Le corps de Skinny Monkey s'affaissa lentement au sol.
L'instant d'après, plusieurs hommes de main firent irruption.
One-eyed Dragon renversa la table sur-le-champ, mais avant d'avoir fait quelques pas, quelqu'un le plaqua au sol.
Il n'eut même pas le temps de demander qui ils étaient qu'une lame lui tranchait la gorge.
Le seul voyou laissé en vie était terrifié. Il avait vu des bagarres, même des meurtres, mais qui ne craindrait pas des hommes qui entrent et tuent sans un mot ?
Pourtant, ces hommes ne le tuèrent pas. Ils le traînèrent devant un homme.
« — Comment t'appelles-tu ? » L'homme fixa le voyou qui tremblait.
« — J—j—j—je m'appelle Liu Asan ! Grâce, monsieur ! Grâce ! »
L'homme fronça les sourcils. « — Je te laisse deux choix. Travailler pour moi, ou… les rejoindre. » Il désigna les deux cadavres non loin.
« — Je travaillerai pour vous ! Je vous suivrai ! » Liu Asan lâcha sans hésiter, à la perspective de survivre.
À ce moment-là, dans le district de Fengyang, un fonctionnaire local fronçait les sourcils face au jeune homme arrivé en pleine nuit.
« — Quelle affaire vous amène ? »
« — Je suis le propriétaire de la Maison de Prêts Chanceux, venu spécialement rendre hommage à seigneur Hu. » Le jeune homme sourit largement.
« — La Maison de Prêts Chanceux ? »
Le jeune homme ne répondit pas, se contentant de tendre une liasse de billets.
À la vue de l'argent, les yeux du fonctionnaire s'allumèrent. En temps normal, prendre ce pot-de-vin aurait été un suicide, mais de nos jours — si le magistrat mange la viande, lui et ses subordonnés ont droit au moins à une gorgée de soupe.
Il détailla le jeune homme, hésita un instant, puis saisit les billets.
Cette nuit-là, plusieurs foyers du district de Fengyang reçurent un visiteur surprise après la tombée du jour.
Mais à l'aube, tout paraissait normal.
Sous la surface, cependant, une tempête couvait en silence.
D'abord, une bande qui dominait depuis longtemps les docks de Fengyang fut jetée à la rivière, et Liu Asan reprit le contrôle du quai.
Ensuite, le propriétaire de la maison de jeu disparut, remplacé par un inconnu que personne n'avait jamais vu.
Même les prêteurs sur gages clandestins et le commerce illégal de sel furent saisis.
Étrangement, tous ces groupes évincés bénéficiaient de l'appui de fonctionnaires locaux — pourtant, les autorités restèrent silencieuses. Beaucoup comprirent vite : quelqu'un avait passé un accord avec le gouvernement. Personne n'osa creuser.
Les jours passèrent, et les choses continuèrent comme d'habitude.
En vérité, le magistrat de district n'était au courant de rien. Il constata seulement que sa part ne diminuait pas, alors il se garda bien d'intervenir.
« — Le Bureau des Relations Extérieures a bien travaillé. Souvenez-vous, je vous ai dit de dépenser de l'argent — mais pas comme des idiots. Les idiots jettent l'argent par les fenêtres pour rien, » dit à ses subordonnés. « — Dépensez à bon escient. Dépensez là où ça compte. »
Les hommes acquiescèrent.
Quelqu'un demanda : « Votre Altesse, pourquoi ne pas donner l'argent directement au magistrat de Fengyang ? »
le regarda. Il savait qu'il s'agissait de recrues, alors il ne s'impatienta pas. Il expliqua : « La faction des eunuques et la faction Ningxi sont engagées dans une lutte féroce. Ne sous-estimez pas un petit fonctionnaire — c'est la clé pour gouverner cet endroit. Son entourage compte forcément des espions de la faction Ningxi ou du camp des eunuques. Nous ne pouvons pas prendre ce risque. Même sans espions, comment savoir dans quelle poche il est ? Il pourrait vous vendre sans que vous le sachiez. »
Il marqua une pause. « C'est pourquoi je pense que le bureau a fait un excellent travail. En ces temps troublés, les fonctionnaires de bas rang ont soit vu leur salaire réduit, soit ne sont pas payés depuis des lustres — ils sont désespérés d'argent. Et le magistrat gère-t-il lui-même chaque détail ? Non. Cibler ces intermédiaires était donc le bon coup. »
« — À l'origine, corrompre le magistrat de Fengyang était budgété à cinq mille taels. Grâce au montage du bureau, nous en avons économisé trois mille. Cette somme sera distribuée en primes. »
À ces mots, bien des yeux s'allumèrent.
