Je fus admis à l’hôpital. Le deuxième grand frère se contenta de me faire assigner un lit avant de partir. À ma grande surprise, ceux qui vinrent m’assister furent deux fantômes : la soeur Hong et Jing Tian.
Ils m’apprirent que j’avais disparu depuis trois jours pleins.
Maître avait immédiatement dépêché ma grande sœur et deux grands frères. Armés des coordonnées fournies par leur maître, ils firent régner le chaos sur les territoires des pratiquants similaires. La secte Qingyun, le dao Fangshi, la secte Zhenglei : c’était la première fois que je prenais conscience de l’existence d’autant d’écoles dans le monde des cultivateurs taoïstes, et la première fois que je mesurais vraiment la puissance de maître.
Ces écoles furent vite mises en demeure de plier bagage. Qu’il s’agisse de la première grande sœur ou du deuxième grand frère, chacun était capable de démanteler des ossements fantomatiques à mains nues ; sans compter qu’ils avaient ramené les esprits malfaisants oisifs de notre entreprise.
Après ce déballage, elles ne purent plus tenir le coup. Elles fouillèrent frénétiquement leurs réseaux et finirent par me récupérer entre les mains de la secte Chengqian.
Mais à voir son air, maître n’avait pas fini de régler ses comptes.
Allongé à l’hôpital, j’écoutais les comptes rendus quotidiens de la soeur Hong.
« Maître Fang est trop féroce ! Il a capturé les Cinq Tonnerres de la secte Zhenglei d’une seule main ! » Ses yeux scintillaient comme des étoiles. Je me demandais si maître aurait quelque chose contre une histoire d’amour entre un humain et un fantôme.
« Ta première grande sœur n’est pas en reste non plus : elle a foncé droit dans leur salle sacrée. »
« Hier, ton troisième grand frère a enlevé tous les jiangshis de la secte Wu. Ils sont dans le désordre total, là-bas. »
Intrigué, je demandai : « Et le deuxième grand frère ? »
La soeur Hong désigna la fenêtre. En peinant à me hisser sur un coude, je regardai vers le bas et aperçus une silhouette immobile au sol.
« Il surveille le hall depuis tout à l’heure, juste au cas où ces gens reviendraient te chercher. »
J’en fus touché, mais perplexe. Ce qui avait commencé comme une simple baston entre cadets s’était transformé en guerre totale entre sectes.
Mais le conflit prit enfin fin grâce à l’intervention du bureau Xuanqing.
Maître était membre du bureau Xuanqing et, puisque la situation avait échappé à tout contrôle, ils ne pouvaient plus fermer les yeux. En qualité de médiateurs, ils réunirent les deux parties autour d’une table de négociation. Maître exigea des dommages et intérêts, mais avec cette particularité étrange : il ne demandait en fait que la capture des esprits malfaisants.
J’étais présent pendant les négociations. Maître avait demandé à ma grande sœur de me maquiller avec soin pour accentuer ma fragilité et nous présenter en victimes. De l’autre côté de la table trônaient plus d’une douzaine de personnes aux visages qui s’assombrissaient minute après minute. J’aperçus même le vieillard qui m’avait enfermé : il avait dû se faire tondre les cheveux à vif en cours de route.
« Alors, messieurs, avez-vous pris une décision ? » Un homme costumé assis à la tête de la table se leva. C’était le médiateur du bureau Xuanqing.
« Si vous ne comprenez toujours pas la raison, je sais heureusement manier les poings un peu mieux que les mots. »
Parfait. Encore un bandit.
Les sectes signèrent l’accord à contrecœur, tandis que maître soupirait théâtralement en acceptant leur « indemnisation ».
Quelque chose clochait, mais comme aucun de mes grands frères ni grandes sœurs ne protesta, je gardai mes doutes pour moi.
De retour à la boutique, je repris le maniement des tâches diverses. Mes grands frères et mes grandes sœurs étaient tous accaparés et me croisaient rarement. Maître, insaisissable, me confiait entièrement la boutique. Au fur et à mesure que notre réputation grandissait, ma charge de travail aussi. Je n’eus bientôt plus le temps pour Ma Lu. Un jour, après une vive dispute, elle claqua la porte et fila dans sa voiture de sport. Ça faisait mal, mais guidée par les conseils de la soeur Hong, je réussis à tourner la page.
Je voulais que le deuxième grand frère m’aide à déterminer lequel des « Cinq Malheurs et Trois Déficiences » j’avais provoqué, mais il ne rentrait jamais.
