Le Démon sanguin hurlait des imprécations sous les coups répétés du Maître. En observant la sueuiller au front de mon maître, je me suis soudain souvenu d’une technique interdite dont il avait parlé par le passé : une méthode qui puise directement dans la vitalité et réduit mécaniquement l’espérance de vie.
Le Démon sanguin ne se laissait plus berner. Bien qu’enragé, il s’était progressivement endurci face aux hurlements atroces de notre ancienne grande sœur.
Puis, notre grande sœur aînée accomplit quelque chose de bien plus impitoyable : elle lui trancha lentement la gorge.
Les cris incessants brisèrent la concentration du démon. Il tenta de foncer pour l’en empêcher, mais le Maître le maintenait captif.
La tête de notre ancienne grande sœur se trouvait désormais entre les mains de notre actuelle grande sœur.
Mes deux grands frères et moi avions avalé notre salive de travers. Nous n’aurions jamais imaginé qu’elle puisse être aussi tortueuse.
« Non ! » Le Démon sanguin bascula complètement dans la folie. Mais c’est précisément dans cette seconde de distraction que le Maître lui enfonça une attaque létale à travers le crâne, de haut en bas, sans laisser la moindre marge pour une quelconque mutation (qu’elle fût même imaginable).
À bout de ressources, le Maître s’effondra. La Division Xuanqing élimina ensuite avec rapidité et rigueur les dépouilles du démon. Suivant les directives du maître, ils enveloppèrent la chair dans un tissu jaune couvert de talismans, avant de procéder à sa fusion dans une aciérie.
Le Maître ne sortit jamais de ce bâtiment. Il avait bel et bien utilisé cette technique interdite.
« Arrêtez de me regarder comme si j’étais déjà mort », marmonna le Maître, allongé au sol alors que son visage s’affaissait sous le poids de l’âge.
« Maître ! » Ma poitrine se serra en évoquant chaque instant passé avec lui : la façon dont il me traitait constamment d’idiot tout en orchestrant discrètement mes plans, celle dont il accumulait l’or sans jamais sourciller devant le véritable mal.
J’avais percé à jour son projet : le Maître voulait dominer tous les esprits malins qu’il parvenait à piéger, afin d’utiliser leur puissance comme monnaie d’échange envers les Enfers. Je ne savais toutefois pas s’il œuvrait ainsi pour la Division Xuanqing ou purement pour abattre le démon sanguin.
Il concevait ses plans à une telle ampleur. Ce n’était pas mon cas.
Deux larmes roulèrent le long de mes joues. L’un de nos grands frères me frappa doucement l’épaule.
« Je vais bien », lancai-je d’une voix raide, cherchant à dissimuler ma colère. « S’il était mon maître, il n’aurait quand même pas dû agir pareillement ! C’est tant mieux ! Dorénavant, personne ne va plus me rabrouer ni bourrer la boutique de spectres au hasard ! »
Je me répétais ça juste pour me donner contenance.
Mais le grand frère insistait. En relevant les yeux, encore brûlants, je découvris la figure fantomatique du Maître collée contre la mienne, ce qui me fit tomber à la renverse.
« Tant mieux, c’est ça ? »
Je posai brièvement les yeux sur son corps inanimé, puis remontai vers son apparition éthérée. Parfois, parcourir ce sentier n’était pas si glorieux qu’on le prétendait.
Après nous avoir confié ses dernières directives et dit adieu à la Division Xuanqing, il s’éloigna bras dessus bras-dessous au milieu de sa cohorte de spectres.
Une sorte d’engourdissement s’empara de moi. Il avait visiblement anticipé sa propre mort jusqu’au détail.
Nous obtempérâmes tous à ses volontés. Le deuxième grand frère prit la suite du Maître au sein de la Division Xuanqing. Notre grande sœur aînée continua de gérer sa société, assurant notre approvisionnement. Le troisième quant à lui jeta un sac sur son épaule et déguerpit – même si je ne jurerais pas que le maître avait employé ces termes précis.
Et moi ? J’ai récupéré la boutique de mon maître. Celle avec les loyers bientôt exigibles.
Par chance, mon père m’envoyait des fonds. Avec son nouveau mariage, il s’était engagé à verser une pension mensuelle, à condition que je reste hors de son chemin.
Je conservai le commerce, mais Jing Tian s’était volatilisé. Sœur Hong avait fait de même. Et depuis ce jour-là, je ne croisai plus jamais la silhouette fantomatique de mon maître.
D’après les dires du deuxième grand frère, les Enfers avaient renégocié les termes avec la Division Xuanqing, privilégiant désormais le soutien et les récompenses plutôt que l’exploitation brute. De quoi lui permettre d’étendre rapidement les rangs.
