Les querelles de cour restaient des querelles de cour, mais, par la conscience du ciel, elles n'avaient jamais abouti à une véritable tentative d'assassinat — enfin, pas qu'elles ne l'aient pas envisagé. Placer un espion aux côtés de Wu Shizu était déjà assez difficile, et ils n'osaient pas parier qu'un seul espion pourrait le tuer. D'ailleurs, si Wu Shizi mourait, il pourrait encore y avoir un Wang Shizi ou un Zhang Shizi, et ils devraient alors affronter la vengeance de la faction des eunuques.
Mais à présent, on disait que leur espion avait bel et bien assassiné Wu Shizu, avant d'être lui-même tué.
Récemment, la faction des eunuques, déjà engagée dans une lutte féroce contre le parti Ningxi, avait lancé des représailles. Pris de court, le parti Ningxi, désemparé, avait été durement frappé.
Dans le chaos, Li Shanxiang fut propulsé au poste de Grand Directeur.
Tout se passa si bien que lui-même avait peine à y croire.
Au milieu d'une situation de plus en plus trouble, Li Shanxiang accéda au siège dont il rêvait de s'asseoir.
À ce stade, dire qu'il n'avait aucune ambition serait mentir. Il avait même songé à se débarrasser du contrôle du prince Qi, à éliminer le Prince, et à devenir joyeusement son propre « Maître des Neuf-Mille-Années ». Mais à peine ses idées prenaient-elles forme qu'elles volaient en éclats.
De nouveaux visages apparurent autour de lui, affichant toujours des expressions froides. Les observateurs croyaient qu'il s'agissait de gardes du corps personnels que Li Shanxiang s'était donnés pour se protéger d'un assassinat.
Seul Li Shanxiang savait que ces hommes à ses côtés pouvaient se transformer en assassins à tout instant.
Plus inquiétant encore, Zhu Hong, dégageant une aura mortelle, était maintenant assis devant lui, un paquet à ses rien qu'à en voir la forme, Li Shanxiang sut qu'il s'était passé quelque chose d'épouvantable.
« Eunouche, il semble qu'il y ait un traître parmi vous. Quelqu'un qui a pris l'argent du Prince, puis a songé à monter sa propre boutique. »
Zhu Hong donna un coup de pied dans le paquet, qui n'avait pas été correctement ficelé, et il s'ouvrit. Une tête roula jusqu'aux pieds de Li Shanxiang — c'était le confident de confiance qu'il avait secrètement placé.
Le sourire de Zhu Hong était faux, et sa vue fit dresser le cuir chevelu de Li Shanxiang.
« Bien sûr, le Prince estime que l'Eunuque Li — non, le Directeur Li — est d'une loyauté absolue envers le Prince et d'une loyauté absolue envers le Grand Zhou. »
Li Shanxiang avala sa salive. Il savait qu'il était tombé entièrement dans le filet de .
Clairement, pendant qu'il utilisait l'argent du prince Qi pour tisser des liens, Zhu Hong n'était pas resté inactif. Les méthodes de Zhu Hong étaient simples : si Li Shanxiang pouvait acheter quelqu'un pour dix onces d'argent, Zhu Hong en offrait vingt.
Il n'y avait pas à tortiller — le Prince avait dit qu'ils n'avaient que de l'argent.
Et ainsi, les eunuques aux postes clés, qui ne valorisaient que l'argent, avaient poussé Li Shanxiang au pouvoir. Mais dès qu'il tentait un geste, l'information parvoyait aux oreilles de Zhu Hong.
Quelques jours plus tard, le chef du Commandement militaire mourut soudainement dans des circonstances mystérieuses, suivi du directeur de l'Administration des chevaux impériaux, piétiné à mort par des chevaux.
« Toi… vous avez tué ces gens ? » Li Shanxiang fixa Zhu Hong.
Zhu Hong ne daigna même pas lever les paupières. « Je l'ai fait pour votre bien, Directeur. Si nous ne les avions pas tués, ils n'auraient peut-être jamais accepté votre autorité. D'ailleurs, maintenant qu'ils sont en conflit avec le parti Ningxi, ce serait de mauvais augure. »
Il n'avait pas fini de parler que quelqu'un s'engouffra dans la pièce : « Rapport ! Le chef de la Direction de la surveillance est mort ! »
Li Shanxiang bondit sur ses pieds. « Encore un mort ? Comment est-il mort ? »
L'homme jeta un coup d'œil à Zhu Hong d'abord, et ce n'est que lorsque Zhu Hong inclina lentement la tête qu'il répondit. « C'était… un empoisonnement aigu au fer. »
« Empoisonnement aigu au fer ? Aigu… » Li Shanxiang se figea soudain. « Cela veut dire qu'il a été haché à mort, n'est-ce pas ? »
« Hem, formulons les choses plus élégamment », dit Zhu Hong en se levant. « À présent, c'est à vous de faire preuve d'habileté, Directeur. » Il tira un papier de sa manche et le lui tendit. Li Shanxiang le prit et fixa des noms qu'il ne connaissait même pas.
