Au cinquième étage, je fus de nouveau stupéfié.
Une cinquantaine d'esprits malfaisants féroces se terraient ici, bien différents de ceux que je rencontrais habituellement. Privées de presque toute faculté de réflexion, elles n'étaient que du ressentiment pur et absolu.
« Combien de personnes ont-elles bien dû tuer », dit froidement la grande sœur aînée avant de charger.
Le Maître restait là, les bras croisés, le regard rivé sur un homme perché derrière la cohue d'esprits. Je pouvais sentir que cet individu était bien plus terrifiant que tous les autres présents.
Nous nous précipitâmes tous ensemble, tandis que le Maître se contentait d’observer nos efforts pour venir à bout des esprits.
L'effort était intense. J'avais toujours considéré ma formation comme achevée et ma qualification de prêtre comme acquise, mais je compris ce jour-là que les esprits isolés que j'avais pu rencontrer jusqu'alors ne pesaient rien à côté de ces bêtes vicieuses.
Heureusement, aidé par mes grands frères et sœurs, je ne rapportai que quelques égratignures. Ce combat était à mort d'homme : pour la première fois, nous portions une véritable intention de tuer. Disperser les âmes d’esprits de cette trempe ne devrait pourtant pas entacher notre karma.
C’est à peine si je pus reprendre mon souffle que l’homme en noir pouffa de rire et frappa dans ses mains. Plusieurs autres esprits jaillirent du bureau situé derrière lui ; leur aura était si suffocante qu’on ne pouvait plus les réduire à de simples esprits malfaisants. Leur simple présence imprimait une atmosphère bizarre et glaciale.
En un instant, je compris que nous étions fichus. Ces créatures dépassaient de loin la terreur de tout esprit que j’eusse jamais croisé, leurs corps répandaient une aura mortelle écrasante.
« Dévorer ses propres congénères pour accéder au rang de Roi Fantôme — quelle originalité », remarqua le Maître sur un ton sarcastique.
L’homme prit enfin la parole : « Fang Zhiyi, n’est-ce pas ? Shan Shan a parlé de toi. Tu l’as abandonnée. »
Mon troisième grand frère et moi nous retournâmes aussitôt vers le Maître. Qui aurait pu deviner ça… Le Maître se révélait finalement être un vrai porc.
Jusqu’alors impassible, le Maître se raidit brusquement. « Oserez-vous encore débiter des inepties pareilles ? »
L’homme haussa les lèvres, méprisant. « Avec un mentor comme vous, sa condition était vraiment pitoyable. »
Je soupirai de soulagement, alors que mon troisième grand frère poussait un grognement de dépit.
Je suppose que chez lui, la rébellion est une corde sensible.
« Maître, vous avez eu un autre apprenti ? » s’enquit le deuxième grand frère.
Le Maître frappa deux fois dans ses mains. « Radié de la secte depuis des lustres. »
« Puisque vous êtes venus, vous creverez ici. Chair et sang de cultivateur, je les convoite depuis trop longtemps », asséna-t-il sans crainte en écartant les bras. Ses Rois Fantômes bondirent en avant, mais le Maître resta figé, seul son coin de lèvre qui montait, ironique.
« Ding ling ding. »
Une clochette nette tinta à travers tout l’étage.
« Ding ling ding. »
Une brume épaisse commença à s’étaler.
L’homme eut un hoquet. « Impossible ! J’ai transcendé les Cinq Éléments ! Vous– ! »
Je détournai la tête et constatai qu’une ligne de « gens » s’était formée dans mon dos. Les unes en robe nuptiale rouge, d’autres aux cheveux en bataille, certaines au visage fermé, d’autres souriant gaiement : parmi eux, se tenait aussi l’officier fantôme sans tête que j’avais croisé ce jour-là.
Bai Jingtian, le Juge, murmura : « Conformément aux règles, vous n’entre plus sous la juridiction des Enfers. »
L’homme le désigna du doigt. « Les lois des Enfers sont inflexibles ! Comment osez-vous vous déplacer vous-mêmes, tous les cinq Rois Yan ? N’appréhendez-vous pas la sanction ? »
Bai Jingtian secoua la tête, amusé. « Nous ne sommes pas là en tant qu’agents officiels, mais bien comme… » Il jeta un coup d’œil au Maître, avant d’ajouter : « De simples particuliers venant régler un vieux différend. »
Les exécutants célestes des Enfers bondirent en avant, sourires carnassiers. Une fois leurs grands ennemis saisis, ils commencèrent à les rosser sans quartier. Leur méthode de combat rappelait troublante celle du Maître.
