— Tu... depuis quand ?
Zhu Hong afficha un sourire. « Quand l'eunuque Li et cet homme au nom de Zhou se sont disputé le pouvoir, mon maître a vu que vous n'aviez pas le temps de gérer les échelons inférieurs. Il les a trouvés pitoyables, alors il les a récompensés par un repas. »
Son ton devint soudain glacial. « Mais certains ont refusé de manger, alors j'ai dû leur fourrer dans la gorge. »
« Ils touchent leur salaire de l'empereur. Comment pourraient-ils... »
Zhu Hong rit de nouveau. « Dans ce monde, qui déteste avoir trop d'argent ? Et ils ont de la chance, mon maître en a plein. »
Li Shanxiang hésita. Une silhouette qu'il avait négligée remonta soudain à sa surface.
« Le prince Qi ! » s'exclama-t-il, fixant Zhu Hong avec horreur.
Zhu Hong parut légèrement surpris. « Inattendu, l'eunuque Li. Vraiment perspicace. »
« M-mais n'est-ce pas juste un commerçant ? » Li Shanxiang le savait, bien sûr — depuis que le prince Qi avait été chassé de la cour, il s'était remis à gérer les boutiques que Ye Chengtian avait montées auparavant. Personne ne s'était donné la peine de l'en empêcher.
Zhu Hong acquiesça. « Ce dont nous parlons maintenant est aussi une affaire. »
« Toi... laisse-moi réfléchir. » L'esprit de Li Shanxiang était en ébullition. La cour était déjà instable, et cette apparition soudaine du prince Qi lui faisait tourner la tête.
Contre toute attente, Zhu Hong se contenta de se retourner et dit : « Alors, veuillez y réfléchir soigneusement, eunuque. Coopérez avec le prince Qi, et votre avenir sera sans souci. »
Sur ces mots, il sortit directement. Les deux hommes costauds hissèrent le cadavre désormais froid sur leurs épaules et partirent sans se retourner.
Li Shanxiang regarda les trois disparaître. Ils étaient juste... partis comme ça ?
N'avaient-ils pas peur qu'il les dénonce ? Si le prince Qi tramait dans l'ombre, que cherchait-il exactement ?
« Eunuque », chuchota prudemment un jeune eunuque terrifié.
Li Shanxiang lui lança un regard noir. « Tu restes là ! » Il s'éloigna à grands pas, l'esprit en feu. C'était trop bizarre — il devait rentrer au palais immédiatement.
Tout le long, Li Shanxiang eut la sensation qu'on le suivait. Chaque fois qu'il se retournait, il n'y avait personne.
Un affreux pressentiment.
Ce ne fut qu'en franchissant les portes du palais que son cœur se calma enfin.
Le prince Qi, donc ? Il osait le menacer ? Un prince disgracié, osant s'en prendre au Bureau de la Surveillance Impériale ?
Maintenant que le danger était passé, la rage monta en lui. Mais à peine eut-il fait quelques pas qu'il croisa plusieurs jeunes eunuques en patrouille.
« Eunuque », salua le premier en s'inclinant. Li Shanxiang ne daigna même pas le regarder, l'esprit encore en train de tourner sur la façon de gérer l'affaire.
Puis, une voix faible vint de derrière.
« Eunuque, veuillez y réfléchir soigneusement. »
Il fit volte-face. « Halte ! »
Les eunuques s'arrêtèrent tous et se tournèrent vers lui.
« Qui vient de parler ? »
Les eunuques échangèrent un regard.
« L'eunuque doit être fatigué. Aucun de nous n'a parlé. »
Li Shanxiang entra dans une rage folle. Il leva la main et gifla l'eunuque le plus proche, ratant complètement l'éclair de ressentiment dans les yeux de l'homme.
« Dégage ! » aboya-t-il, puis s'enfonça plus loin dans le palais.
Les gardes impériaux à la porte de la cour intérieure lui firent un signe de tête. Li Shanxiang ne leur accorda pas un regard et passa tout droit.
Ce ne fut qu'en atteignant sa propre chambre qu'il laissa enfin échapper un souffle. Mais l'instant d'après, son regard tomba sur les billets de banque en argent et le hochet posés sur son bureau — et son sang ne fit qu'un tour.