« Vous… que signifie cela ? »
« Cela signifie… que ces hommes peuvent partager vos fardeaux », dit Zhu Hong en grimaçant.
Alors Li Shanxiang comprit entièrement. Le prince Qi ne cherchait pas à prendre le trône pour lui-même ; il voulait s'emparer de toute la faction des eunuques ! Chaque étape avait été planifiée : d'abord assassiner Wu Shizu, provoquant la riposte de la faction des eunuques contre le parti Ningxi. Ensuite, dans le chaos, propulser Li Shanxiang au pouvoir. Ainsi, le poste de Grand Directeur serait pourvu, et la faction des eunuques ne serait pas dévorée par le parti Ningxi. Une fois Li Shanxiang solidement installé sur ce siège, le Prince se retournerait pour frapper les chefs de tous les départements.
Le stratagème était d'une minutie stupéfiante !
Trop tôt ou trop tard, il risquait de déclencher des réactions violentes de la part du parti Ningxi ou de la faction des eunuques !
Li Shanxiang avait sottement imaginé un partenariat avec le prince Qi et une victoire commune !
Face au repli soudain de la faction des eunuques, le parti Ningxi, qui venait juste de s'ajuster au rythme, fut confus. Quoi, tout cela n'était-il qu'une plaisanterie ?
C'est alors que Wang Changlin réalisa qu'ils avaient très probablement servi de pions.
« Nous avons raté une occasion en or ! » Wang Changlin frappa la table violemment. S'ils n'avaient pas été occupés à gérer ces bâtards, il l'aurait remarqué plus tôt. Mais à présent, c'était trop tard. Pendant qu'ils restaient concentrés sur la scène devant eux, la faction des eunuques avait opéré une purge en silence.
De nombreux eunuques de la Direction des Cérémonies furent remplacés. Le chef du Commandement militaire changea de mains, le poste de chef adjoint fut laissé temporairement vacant, l'Administration des chevaux impériaux eut un nouveau directeur, et presque tout le haut commandement de la Direction de la surveillance fut renouvelé.
Quand le parti Ningxi tenta de trouver une brèche, la faction des eunuques s'était déjà stabilisée intérieurement.
Tandis que Wang Changlin soupirait de regret, l'Empereur parcourut la liste présentée par les eunuques. Une lueur d'admiration brilla dans ses yeux. Puis, comme par routine, il saisit son pinceau et écrivit fermement un seul mot : « Approuvé. »
« Le prince Qi, le prince Qi… Je n'aurais jamais cru que tu le ferais vraiment. Quelle est la suite ? »
« Grand Précepteur Wang, en ce moment l'Empereur est trompé par la faction des eunuques. Il tolère même leurs renvois et nominations arbitraires — c'est vraiment excessif ! »
Au manoir de Wang Changlin, plusieurs vétérans étaient en pleine discussion.
« Cette faction des eunuques est tout de même quelque chose. En un an à peine, ils ont changé deux fois l'homme qui les dirige. »
« Aucun de vous ne trouve cela suspect ? » La remarque de Wang Changlin fit se tourner les autres vers lui.
« Grand Précepteur, que voulez-vous dire ? »
Le visage ridé de Wang Changlin tressaillit légèrement. « Je soupçonne que derrière tout cela, ce pourrait être l'Empereur qui tire les ficelles. N'oubliez pas : la faction des eunuques est la faction impériale. »
« L'Empereur cherche-t-il à nous provoquer ? » s'interrogea quelqu'un, perplexe.
« Difficile à dire. »
« Mais l'Empereur a确实 été confus. Il a laissé la faction des eunuques sévir si longtemps, sans jamais prêter attention à nous, les ministres qui servons l'État de tout notre cœur ! »
Le regard de Wang Changlin balaya chacun d'eux.
« Demain, je menerai moi-même la demande pour que l'Empereur poursuive la faction des eunuques pour leur arrogance et leur abus de pouvoir. »
« S'il tente encore de botter en touche… alors nous ne nous retiendrons pas. »
Une lueur brilla dans les yeux de chaque homme.
« Devrions-nous laisser le prince Qi… »
« Ce déchet a commis un acte de grand irrespect envers l'Empereur, et le monde entier le sait. Sa réputation est ruinée. À mon avis, si l'Empereur reste obstiné, nous devrions choisir un jeune enfant parmi les branches collatérales. »
Bien qu'il ne le dise pas explicitement, tous comprirent son sens. Pour le parti Ningxi, remplacer un empereur était aussi simple que de manger un repas ou de boire de l'eau — après tout, l'empereur actuel était bien plus facile à manipuler que son prédécesseur.