Devant la statue brisée de la divinité montagnarde se tenait un envoyé fantomatique au regard glacial, le dos tourné vers nous. C’était tout autre chose que les esprits maléfiques que j’avais pu croiser auparavant – non, même les fantômes les plus effrayants ne valaient pas le dixième de sa présence. L’oppression qu’il dégageait était sans commune mesure avec celle des démons ordinaires postés dehors.
Il n’avait pas de tête – ou plutôt, son cou manquait exactement là où elle aurait dû être. À la place, il berçait délicatement sa propre tête tranchée contre sa taille.
Je remarquai mon maître qui traçait discrètement un talisman dans le creux de sa paume. Impossible de ne pas l’admirer : il comptait vraiment affronter un envoyé du ciel ? Mais peu importe. Dès qu’il passerait à l’action, je ferais pareil. Quel genre de punition m’attendrait aux Enfers pour avoir attaqué un envoyé ? Sans doute quelque chose de légendaire. Rien que d’y penser, je ressentais une pointe d’impatience.
L’envoyé se retourna lentement, le visage tenu dans ses bras déformé en un rictus grotesque.
« Était-ce bien vous, Brigade Xuanqing, qui aviez détenu les esprits maléfiques ? » Son regard levé se posa sur mon maître avec une virulence féroce.
Quelqu’un fit un pas devant moi : le maître Liao.
Il s’efforça de sourire. « Envoyé, il ne s’agit que d’un malentendu. »
Le ton de l’envoyé devint moqueur. « Un malentendu ? Quelqu’un a signalé que votre brigade Xuanqing abusait de ses pouvoirs. Je n’ai cure de vos affaires terrestres, mais saccager de force les âmes mauvaises et entraver leur jugement, c’est une autre affaire. »
Il lâcha un grondement sourd et menaçant.
J’étais de l’avis de mon maître : ce n’était pas juste. Les autres pouvaient l’ignorer, mais en tout cas, mon maître ne leur devait rien.
Pourtant, contrairement à mes attentes, mon maître se détendit soudain et se tourna vers nous. « Sortez dehors. Je vais lui parler seul. »
Mon deuxième frère resta figé jusqu’à ce que mon maître le pousse violemment hors de la porte à coups de pied. Il sortit en grommelant, et nous le suivîmes tous.
Nous attendions devant le temple, tendant l’oreille pour capter ce qui se passait à l’intérieur : d’abord les reproches de l’envoyé, puis… le bruit de coups ? Parmi les cris effarés des esprits, nous nous ruâmes tous vers l’entrée. Mais quand nous poussâmes la porte, nous n’eûmes droit qu’à un envoyé qui s’enfuyait en panique et mon maître en train de se secouer les mains.
« Fang Zhiyi, tu as perdu la tête ? » s’exclama un homme au visage carré, l’incompréhension gravée sur le front. « Tu viens d’attaquer un envoyé fantomatique ? »
Tandis que la femme à la queue-de-chevelure haute observait mon maître avec attention : « Je ne t’aurais jamais cru aussi fort. Tu l’as réellement chassé ? »
Les mains du vieillard Yan tremblaient légèrement lorsqu’il parvint enfin à prendre la parole : « Maître Liao, emmenez-les et partez. Je reste. »
La jeune fille qui le soutenait s’enquit : « Grand-père — »
Le vieillard leva une main pour la faire taire. « Moi, Yan Zhenghe, ai passé ma vie à pacifier les fantômes et amasser des mérites. Mon temps est court. Laissez-moi endurer les conséquences à votre place. » Sa voix portait une résolution sans faille.
Mon maître émit un petit rire en tapant dans ses mains. « Vieil Yan, ne t’en fais pas. S’ils reviennent, je les corrigerai encore. »
« Fang, je sais ce que tu cherches à faire, mais c’est impossible. Aux yeux des profanes, la Brigade Xuanqing passe pour redoutable, mais nous connaissons la vérité : elle ne diffère en rien d’une malédiction. Toi… » Le vieillard jeta un coup d’œil en notre direction, « Tu as même des disciples, maintenant. Ne te lance pas dans des gestes inconsidérés. »
Avant qu’il ne termine, le temple fut envahi par une brume noire tourbillonnante. Une fissure sombre fendit le mur, et un fantôme vêtu d’une longue robe d’érudit ancien en sortit, suivi de l’envoyé sans tête d’un instant plus tôt.
Le vieux Yan pâlit. « Juge des Enfers… Cet incident aujourd’hui relève entièrement de ma — »
Le Juge l’ignora, apparaissant instantanément à quelques centimètres du visage de mon maître.
