Les officiels locaux de Haixi présentèrent un mémoire réclamant des secours en cas de catastrophe, affirmant qu'un grave désastre naturel avait frappé la région. Face à une telle situation, les deux factions constamment enfermées dans une lutte souterraine — le Parti Ningxi et le Parti des Eunuches — gardèrent toutes deux le silence en même temps.
L'Empereur fronça profondément les sourcils. Où trouver de l'argent pour les secours ? Même ses propres repas avaient été considérablement réduits, pourtant les dépenses étaient nécessaires partout. Mais songeant au peuple, il serra les dents et rassembla fonds et grains. Cependant, ces ressources durement acquises n'avaient guère franchi les frontières du nord qu'elles furent divisées proprement. Puis les courtisans reprirent leurs attaques mutuelles, sans se soucier de savoir si les victimes de la catastrophe survivraient.
Plus d'une fois, l'Empereur avait songé à demander au prince Qi une solution, sachant que le prince possédait des richesses.
Mais depuis leur dernière rencontre, aucune nouvelle n'était venue du prince Qi. Il n'avait seulement entendu dire que le prince semblait se tenir tranquillement dans son propre palais, se consacrant corps et âme au commerce — en termes clairs, entrant en concurrence avec le peuple pour le profit.
Juste au moment où l'Empereur était si anxieux qu'il en avait des aphtes aux commissures des lèvres, une bonne nouvelle arriva de Haixi.
« Quoi ? Des marchands financent eux-mêmes les secours ? »
« Votre Majesté, plusieurs maisons de marchands de Haixi ont proposé de l'argent pour les secours en cas de catastrophe. Le gouverneur de Haixi l'a spécifiquement mentionné dans son mémoire. »
L'Empereur était perplexe. En ces temps, même lui savait que les familles nobles comme les officiels de la cour ne se concentraient que sur leurs propres intérêts. Pouvait-il vraiment exister des marchands prêts à se séparer de leur argent pour les secours ?
Quoi qu'il en soit, l'affaire était réglée.
Mais cet événement inhabituel attira l'attention du Parti Ningxi et du Parti des Eunuches. Les deux camps dépêchèrent des gens pour enquêter. Les réponses revinrent que ces maisons de marchands ne se connaissaient pas entre elles, et que leurs propriétaires étaient des individus différents. Ils avaient simplement apporté du grain pour se mettre en grâce auprès du gouverneur, comme un simple geste.
Cette excuse était assez plausible.
Pour ces personnages haut placés, cette catastrophe n'était qu'un épisode mineur. Après tout, la vie des gens de basse extraction ne valait rien.
Pourtant, il semblait que la fortune de la Grande Dynastie Zhou déclinait. En moins d'un mois, des inondations frappèrent la région de Hedong, submergeant de vastes terres agricoles et habitations, laissant le peuple sans abri et déplacé.
La cour ordonna aux autorités locales de lever elles-mêmes des fonds pour les secours. Les officiels locaux mirent en scène la même comédie, appelant les marchands et aristocrates locaux à donner argent et biens, en réalité dans le but de remplir leurs propres poches.
Cette nouvelle parvint aux oreilles de presque simultanément.
« Fais passer le message au Vieux Chien. Qu'il arrange pour que des gens se manifestent et aident à nouveau les réfugiés », dit en tambourinant légèrement du bout des doigts sur la table.
« Prince, les secours en cas de catastrophe relèvent de la responsabilité de la cour. Nous ne pouvons pas continuer comme ça », dit Li Zizai. « C'est une somme énorme d'argent... Le bureau de la comptabilité a rapporté hier que tous nos bénéfices des deux derniers mois ont été utilisés. Si nous continuons... »
« Que pouvons-nous faire d'autre ? » ferma les yeux, comme plongé dans une profonde réflexion. « D'ailleurs, les secours ne visent pas uniquement les secours — c'est pour gagner la gratitude. »
Li Zizai ne comprit pas.
L'argent que avait dispersé ces derniers jours avait déjà porté ses fruits. Les banques marchandes chargées du commerce unifié dégagaient un bénéfice chaque mois. Les profits de la contrebande de sel privé et du prêt privé affluaient vers les banques, les monts-de-piété et les tavernes disséminés sur le territoire. Le Vieux Chien utilisait ensuite cet argent pour investir et acquérir des parts dans de nombreuses boutiques.
Avec la Salle des Relations Extérieures qui gérait les affaires officielles et la Salle de l'Application qui s'occupait des bandits, les opérations du Vieux Chien tournaient rondement, même trop rondement.
