urgence : « Votre Majesté, ne restez pas planté là. Saluez l'Impératrice douairière ! » L'eunuque était véritablement angoissé. Son maître précédent était mort peu de temps auparavant sous la surveillance de son propre mentor. Si ce nouvel empereur s'avérait tout aussi sot, la vie de Fuhai serait perdue.
Heureusement, Fang Zhiyi joua le jeu. Il tenta de s'agenouiller, mais ses jambes fléchirent et il s'effondra au sol. « I-Impératrice douairière... »
Sa misérable prestation fit naître une lueur de satisfaction dans les yeux de Sima Ci. L'Impératrice douairière, elle, plissa le regard avant d'esquisser un sourire. « Oh, mon enfant, cela fait une décennie, et te voilà si distant. Vite, aidez-le à entrer. »
Fang Zhiyi se laissa soutenir par Fuhai et quelques autres eunuques jusqu'à l'intérieur du palais.
La situation se précisait. Sima Ci était sans conteste un ministre avide de pouvoir, et lui l'empereur pantin. Quant à l'Impératrice douairière... son instinct hurlait que la vieille femme n'était pas une sainte. En observant Fuhai s'affairer, les yeux de Fang Zhiyi brillèrent de compréhension.
Son identité ne faisait aucun doute — le Roi Solitaire.
Un pantin sans appui, soutenu par des ministres intriguants. Le sort de ses prédécesseurs était facile à deviner : la désobéissance menait à leur perte. La misérable demeure où il s'était réveillé le confirmait — ils avaient recherché un héritier légitime au trône et l'avaient traîné au palais. S'il sortait du droit chemin... tsk.
Petit Hei l'avait bien embarqué.
« Une partie d'échecs... comme c'est intéressant », songea Fang Zhiyi, se remémorant l'attitude de Sima Ci. Cela lui rappelait ses propres jours en tant que faiseur de rois.
Le lendemain, Sima Ci et sa faction intronisèrent rapidement Fang Zhiyi comme empereur. L'Impératrice douairière présida la cérémonie, mais Fang Zhiyi pouvait sentir leur regard collectif le percer à jour.
Les jours qui suivirent furent un mélange de routine et de nouveauté. Séances de cour à l'aube, traîné par Fuhai. Le seul point positif ? Sima Ci traitait tous les mémoriaux — la marque d'un ministre contrôleur. Lui et ses complices monopolisaient les canaux d'accès au trône, ne laissant à Fang Zhiyi que peu de choses à faire.
En nourrissant les poissons dans le jardin impérial, Fang Zhiyi ressentit une rare aisance. Peut-être pourrait-il simplement laisser filer. Quelle situation confortable — ni soucis, ni responsabilités ! Si seulement il y avait plus de ministres comme Sima Ci !
Perdu dans ses pensées, une voix l'appela de loin. « Zhiyi ! »
Il se tourna pour voir son impératrice — son épouse d'origine, la fille d'un petit propriétaire de vignoble. Le mariage avait été arrangé par son intendant défunt, qui s'inquiétait de sa vie solitaire. À son honneur, son père avait tenu sa promesse, la mariant à lui malgré son absence de statut.
Mais son amour appartenait au Fang Zhiyi d'origine. Il ne put se résoudre à en profiter, aussi maintinrent-ils une comédie cordiale et distante.
« Tu ne m'aimes plus ? » L'impératrice fit courir ses doigts dans l'eau du lac, l'esprit ailleurs.
Fang Zhiyi secoua vigoureusement la tête. « Bien sûr que non ! C'est juste... juste... » Il leva les mains, fixant sa robe de dragon. « Je n'ai toujours pas l'habitude. J'ai l'impression que d'innombrables yeux me surveillent. Je ne peux pas me détendre. »
L'impératrice se tourna vers lui, pinça les lèvres, et lissa doucement ses cheveux en désordre. « Je n'aurais jamais rêvé que tu deviendrais empereur — ni que j'entrerais au palais comme impératrice. Je pensais que tu choisirais une autre concubine. »
Fang Zhiyi ricana. Pas question. D'abord, il le devait à la famille du Fang Zhiyi d'origine. Ensuite, un tel geste rassurerait l'Impératrice douairière et Sima Ci — son attachement au sentiment prouvait son manque d'ambition.