L’air sembla se solidifier de tension. Ma grande sœur dégaina son épée de pièces, les doigts de mon deuxième frère crépitèrent d’étincelles, le troisième se tortilla les jointures avant de sortir un étendard de commandement de sa poche arrière. Je farfouillai nerveusement sur moi, vexé : je n’avais absolument rien de spectaculaire sous la main.
« Partez tous, » ordonna mon maître sans flancher face au Juge.
« Maître, pas cette fois, » répliqua ma grande sœur pour la première fois.
Les autres membres de la Brigade Xuanqing hésitèrent un instant avant d’adopter eux aussi une posture défiante.
« Tch. Je voulais vous ménager une once de dignité, mais soit. » Mon maître esquisssa un sourire en coin vers le Juge.
Une trace de surprise traversa le visage du Juge – précisément au moment où mon maître lui plantait un coup de pied.
« Tu crois que ton titre de Juge te rend intouchable ? Bai Jingtian, t’ennuie-t-il déjà tant de vivre ? »
Je gelai sur place. Tout le monde figea. L’envoyé sans tête serrait contre lui son propre visage, observant la scène de loin, pliant parfois les genoux comme pour éviter que les coups de mon maître ne lui tombent dessus. Son expression mélangeait grimaces et une joie méchante sans retenue.
« Euh, on y va. » Ma grande sœur me fit une tape dans les côtes. Je repris mes esprits : mon maître semblait connaître ce Juge, et ils avaient… des liens ? Mais rester là à regarder tabasser type ne me disait rien qui vaille. Et si cet individu nous gardait rancune plus tard ?
Nous passâmes toute la nuit à attendre dehors avec les anciens de la Brigade Xuanqing, guettant les échos de cris, de murmures aigres et de voix inconnues qui se répétaient en boucle.
Même à travers la porte, nous sentions l’aura lourde émaner des divinités souterraines qui séjournaient là-dedans.
Qui diable pouvait bien être mon maître ? Cette question recommençait à me ronger.
Au point du jour, mon maître sortit, secouant doucement ses vêtements, l’air plus détendu qu’à notre arrivée. Il nous envoya dans un bourg situé à des dizaines de kilomètres pour acheter provisions et cuisiner dès notre retour.
Face à chaque question, il se contentait de sourire sans répondre.
Nous demeurâmes sur la montagne jusqu’à la tombée du soir, lorsque les portes du temple s’ouvrirent de l’intérieur. Deux envoyés fantomatiques en sortirent, invitant les esprits en attente à entrer, avec l’empressement de prestataires de massage aux pieds.
Les esprits hésitèrent, jetant d’abord un regard vers mon maître. Les envoyés n’en furent nullement surpris : il fallut que mon maître hochât la tête pour qu’ils s’engagent à leur tour. Je reconnus Jing Tian et la sœur Hong parmi eux, et un pincement de mélancolie me saisit.
« Sans réincarnation, ils s’évanouiront peu à peu en âmes errantes, puis disparaîtront complètement, » me consola mon deuxième frère.
Le troisième broqua : « Quoi, t’aurais développé des sentiments pour l’une d’entre elles ? »
Je restai muet.
Franchement, j’y avais songé – la sœur Hong ou Jing Tian – mais j’avais fini par estimer que mon derrière avait plus d’importance. Mon maître avait toujours eu la fibre des coups de pied à cet endroit-là.
Une fois les esprits partis, mon maître désigna d’un geste une morte-vivante coiffée d’une épingle à fleurs qui stationnait près de l’entrée, puis nous entraîna avec lui – traînant le vieil Yan à ses trousses, lequel soufflait déjà après quelques foulées.
Mais nous ne repartions pas chez nous. Nous prîmes la direction du nord.
Trois jours plus tard, je pris part à la bataille la plus importante de ma vie. Mon maître nous conduisit devant un immeuble de grande hauteur imposant, puis se mit en devoir de tabasser les gardes de sécurité.
« Pas d’inquiétude. Le vieil Yan a déjà installé le dispositif, » affirma-t-il.
Le maître Liao révéla enfin son véritable savoir-faire, neutralisant les zombies sans effort. Il ajouta toutefois qu’ils devraient être traités convenablement une fois de retour au quartier général.
Nous avançâmes étage par étage, tel un jeu vidéo dont on progresse niveau par niveau. Avec les vétérans de la Brigade Xuanqing en tête, nous eûmes presque à peine à lever le petit doigt.