Ainsi, les affaires de continuaient de croître. D'immenses sommes d'argent passaient par les mains du Vieux Chien, étaient blanchies proprement, puis envoyées ouvertement par la Salle du Commerce et du Transport vers différentes banques. Ces banques portaient des noms différents, mais derrière toutes, le contrôleur effectif était le Vieux Chien.
Li Zizai sentait que quelque chose clochait, mais ne parvenait pas à mettre le doigt dessus.
Voyant l'air tourmenté de Li Zizai, sourit. « Arrête de réfléchir. Quand tu réfléchis, ça me donne envie de rire. »
Li Zizai rougit. Il s'était autrefois considéré comme plutôt intelligent, mais après avoir été témoin des méthodes du Vieux Chien et de Zhu Hong, il réalisa que son intelligence n'était pas si élevée.
« J'ai une mission pour toi. »
Li Zizai fut saisi de surprise et demanda vivement : « Prince, quelle mission ? »
« Quitte-moi et va à l'armée frontalière. »
« Quoi ? » Li Zizai resta coi, puis s'inclina immédiatement. « Prince, ai-je commis une faute ? »
« Regarde-toi. J'ai dit que c'était une mission », dit en hochant la tête avec résignation. « Tu viens d'un milieu militaire. Maintenant que je suis en disgrâce et ne me concentre plus que sur l'argent, il est logique que tu quittes ma résidence dans un accès de rage pour retourner à l'armée, non ? »
Li Zizai mit un moment à comprendre. « Veux-tu dire, Prince, me laisser gagner des mérites militaires ? »
lui lança un regard. « Gagner des mérites militaires ? As-tu la moindre idée de ce qu'est devenue la Grande Armée frontalière Zhou maintenant ? »
« Euh... »
« Je ne te le cacherai pas. La Salle des Relations Extérieures, nominalement chargée de la coordination avec les autres branches, assume aussi la tâche de recueillir du renseignement pour moi », n'évita pas le regard de Li Zizai. « Mais nous manquons de bras en ce moment, et le temps presse. J'ai besoin que tu retournes à l'armée et que tu rassembles du renseignement pour moi. Qu'en dis-tu ? »
Li Zizai réfléchit un instant. « Prince, pourquoi ne pas me laisser aller à la garnison de la capitale ? C'est plus près de la capitale. S'il arrive quelque chose, je pourrai rentrer à temps. »
« C'est pour ça que je dis que tu n'es pas futé », soupira . « Zhu Hong, tu expliques. »
Li Zizai se retourna avec surprise, pour découvrir que Zhu Hong, le chef de la Salle des Relations Extérieures, était apparu derrière lui comme un fantôme, voûté comme toujours.
Zhu Hong s'inclina d'abord devant , puis joignit les mains vers Li Zizai. « Pour répondre au Prince : la garnison de la capitale est la force centrale défendant la capitale. Le Parti des Eunuches comme le Parti Ningxi y portent une grande attention, et tous deux y ont placé beaucoup de leurs gens. Si vous entriez dans la garnison de la capitale, Seigneur Li, vous seriez surveillé immédiatement. En revanche, l'armée frontalière est depuis longtemps stationnée aux frontières, négligée, gangrenée par la corruption, faible de moral et chaotique dans sa gestion. Elle est bien plus adaptée pour recueillir du renseignement. »
La bouche de Li Zizai resta ouverte un long moment. Quand avait-il jamais réalisé que Zhu Hong avait un esprit si aiguisé ?
Zhu Hong poursuivit : « Seigneur Li, les troupes privées que vous m'aviez précédemment confiées pour le déploiement ont déjà été démantelées et envoyées par petits groupes dans l'armée frontalière. Ce sera commode pour vous une fois sur place. »
Li Zizai retira une vive inspiration.
Le Prince avait-il tout planifié dès le début ?
Le départ de Li Zizai de la résidence du prince Qi n'attira toujours pas beaucoup d'attention.
Son prétexte était plausible. On disait qu'il accusait le prince Qi de négliger les affaires de l'État et d'utiliser son rang princier pour entrer en concurrence avec le peuple pour le profit. Furieux, le prince Qi l'avait expulsé. Il avait ensuite dépensé de l'argent pour approcher le Ministère de la Guerre, affirmant vouloir retourner à l'armée frontalière pour servir le pays.
Le Ministère de la Guerre était sous le contrôle du Parti Ningxi, et à leurs yeux, des idiots comme Li Zizai apparaissaient de temps à autre — rien d'inhabituel. Ils prirent l'argent et firent leur travail.