La disparition du démon sanguin demeura confidentielle ; aux yeux du public, nous restions des dissidents, la Division Xuanqing comprise. Toutefois, la force prime sur les ragots. Aux moindres contacts, les petites sectes fuyaient le contact dès qu’elles croisaient mon regard.
On rapportait que notre grande sœur aînée avait poussé la secte qui m’avait jadis capturé jusque-là à la faillite, livrant ses disciples à la famine et à l’immobilisme cultivatif. Elle ne chômait jamais, avalée par les conseils d’administration. Son chauffeur me déposa devant le quartier, et je subtilisai une bouteille de son meilleur breuvage, prêt à y tremper mes interrogations.
Soudain, ma vision périphérique capta une silhouette familière disparaître à un carrefour. Je pris sa course – mais le vide se referma sur moi.
« Des hallucinations, maintenant ? » me dis-je en me grattant le crâne avec un rire nerveux. Mieux vaut rebrousser chemin. Dans la boutique, les deux nouveaux venus se chamaillaient sans relâche. Pourtant, cette forme… elle rappelait étrangement la fillette qui collait toujours le maître. Personne parmi nous n’avait jamais osé poser la question. Le maître ayant l’habitude de garder un spectre auprès de lui. Nos aînés mêmes n’y prêtaient jamais attention.
« Moi ? Réincarné ? » Fang Zhiyi désigna son propre torse d’un geste vif.
Bai Jingtian acquiesça. « Patron, vous avez oublié ? Vous avez carrément vidé trois gamelles de soupe dissipatrice d’âmes. » Il observait Fang Zhiyi de près. « Bon, apparemment, l’effet reste mitigé. »
« Tu mets en doute mon savoir-faire ? » tempêta Wei Xiaohua. « Totalement impossible ! Le patron est juste carrément trop puissant ! »
« Ça reste franchement louche », remarqua Yu Zhaodi. « Patron, tu es bel et bien revenues en tant que prêtre taoïste. »
Fang Zhiyi se tourna vers Petit Hei, les lèvres pincées. « C’est quoi ce chapitre bis ? »
Petit Hei lança un haussement d’épaules indifférent. « Aucune idée. C’est comme ça. »
Fang Zhiyi se raidit brusquement. « Qu’est-ce qui se passe avec les Enfers maintenant ? C’est de l’exploitation pure ! » Sous-entendant le sort réservé à la Division Xuanqing.
Bai Jingtian fronça les sourcils. « On n’avait pas le choix. Tes propres règles t’avaient imposé cet état – à l’époque où tu as brusquement opté pour une nouvelle incarnation. Rien n’aurait pu te retenir. La situation n’a pas bougé durant des années. »
Fang Zhiyi saisit la logique. Ce spectre d’opéra endurci n’avait jamais su plier. Il claqua la tempe de l’un, puis de l’autre. « Têtes de linotte ! Les règles sont figées, mais les morts – enfin, les humains – doivent apprendre à évoluer ! Compris ou pas ? »
« Patron, peut-être faudrait-il peser chaque mot avant de l’invoquer. »
« Le cadre global tiendra, mais lâchez prise sur la forme ! Rendez ça plus humain ! » insista Fang Zhiyi en menaçant du doigt. « Par chance, les éléments de la Division Xuanqing préfèrent finalement la stabilité. Dans le cas contraire, ils seraient déjà en insurrection ! Je me serais battu sans états d’âme si les pourparlers avaient avorté. Avec mes quatre disciples et ces spectres dentus – on aurait très vite fait suer les Enfers. »
Les revenants échangèrent un clin d’œil tacite. Vrai Fang Zhiyi – prêt à discuter et à retourner la table simultanément. Un mélange de Division Xuanqing, du protagoniste et de ces créatures féroces aurait donné lieu à un véritable casse-tête, d’autant plus sous les surveillances des Enfers dans le monde humain.
« Je vois la donne », murmura Xiulian en étudiant le jeune homme sous tous les angles. « Tu envisages une autre résurrection ? »
Sans une fraction de seconde, il répondit. « D’abord, je veillerai sur mes disciples. »
Sur le point de s’éloigner, Yu Zhaodi interpella soudain Wei Xiaohua. « Xiaohua, dans le Miroir des réincarnations, le Patron… c’est manifestement – »
Bai Jingtian lui écrasa silencieusement une main sur les lèvres. « Stop. Tais-toi. » Autour d’eux, les visages adoptaient tous la même mine circumspecte.
Derrière Wei Xiaohua, la surface réfléchissante montrait sans détour Zhao Chenyang assénant des coups à un esprit malveillant.