L’homme explosa, projetant une onde de choc oppressante. Sa peau humaine s’écailla pour laisser voir une carcasse de chair et d’os haute de deux mètres. « Que vous ayez appelé des renforts venus des Enfers, alors quoi ? J’ai survécu depuis plus d’un millénaire ! »
Le général fantôme qui se tenait tout près lui colla une gifle sonore. « Suffit avec vos putains de longs discours ! »
Un autre spectre, serrant un Roi Fantôme dans une main et son bâton de deuil dans l’autre, abattit son arme d’un coup franc. « Ah, que c’est bon ! Ça fait une éternité que je n’ai pas pu me retrouver dans un vrai combat ! »
Le Démon Sanglant Tai Sui s’embrasa de rage : il ne s’était jamais imaginé recevoir une gifle, et encore moins d’un spectre.
Avant même qu’il ne puisse contre-attaquer, un cri strident fendit l’air : « Yuze ! »
Je me retournai : la grande sœur aînée, sortie de nulle part, tenait désormais une femme par les cheveux. Celle-ci se débattait frénétiquement, hurlant à l’aide.
« Maître, je l’ai récupérée. Elle est déjà à moitié humaine, à moitié morte », rendit compte sèchement la grande sœur, avec le geste négligent de quelqu’un qui transporte un ballon de baudruche.
« Tu vas crever ! » rugit le Démon Sanglant Tai Sui.
Le Maître leva la main. « Réfléchis-y bien. Un mouvement de ta part et je l’écrase. »
Le Démon Sanglant Tai Sui se glaça.
« Obéis ou elle explose », insista le Maître, ses doigts sculptant le sceau de l’épée d’Yin. Son air était grave.
Le Démon Sanglant Tai Sui parut interloqué. Les purs n’étaient-ils pas censés se conduire en héros ? Pourquoi diable jouaient-ils les rôles inversés ?
Prendre des otages, c’était pourtant censé être son truc, non ?
Mais en voyant la femme dont il était tombé amoureux, il n’eut d’autre choix.
« À quel genre de secte vertueuse vous appartenez ?! » rugit le Démon Sanglant Tai Sui.
Le Maître haussa les épaules. « Allez demander autour de vous. Je n’ai jamais fait partie des sectes orthodoxes, de base. »
Il n’avait pas tort. Hocheint la tête, silencieux.
« C’était votre élève ! » reprit le Démon Sanglant Tai Sui en tonnerre.
« Radiée de la secte », répondit le Maître, d’une indifférence encore plus parfaite.
L’ancienne grande sœur, prise au piège de ma sœur aînée, finit par apercevoir le Maître. Probablement que son état hybride, entre vie et mort, embuait son jugement : « Fang Zhiyi ! Que fais-tu ?! N’ose surtout pas toucher Yuze ! »
Le Maître ne daigna même pas la regarder, ses yeux restant braqués sur le Démon Sanglant Tai Sui. « Choisis. Ou bien tu te brises tes propres fondations cultivatrices, ou je l’envoie paître. Rappelle-toi : elle n’a plus d’âme à garder. Mort rime avec oubli des existences futures. »
Le visage du Démon Sanglant Tai Sui se contracta de souffrance, sa chair ondulant à l’endroit où ses yeux et ses sourcils auraient dû se trouver.
Ses Rois Fantômes avaient déjà été littéralement mis en pièces par les exécutants bruyants des Enfers, et il était totalement cerné.
Finalement, il trancha : « Shan Shan… pardonne-moi. »
Le visage de l’ancienne grande sœur se figea dans l’incompréhension. « Yuze ! Que dis-tu ?! »
« Je ne peux pas renoncer à ma vendetta millénaire juste pour toi. »
« Tu m’avais juré un amour éternel ! J’ai tout sacrifié pour toi… jusqu’à ma propre humanité ! »
Le Maître ne se priva même pas de les écouter. Il bondit en avant, ses doigts conservant le sceau de l’épée, et fusa droit sur le Démon Sanglant Tai Sui. Pour la première fois, je voyais une entité malfaisante affronter le Maître d’égal à égal.
Si un tel exemplaire régnait sur le monde humain, toute la Division Xuanqing réunie y passerait.
Les exécutants des Enfers se contentaient de l’encercler, sans intervenir pour de vrai. Je suppose qu’une loi souterraine quelconque leur interdisait de porter directement la main sur lui.
« Aïe ! » Un hurlement me ramena brutalement à la réalité. Je tournai la tête : la grande sœur aînée venait de trancher l’ancienne avec une épée en pièces de bronze incandescent.
Le Démon Sanglant Tai Sui tressaillit. Le Maître profita de l’ouverture pour lui sectionner un lambeau de chair.
Un autre cri.
Le Maître porta un second coup.
À présent, je comprenais pourquoi on nous prenait pour des cultivateurs corrompus.