Je me souviens du compagnon de pratique que j’avais rencontré lors de la dernière chasse aux fantômes — un jeune homme au visage franc et à l’esprit simple. Il avait tracé une matrice impressionnante, dressé un autel et accompli les rituels. J’ai observé tout le processus avec fascination, mon maître ne m’ayant jamais enseigné ce genre de méthodes.
Il avait attiré le fantôme cible dans la matrice avant d’engager avec lui un long combat au moyen de fils rouges, de sang de poulet, de cinabre et d’autres outils. Cela m’a paru passionnant, exactement comme les scènes que je voyais au cinéma !
Submergé, le fantôme a cherché à prendre la fuite. Il semblerait qu’il ait remarqué ma présence et foncé vers moi. Agacé, j’ai eu l’impression qu’il me considérait comme la plus grande faille de la matrice.
Alors, je l’ai giflé de plein fouet, j’ai attrapé ses cheveux et je l’ai battu sans ménagement.
Le jeune pratiquant m’a regardé médusé, comme si j’étais le véritable monstre.
Il m’a demandé mon nom avant de partir précipitamment. Un chagrin indécible m’a saisi, car lorsque j’ai prononcé les mots « Voie de la Grande Paix », son visage s’est déformé sous le choc, le mépris et le dégoût.
« Ordre du maître : ne provoque pas… les compagnons de pratique de la Voie de la Grande Paix hors du domaine », dit-il en se corrigeant en cours de phrase, mais j’en connaissais le sens.
Depuis que mon maître avait autorisé ma grande sœur et mes frères aînés à mener une horde de fantômes saccager le territoire d’un autre clan, le nom de notre secte était devenu quelque peu tabou.
La voiture s’arrêta brusquement, coupant court à mes pensées. Le maître descendit et nous guida vers le sommet de la montagne. Derrière nous, une procession interminable de fantômes nous suivait. J’ai même commencé à imaginer si le maître ne préparait pas une extermination contre un clan qui lui déplaisait.
Après environ une demi-heure de marche, nous sommes arrivés à un petit sanctuaire montagnard délabré, à mi-pente. Il paraissait abandonné, mais un gardien courbé émergea d’une cabane voisine. Il se pencha pour mieux voir le maître, qui lui montra ensuite quelque chose. Le vieillard recula silencieusement à l’intérieur.
Lorsque la brume du soir tomba, le maître commença à nous parler de la Division Xuanqing.
C’était la deuxième fois que j’entendais ce nom. La première fut lorsque mon maître extorqua cet argent : les dirigeants de ces clans semblaient craindre la Division Xuanqing.
« La Division Xuanqing existe depuis des siècles. Ses membres sont pour la plupart des experts reclus, d’une puissance incroyable », déclara le maître en jetant un coup d’œil à son deuxième frère tandis qu’il parlait.
« Bien sûr, votre maître ici présent est aussi l’une de leurs figures estimées », se vanta-t-il, sa vieille habitude intacte. « Mais la Division Xuanqing… tire vers sa fin. »
Il débita une longue tirade : la Division Xuanqing comptait effectivement nombre d’individus redoutables, au moins par le passé. Mais l’organisation seguait une règle étrange : les postes se transmettaient génération après génération. À moins qu’une lignée ne s’éteigne, quelqu’un devait nécessairement hériter du titre.
La première génération de la Division Xuanqing avait passé pacte avec les Enfers, agissant comme ses agents exécutifs dans le monde mortel. Mais ceux qui adhéraient n’en vivaient guère longtemps : certains étaient tués par des fantômes échappés, d’autres succombaient prématurément à l’énergie yin absorbée. Au fil des siècles, certains des tout premiers clans avaient même fini par disparaître.
Les clans ordinaires à l’extérieur couraient après la gloire ou le profit — ils ne faisaient pas le poids. Pourtant, la plupart connaissaient toujours la Division Xuanqing, ce qui explique pourquoi mon incident précédent fut réglé sans accroc : en partie grâce au statut du maître, en partie parce qu’il mobilisa ses relations.
Personnellement, je pensais que le facteur le plus crucial était le troisième : ces clans-là ne supportaient pas les représailles impitoyables du maître.
À peine eut-il terminé son explication qu’une nouvelle silhouette gravit le sentier de la montagne — un homme au visage carré aux cheveux déjà gris. D’un coup d’œil, il s’avança, saisit le maître à revers et l’empoigna par le col. « Fang Zhiyi, as-tu perdu la raison ? » Sa colère était palpable.
