Dans le palais, au moment de la relève, Li Shanxiang bâilla et donna quelques instructions au jeune eunuque qui le remplaçait. Puis il regagna sa chambre, changea de vêtements et se prépara à quitter l'enceinte. Bien qu'il fût eunuque, son rang n'était pas mince. Si Wu Shizu venait aussi à connaître un accident, il pourrait même briguer la première place.
Chaque fois qu'il pensait à Wu Shizu, Li Shanxiang était envahi de rancœur. Il avait été l'homme de confiance de Liu Xian. Qui aurait pu deviner que Liu Xian mourrait si brutalement ? Et puis ce Wu Shizu était arrivé au pouvoir et le prenait désormais pour cible à chaque tournant. La vie n'était pas facile.
Bon sang de partisans des Ningxi ! Sans eux, Liu Xian ne serait pas mort.
Marmonnant des imprécations, il franchit les portes du palais. Les gardes impériaux de faction se contentèrent de lui faire un signe de tête, ce qui flatta Li Shanxiang. À présent, nous les eunuques, on peut vraiment dire que nous ne sommes qu'à un pas de l'empereur et au-dessus de tous les autres.
À l'idée de revoir sa toute jeune épouse, la morosité dans le cœur de Li Shanxiang s'allégea un peu.
« Hé hé, ma petite beauté, ton homme est de retour ! » Poussant doucement la porte devant lui, le sourire de Li Shanxiang s'étira d'une oreille à l'autre. Mais l'instant d'après, son sourire se figea.
Il n'y avait pas de petite beauté dans la pièce. À la place, deux hommes aux visages durs et aux regards dangereux.
« Qui êtes-vous ! » Li Shanxiang fut immédiatement saisi d'inquiétude.
« Eunuque Li, ne vous échauffez pas comme ça. Asseyons-nous et discutons calmement. » La voix derrière lui fit tressaillir Li Shanxiang. Il se retourna et vit un homme voûté debout derrière lui, arborant un sourire dénué de toute chaleur.
« Gardes— »
Avant qu'il n'ait fini d'appeler, l'homme le propulsa d'un coup de pied dans la pièce.
« Économisez votre souffle, eunuque Li. C'était eux que vous appeliez ? » Zhu Hong conserva ce sourire inquiétant. Tout en parlant, les deux hommes assis près du lit tendirent la main et écartèrent les rideaux du lit. gisaient là les deux jeunes eunuques que Zhu Hong avait laissés sur place. À la vue de Li Shanxiang, ils parurent sur le point d'éclater en sanglots.
« Comment osez-vous ! Savez-vous qui je suis— »
Zhu Hong le coupa net : « Bien sûr que nous le savons. Pourquoi aurions-nous pris tout ce mal si nous ne le savions pas ? »
« Vous... vous êtes de la faction des Ningxi... » Li Shanxiang réalisa soudain. « Avez-vous pensé aux conséquences ? »
Zhu Hong retroussa la lèvre. « Dites quelque chose qui a du sens. Nous n'avons rien à craindre des conséquences. Des gens comme nous... nous sommes déjà des hommes morts. »
Li Shanxiang se figea.
Zhu Hong sortit brusquement une lettre. « Je ne m'attendais pas à un tel cadeau. Un ancien confident de Liu Xian, et le voilà en contact avec la faction des Ningxi. Tsk. »
Li Shanxiang fixa la lettre dans sa main, et son esprit devint vide.
C'était la lettre qu'il avait préparée quelques jours plus tôt, pensant que si Wu Shizu continuait de le cibler, il n'aurait qu'à changer de camp et se rallier à la faction des Ningxi. Après tout, servir qui que ce soit revenait au même au bout du compte.
« Cette lettre... cette lettre n'est pas— » Il se souvenait parfaitement l'avoir brûlée après l'avoir lue. Serait-il possible que ?!
Zhu Hong continua de sourire. « Reprochez-vous d'avoir été trop radin. Vous aviez de quoi vous payer une épouse, mais pas de quoi donner de l'argent de poche à vos subalternes. Pas de souci — vous n'avez pas d'argent, mais nous, nous en avons. »
Le cœur de Li Shanxiang plongea dans un abîme glacé. Il dévisagea les deux jeunes eunuques sur le lit, les yeux écarquillés.
« Eunuque, je n'avais pas le choix. Ils... ils ont menacé mes parents ! » sanglota l'un des jeunes eunuques.
Zhu Hong roula des yeux. « Des conneries. Est-ce qu'on n'a pas donné de l'argent à vos parents ? »
Le cœur de Li Shanxiang s'effondra comme une pierre.
Il était manifestement tombé dans le piège de ces gens. Mais qui étaient-ils ?