Seul à gérer la boutique, je finissais par accepter des mandats pour des affaires paranormales. Après quelques essais, je n’étais encore qu’un débutant.
Un jour, un homme richement vêtu entra dans la boutique et s’effondra aussitôt à genoux, mendiant mon aide pour se sauver. Pourtant, l’épaisse aura noire qui l’enveloppait me disait déjà qu’il était perdu. Néanmoins, je devais poser la question.
Cet homme avait emprunté sa chance à un fantôme, en promettant de reverser la moitié de ses gains. Une fois devenu riche, il s’exécuta et acheta scrupuleusement des doublons de tout ce qu’il possédait pour le fantôme. Puis celui-ci déclara que, puisqu’il fallait tout partager à parts égales, cela inclurait donc sa femme, ses enfants… et la moitié de son espérance de vie.
Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il prit conscience de son erreur. Se souvenant qu’il avait déjà rencontré maître ici, il vint réclamer de l’aide pour chasser le fantôme.
Autrefois, j’aurais accouru sans hésiter. Mais désormais, je secouai la tête. « Les fantômes sont rusés. Une fois le pacte scellé, rien ne peut en modifier le résultat. Même si je le détruisis, tu perdras quand même la moitié de ta durée de vie… et ta famille. »
L’homme éclata en sanglots.
Je rangeai rapidement mes outils et le suivis jusqu’à chez lui. Là, affalé dans un fauteuil basculant, se trouvait le fantôme. Je restai interloqué en le reconnaissant.
« Wu Tian ? »
Le fantôme leva les yeux, réfléchit une seconde avant d’éclater de rire. « Tiens donc ! Quelle coïncidence ! »
« Que t’est-il arrivé ? » demandai-je, confus.
Wu Tian toussa. « Eh bien… je suis mort. Hahaha. » Une fois remis, il ne tint bon que quelques jours avant que la démangeaison du jeu ne reprenne le dessus. Il tomba dans le piège d’un usurier, accumula des dettes ingérables et finit par se suicider.
Plein de rancune, il se transforma en esprit errant. Il tenta d’imiter les tours de magie de la soeur Hong pour gagner à la loterie, mais lui manquait cruellement le don. Puis, par hasard, il surprit cet homme en prière dans un temple… et une nouvelle idée lui effleura l’esprit.
« Je l’ai aidé à amasser de l’argent. Je l’ai aidé à écarter les calamités. Lui proposer de partager en deux, c’était son idée, et ça te semble excessif ? » lança Wu Tian d’un air de triomphe.
Je soupirai et roulai les manches. Tandis que Wu Tian hurlait et se débattait, je compris enfin pourquoi maître prenait autant de plaisir à mater les fantômes de ses propres mains : c’était étrangement satisfaisant.
En traînant Wu Tian vers la boutique, je m’arrêtai net devant la porte. Le ciel au-dessus de l’enseigne était obscurci par un flot écrasant d’énergie yin. Mon cœur s’emballa. Notre QG avait-il été encerclé ?
Je courus vers la boutique. De loin, j’aperçus le volet roulant relevé à fond. À l’entrée, je gelai net.
Dans le magasin exigu se tenaient quatre silhouettes : maître, ma grande sœur et mes grands frères. Tout le reste de l’espace, jusque sous le plafond, était saturé de fantômes de toutes sortes. Certains que je connaissais, d’autres nouveaux venus.
« Maître… » Je n’imaginais même pas ce qu’il mijotait.
Maître écrasa sa cigarette au sol et me jeta un coup d’œil. Après un long silence, il annonça : « De retour ? Viens avec moi. Il est temps de t’ouvrir l’esprit. »
Perplexe, je grimpai dans le van de ma grande sœur. Les esprits malfaisants se tassèrent sur la banquette arrière. Ils paraissaient terrorisés par maître : même les plus indociles baissaient les yeux lorsqu’il les approchait.
Le trajet sembla interminable. L’atmosphère était glaciale, qu’elle émane des fantômes ou du visage impénétrable de maître.
Je sentais qu’il plongeait profondément dans ses réflexions. Maître demeurait une véritable énigme. Il percevait tout, bousculait toutes les règles, et pourtant nul d’entre nous – grands frères, grandes sœurs ou moi-même – ne pouvait jamais deviner ce qui lui passait par la tête. À mes yeux, il ressemblait à ces super-héros qui évoluent parmi nous incognito.