Le Troisième frère sur le point de bondir, mais le maître nous fit signe de rester tranquilles.
Une voix féminine et glacée porta depuis la distance : « Les émissaires des Enfers sont venus cinq fois déjà. Ils perdent patience. Fang Zhiyi, que comptes-tu faire exactement ? »
Je me retournai pour voir une femme à la queue-de-cheval haute, vêtue d’une robe taoïse ample, le visage froid alors qu’elle s’approchait.
« Parlons-en ! » Un autre homme se précipita, tirant l’homme au visage carré hors du coup. Je le reconnus aussitôt — Maître Liao, celui qui avait pris parti lors de la dernière négociation.
« Tu ferais mieux de t’expliquer ! Tes actes vont plonger le monde mortel et les Enfers dans le chaos ! » hurla l’homme au visage carré en pointant le maître du doigt.
Un vieillard aux cheveux blancs s’approcha, soutenu par une jeune fille. Chaque pas semblait le drainer, comme s’il foulait déjà le seuil de la mort.
« Assez de querelles. Nous sommes tous du même côté. »
« L’Ancien Yan. » Le maître s’inclina respectueusement, et les autres firent de même. Nous échangâmes un regard et imitâmes leur geste.
L’Ancien Yan nous passa en revue et soupira. « La Division Xuanqing se réduit désormais à quelques rares membres. Le jeune Kong est mort en frontière du sud le mois dernier. »
À ces mots, les visages des autres s’assombrirent.
« Fang Zhiyi, quelle est vraiment ta manœuvre ? » demanda l’Ancien Yan après avoir toussé, s’adressant au maître.
« Le Champignon fongique du Démon sanguinaire s’est réveillé. Vous le savez tous », indiqua le maître.
Tous le fixèrent, interdits.
« Je l’ai testé. Cet adversaire n’est pas des plus simples à abattre », poursuivit le maître en serrant les mains dans son dos. « Alors, j’ai l’intention de négocier avec les Enfers. »
« Quoi ? » L’homme au visage carré resta stupéfait. « Négocier avec les Enfers ? Réfléchis-tu seulement avec ta tête ? »
Maître Liao se frotta les mains, son large embonpoint évoquant un ours noir. « Frère Fang, je te soutiens habituellement, mais là c’est inconsidéré. Le Champignon fongique du Démon sanguinaire n’entre pas dans les prérogatives des Enfers. Ils n’agiront pas hors de leurs règles. »
« Ce qui fait, précisément, que la Division Xuanqing a été leurs valets toutes ces années », lança la femme d’un ton glacial, la voix chargée de ressentiment.
L’Ancien Yan leva la main, mais au lieu de parler, il expira lourdement. « Depuis sa création, la Division Xuanqing porte le devoir de traquer les esprits malins et de maintenir l’équilibre. Tu connais le fonctionnement des Enfers. Pour les mortels, nous pouvons passer pour des maîtres, mais devant les dieux des Enfers, nous n’avons aucun levier. »
Le maître resta immobile, le regard fixé sur la lune voilée de nuages sombres. « Alors il faut changer les règles. » Sa voix était calme mais implacable, comme s’il dirigeait personnellement les Enfers.
Le silence s’abattit sur le groupe.
Comme pour répondre à ses paroles, une aura glacée et malveillante s’infiltra depuis le sanctuaire en ruine. Tout le monde tendit les oreilles. Ma grande sœur avança, me couvrant, moi et mes frères, de son corps.
« Tu as contacté les émissaires des Enfers ? » demanda pressant l’homme au visage carré. « Ce n’est pas le moment de défier ! Veux-tu finir comme ton maître ? » À cet instant, je compris qu’il portait encore au fond de lui une certaine considération pour le maître.
Mais je ne comprenais pas : les Enfers étaient-ils réellement si terrifiants ? Selon les paroles du maître, la Division Xuanqing ne semblait être rien d’autre que leurs chiens de chasse dans le monde mortel.
Impossible.
Le maître éclata soudain de rire, se retournant pour nous jeter un dernier coup d’œil. Il eut même la présence d’esprit de nous faire une grimace espiègle avant de s’adresser à l’horde d’esprits malveillants : « Si vous voulez mourir, filez. » Puis il s’avança résolument vers le temple. Sans hésiter, ma grande sœur le suivit à l’intérieur. Après une courte hésitation, je collai au pas derrière mon frère aîné. Tandis que j’entendais derrière nous le soupir las de l’homme au visage carré, je me dis que peut-être ce jour-là, enfin, je comprendrais le maître.