Dans les années précédentes, le Bureau de Surveillance Impériale avait été terriblement redoutable ; rien au monde n'échappait à ses yeux. Mais ces dernières décennies, le Bureau lui-même était gangrené par la corruption. Quel pouvoir subsistait était entièrement tourné contre la faction des Ningxi, et leur réseau de renseignements s'était pour l'essentiel effondré.
Li Shanxiang plissa les yeux, examinant avec soin les trois hommes dans la pièce, mais il ne parvint pas à en identifier un seul.
« Arrêtez de me dévisager, eunuque Li », répéta Zhu Hong. « Vous n'êtes pas censé me connaître. »
« Qu'est-ce que vous voulez ? L'argent ou la vie ? » À ce stade, Li Shanxiang était prêt à tout tenter.
Mais Zhu Hong secoua la tête. « Nous ne sommes que des gens du commun. Nous ne voulons ni votre argent ni votre vie. Bien au contraire... » Il fit un geste de la main, et l'un des hommes sortit une liasse de billets qu'il posa devant Li Shanxiang. « Nous sommes ici pour donner un peu d'argent à l'eunuque Li. »
Li Shanxiang fixa les billets sur la table, l'esprit en ébullition. Mais quel que soit l'angle sous lequel il examinait la chose, il n'y comprenait toujours rien.
« Eunuque Li. » Zhu Hong se leva soudain. « D'après ce que nous savons, les choses ne se passent pas très bien pour vous ces temps-ci, n'est-ce pas ? »
Il s'approcha de Li Shanxiang, tendit la main et lui tapa légèrement sur l'épaule. « Mais nous, nous avons un moyen de mettre un grand pouvoir entre vos mains... »
Un choc traversa le cœur de Li Shanxiang. En tant qu'eunuque, surtout un qui avait connu l'apogée de la faction des eunuques, il connaissait parfaitement la saveur de l'exercice de l'autorité.
« Qu... quelles bêtises débitez-vous ! Est-ce Wang Changlin qui vous a envoyés, vous autres imbéciles, pour me rallier ? »
Zhu Hong sourit. « Compris, compris. » Il se tourna et fit un signe à l'un des hommes. Celui-ci bougea en un éclair, sa courte lame tranchant la vie de l'un des jeunes eunuques d'un seul coup. L'autre eunuque, qui avait trahi Li Shanxiang, trembla de terreur.
« Il ne posera plus de problème. Maintenant, eunuque Li peut parler librement. »
Voyant que ces gens tuaient sans sourciller, Li Shanxiang ne put s'empêcher de déglutir difficilement.
« Qui êtes-vous exactement ? »
Entendant sa voix s'adoucir, Zhu Hong sourit et lui tendit un contrat. Li Shanxiang le regarda, perplexe. Lorsqu'il aperçut la signature et l'empreinte poucier sur le document, il tira une bouffée d'air brutale. Le nom inscrit n'était autre que celui de son frère aîné, qui vivait loin dans le sud !
Zhu Hong sembla lire sa pensée. Il sortit alors autre chose de sa poche — un petit tambourin à grelots.
Lorsque Li Shanxiang vit ce jouet d'enfant, le sang dans ses veines se glaça.
C'était un cadeau qu'il avait choisi lui-même lorsque son frère lui avait écrit qu'un enfant était né dans la famille. Il y avait même tracé un grand caractère « bénédiction » en laque dorée !
« Qu'avez-vous fait à mon frère ! » Li Shanxiang ne put rester assis. Mais au moment où il se leva, l'un des hommes le repoussa violemment sur sa chaise.
« Calmez-vous, eunuque Li. Nous n'avons rien fait. Comme l'indique ce contrat, nous avons donné des parts à votre frère aîné. Désormais, des dividendes lui seront versés chaque année. Quant à ceci... » Zhu Hong agita le grelot dans sa main, et le petit bibelot émit un doux toc-toc. « Le subordonné que j'avais envoyé pour régler l'affaire a trouvé ça amusant et l'a rapporté sur un coup de tête. Ne vous en faites pas — je l'ai déjà sévèrement puni. »
Sur ces mots, il fourra le grelot dans la main de Li Shanxiang.
« Eunuque ! » Le jeune eunuque qui s'était tu jusqu'alors fit de son mieux pour s'éloigner de son camarade mort et dit d'une voix tremblante : « Acceptez leur proposition ! En dehors de vous, beaucoup d'entre nous ont déjà... »
Zhu Hong posa lentement son regard sur le jeune eunuque, qui baissa immédiatement la tête.
Mais ces mots inachevés brisèrent le dernier lambeau d'espoir dans le cœur de Li Shanxiang.