Une nouvelle prime ? Le Prince est vraiment généreux !
battit des mains en souriant. « — Cette mission visait à aiguiser votre esprit d'équipe. Le Bureau de l'Action a énormément contribué — neutralisant rapidement et vigoureusement les bandes locales, absorbant leurs réseaux souterrains, et recrutant de nouvelles mains. Eux aussi seront récompensés. »
Plusieurs hommes se redressèrent fièrement.
« — Rappelez-vous : tant que le travail est fait, vous ne manquerez pas de récompenses, » dit .
D'une seule voix, ils répondirent : « — Pour le Prince, nous braverons le feu et l'eau, jusqu'à la mort ! »
secoua la tête, un brin exaspéré. Qu'ils gardent leur enthousiasme.
Il se tourna vers un homme maigre aux yeux de rat. « — Liu Laogou, la maison de change a-t-elle quelque chose à signaler ? »
Liu Laogou secoua la tête.
« — Le reste est entre vos mains. Réglez ces affaires au plus vite. Je vous ai assez formé — ne me décevez pas. »
Liu Laogou se frotta les mains, grinçant. « — Ne vous en faites pas, Prince. Je m'en occupe ! » Ses petits yeux brillaient de ruse, rappelant à un certain vieil acquaintance bedonnant nommé Qian.
L'un était gras, l'autre maigre, mais la même lueur calculatrice brillait dans leurs regards.
Il semble que de tels talents existent dans tous les mondes.
« — Gravez-vous ceci : ne touchez jamais à quoi que ce soit qui touche aux grandes familles, » ordonna .
« — Compris ! » Liu Laogou s'empressa de partir.
Une fois tout le monde parti, le chef du Bureau des Relations Extérieures, Zhu Hongcai, émergé d'un coin. Son dos était voûté, comme s'il allait s'effondrer d'un instant à l'autre. échangea un regard avec lui, puis se leva et sortit. Zhu Hongcai le suivit sans un mot.
Ce ne fut qu'une fois dans le jardin que Zhu Hongcai parla.
« — Votre Altesse, l'affaire que vous m'avez demandé d'enquêter — j'ai les résultats. »
Les lèvres de s'étirèrent. Ses yeux restaient fixés sur le rocaille du jardin. « — Puisque c'est clair, mettez les frères au travail. »
« — Oui. » Zhu Hongcai s'inclina et commença à se retirer.
« — Attendez. » se retourna vers lui.
Zhu Hongcai s'arrêta net. « — Quel autre ordre, Votre Altesse ? »
« — Votre bureau court dans tous les sens — après tout ça, tout le monde est épuisé. Allez chercher trois mille taels et distribuez-les aux hommes. »
Zhu Hongcai fut surpris. « — Votre Altesse, nous le faisons de bon cœur. Vous venez de nous récompenser à l'instant. Comment pourrions-nous en accepter une autre… »
« — Assez. Ce n'est pas de moi à eux — c'est pour qu'ils le donnent à leurs parents. Les temps sont durs. S'ils étaient meilleurs, je leur ferais construire des maisons en périphérie de la capitale. » rit. « — Dites-leur : si quelqu'un empoche l'argent, je lui briserai les jambes ! »
Une lueur de gratitude passa dans les yeux de Zhu Hongcai. « — Oui ! »
« — Votre Bureau des Relations Extérieure — en apparence, vous êtes des négociateurs, mais en réalité, vous êtes mes yeux et mes oreilles. » tapa l'épaule de Zhu Hongcai. « — Crucial. Dépêchez-vous de former les espions. »
Zhu Hongcai acquiesça fermement. « — Soyez tranquille, Votre Altesse. Comme vous l'avez ordonné, j'ai presque terminé les préparatifs. »
ferma les yeux. « — Rappelez-vous : même en interne, le bureau ne mène que des enquêtes ciblées. Ne révélez jamais les agents que vous avez infiltrés. »