Ce ne fut qu'après le départ de Li Zizai de la capitale que Zhu Hongcai reparut enfin devant .
« Votre Altesse, Li Shanxiang a une affaire urgente à signaler. »
« Parle. »
« Il dit... que Wu Shizu a détecté ses mouvements et envoie des hommes enquêter sur lui. Si nous n'agissons pas vite, Votre Altesse risque d'être exposé. »
ricana. « Cet eunuque ose me menacer, c'est ça ? »
Zhu Hong hésita un instant. « Dois-je, Votre Altesse... » Il fit un geste de coupe.
secoua la tête. « Cela ne servira à rien... On ne règle pas cette affaire en tuant simplement. Si nous voulons contrôler la faction des eunuques, il faut passer par leurs propres gens. »
« Va préparer tout ça. Dis à Li Shanxiang qu'il occupera bientôt le siège de Grand Directeur. »
« Comme vous l'ordonnez. » Zhu Hong s'inclina et se retira.
Au palais, Wu Shizu écouta le rapport de son subordonné, le visage assombri.
« Altesse, nos agents ont découvert que le jeune eunuque auprès de Li Shanxiang a été en contact avec des gens de la Manufacture Ruyi. »
« La Manufacture Ruyi ? N'est-ce pas l'établissement du Prince Qi ? » Wu Shizu plissa les yeux. « C'est donc là l'appui de Li Shanxiang ? Il a déjà perdu son pouvoir, que veut-il de plus ? »
Bien qu'il ait été occupé à gérer le harcèlement de la Faction Ningxi, Wu Shizu avait aussi remarqué les mouvements suspects de Li Shanxiang. Il s'était abstenu d'agir contre lui précisément pour identifier qui le soutenait dans l'ombre. Selon ses renseignements, Li Shanxiang n'avait pas assez d'argent pour graisser la patte à tous les échelons.
Wu Shizu n'était pas idiot. Après un instant de réflexion, il éclata de rire. « Prince Qi, Prince Qi... Je n'aurais cru vos ambitions si profondes. Vous croyez pouvoir me tenir tête ? Vous pensez vraiment que ce Grand Directeur manque d'énergie pour traiter de la vermine comme vous ? »
Il se leva. « Puisque c'est clair, nous pouvons passer à l'action. »
« Grand Directeur, vous voulez dire... »
« Arrêtez tous ces rebelles de la clique de Li Shanxiang ! Rassemblez nos hommes, nous marchons sur la demeure du Prince Qi ! »
« Grand Directeur, le Prince Qi est le propre frère de Sa Majesté... »
« Et alors, s'il est le frère de Sa Majesté ? » Wu Shizu eut un rire sinistre. « Depuis l'Antiquité, la trahison est un crime capital. Nul n'échappe à l'exécution, hormis l'Empereur lui-même. D'ailleurs, Sa Majesté n'a jamais bien entendi avec le Prince Qi. »
S'il le fallait, pas même le Prince Qi n'était en sûreté — si l'Empereur actuel devenait trop encombrant, le remplacer par un autre ne serait qu'une conversation anodine.
« Oui ! » Le confident de Wu Shizu répondit. Il se tourna pour partir, mais s'arrêta sur le seuil, hurlant vers l'eunuque de garde. « Menez les hommes au plus vite ! Le Grand Directeur veut... »
Ses mots furent brutalement coupés.
Un instant plus tard, il baissa les yeux, stupéfait, sur le petit couteau planté dans sa poitrine. Puis, l'incrédulité remplit son regard tandis qu'il fixait le jeune eunuque blême et tremblant devant lui.
Wu Shizu se retourna et vit son confident toujours figé dans l'embrasure. Agacé, il lança : « Qu'est-ce que tu regardes comme ça ? Tu m'attends pour le faire moi-même ? »
Puis il vit son confident s'effondrer au sol.
Le jeune eunuque détala en hurlant : « Wu Shizu, sale eunuque ! Bâtard castré ! »
« Arrêtez-le ! » Wu Shizu rugit de fureur. Comment osait-on tuer son homme sous ses yeux, puis salir sa blessure en se moquant de sa condition même !
Les gardes dans la chambre se lancèrent immédiatement à sa poursuite.