Il n'avait pas emporté ces objets en partant !
Comment avaient-ils pu se retrouver ici, au cœur du palais, plus vite que lui n'était revenu ?
Il bondit hors de la porte et fila droit sur les gardes impériaux à la grille. Les gardes changeaient toutes les deux heures — ils avaient forcément vu qui était entré dans sa chambre !
Mais juste au moment de les interroger, il se retint.
Comment n'y avait-il pas pensé ? Les seules personnes qui pouvaient entrer dans sa chambre, y déposer ces objets et ressortir sous le nez des gardes... c'étaient les gardes eux-mêmes.
Le prince Qi était allé si loin ? Combien de gens contrôlait-il ?
Tout le monde avait sous-estimé ce prince cupide !
Pendant que la faction des eunuques et la faction Ningxi s'entredéchiraient, il avait tranquillement placé ses propres pions sur l'échiquier.
Les doutes envahirent l'esprit de Li Shanxiang. Aucun garde ordinaire n'oserait agir si effrontément. S'ils l'avaient fait, cela signifiait que quelqu'un, plus haut placé, était aussi compromis.
Et puis il se rappela les eunuques croisés plus tôt. Son cœur recommença à battre la chamade.
Fixant le hochet dans sa main, il finit par se décider.
Pourquoi ne pas rejoindre celui qui payait le mieux ? Un sot refuse une bonne affaire.
Et si le prince Qi finissait par réussir ?
Tandis que Li Shanxiang regagnait sa chambre, un regard qui l'épiait depuis l'ombre se détourna lentement.
——
Zhu Hong tambourinait sur un jeton de bois, le visage impassible. Ce ne fut que lorsque son subordonné entra et hocha la tête qu'il poussa enfin un soupir de soulagement.
Le prince avait pris un pari énorme.
Heureusement, il avait payé.
« Comment comptez-vous procéder ? »
« Même méthode. Rallier d'abord quelques eunuques de bas rang, recueillir des renseignements, puis... »
« Ça ne marchera pas. »
« Prince, pourquoi pas ? »
« Le palais diffère du monde extérieur. Ces petits fonctionnaires que nous avons liés à nous entretiennent des contacts et partagent des intérêts communs. Mais la cour est différente. La faction des eunuques est encore plus perfide. Vous ne pouvez pas garantir qu'un eunuque qui prend votre argent ne vous dénoncera pas. »
Zhu Hong se tut.
« Mon point, c'est » continua , « visez directement les transfuges les plus probables. J'ai ouï-dire que les hommes de confiance de Liu Xian ont été réprimés. »
« Je comprends. »
« Non, vous ne comprenez pas. Cela ne peut pas se faire au grand jour. Il faut d'abord le briser psychologiquement. » Le regard de devint profond et calculateur. « Qu'il sache que beaucoup nous ont déjà rejoints. Puis... dépensez un peu d'argent pour que la bonne personne dise la bonne chose. Subornez un initié pour qu'il livre un "cadeau" de notre part. Après tout, offrir un cadeau à un eunuque n'a rien d'inhabituel. »
« Laissez l'imagination de Li Shanxiang faire le reste. » sourit. « Sa perception de notre force sera notre plus grand atout. »
« Et s'il ne mord pas à l'hameçon ? »
« Ne vous en faites pas. Même s'il ne prend pas l'appât, il ne nous vendra pas. Nous l'avons déjà prévenu. À moins qu'il ne veuille une rupture totale. »
——
Zhu Hong se leva, marmonnant pour lui-même : « Prince, prince... tu es vraiment un génie. »
Li Shanxiang, naguère en marge, était soudain redevenu actif. Il avait découvert un atout majeur : le prince Qi était réellement riche. Et pour Li Shanxiang, l'argent résolvait presque tout — courtiser les officiels, tisser des liens avec les eunuques négligés sous les ordres de Wu Shizu.
C'était sa spécialité.
Zhu Hong comprit enfin. Là où le Bureau des Affaires Étrangères avait échoué à s'infiltrer, une brèche existait désormais. Avec le temps, toute la faction des eunuques appartiendrait au prince !
Et à présent, Li Shanxiang avait trop avancé pour faire machine arrière.
L'instant où il lâcherait prise, il mourrait sans tombeau.