« Salaud ! Même mes propres gens ont été achetés ! » Wu Shizu bouillait. « Li Shanxiang, tu as du culot ! Tu crois que l'argent du Prince Qi peut faire le poids face à moi ? Ramenez-le-moi — je l'écorcherai vif de mes mains ! »
Il se tourna vers les quelques eunuques hébétés à proximité. « Qu'attendez-vous, plantés là ? Menez les troupes ! Si Li Shanxiang s'échappe, vous perdrez tous la tête ! »
« Grand Directeur... » L'un des eunuques leva soudain les yeux.
Wu Shizu le vit tirer une courte lame de sa robe.
« Qu'est-ce que tu fais ? » Un mauvais pressentiment lui monta.
Un autre eunuque sortit aussi un couteau. « Grand Directeur, ne nous en voulez pas. Ils ont offert bien plus que vous. »
Ce fut seulement alors que Wu Shizu réalisa qu'il était tombé dans un piège. Dans sa rage, il avait envoyé tous ses gardes, et maintenant...
« Vous n'avez pas peur de perdre la tête ? »
Un eunuque s'avança pour protéger Wu Shizu. « Vous vous révoltez ? Savez-vous au moins qui vous servez ? »
La réponse fut une dague plantée dans son ventre.
« Grand Directeur, si vous ne meurez pas, nos familles mourront. Si vous mourez, nos familles recevront une généreuse récompense... »
L'eunuque qui avait frappé retira lentement sa lame. Wu Shizu réalisa, horrifié, que l'eunuque resté silencieux avait aussi été poignardé à mort par quelqu'un à ses côtés.
« Au secours ! » cria-t-il, tentant de fuir.
Mais les eunuques aux yeux rouges se jetèrent sur lui, le poignardant encore et encore dans le dos.
Ailleurs, Li Shanxiang s'agitait nerveusement. « Êtes-vous sûr que je ne devrais pas être là ? »
L'homme assis en face de lui lui lança un regard glacial. « Restez calme, Eunue Li. Notre maître a ordonné que vous ne puissiez pas être présent à cet instant. Si vous l'étiez, la Direction des Cérémonies, le Bureau de la Surveillance et le Commandement de la Capitale pointeraient tous du doigt vers vous. »
Li Shanxiang le savait bien — si l'on apprenait qu'il avait tué son propre supérieur, qui le respecterait jamais ? Mais en cet instant, l'anxiété le rongeait. Il n'avait voulu qu'inciter le Prince Qi, or le Prince Qi avait immédiatement organisé l'action !
« Tout le monde sait que nous sommes en mauvais termes. Une fois qu'il sera mort, n'importe quel imbécile saura que je suis impliqué ! »
L'éclaireur secoua la tête. « Ne vous inquiétez pas. Nous avons tout prévu. Avez-vous oublié, Eunue Li ? Il y a des gens qui haïssent Wu Shizu encore plus que vous. »
Li Shanxiang regarda l'éclaireur composé avec suspicion. Il ne pouvait plus mesurer l'étendue totale du pouvoir du Prince Qi.
« Wu Shizu avait un espion planté par la Faction Ningxi dans ses rangs. Nous l'avons identifié. Une fois Wu Shizu mort, les eunuques qui ont pris nos pots-de-vin rejeteront la faute sur cet espion. La Direction des Cérémonies, le Bureau de la Surveillance et le Commandement de la Capitale tourneront alors leur colère contre la Faction Ningxi. »
L'éclaireur demeura calme. « Pendant qu'ils s'entredéchirent, les alliés que vous avez cultivés pourront vous pousser au pouvoir, Eunue Li. Tout se passera comme prévu. »
« Bien, bien », dit Li Shanxiang en hochant deux fois la tête. Il se tourna et sortit pour murmurer des ordres à ses hommes, qui partirent sur son commandement.
Bientôt, un rapport arriva en catastrophe : Wu Shizu était mort !
L'eunuque qui avait assassiné Wu Shizu fut tué sur-le-champ. Selon d'autres eunuques, avant de mourir, le tueur avait affirmé avoir été envoyé par la Faction Ningxi. La Direction des Cérémonies agit avec une rapidité foudroyante — en une demi-heure à peine, elle découvrit des lettres échangées avec la Faction Ningxi cachées dans la chambre de l'assassin.
Lorsque la Faction Ningxi apprit l'assassinat de Wu Shizu, elle fut transportée de joie et commença à planifier comment saisir l'occasion pour écraser la clique des eunuques. Mais leur liesse fut interrompue par la nouvelle choc qui suivit.
« Quoi ? Nous avons tué Wu Shizu ? C'est une blague, j'espère ? »