« Altesse ! » Leng Shaobai regarda l'homme face à lui.
se tourna vers lui. Leng Shaobai ne détourna pas le regard. Li Zizai fronça les sourcils, s'apprêtant à parler, quand applaudit en riant : « Bien ! »
« J'aime ce regard dans tes yeux. » s'approcha et tapa chaleureusement l'épaule de Leng Shaobai.
Mais l'instant d'après, sa main changea brutalement de trajectoire, fonçant droit sur la tempe de Leng Shaobai !
Leng Shaobai analysa le coup en un clin d'œil, se baissa pour l'esquiver, mais l'attaque de ne s'arrêta pas. Leng Shaobai n'eut d'autre choix que de lever le bras pour bloquer. Après trois mouvements consécutifs, la sueur perlait sur son front. Ye Chengtian n'avait jamais mentionné que le prince Qi possédait de telles compétences cachées !
Debout à côté, Li Zizai était tout aussi stupéfait.
Alors que la paume de se transformait en poing, s'abattant droit sur la poitrine de Leng Shaobai, ce dernier sut clairement : s'il recevait ce coup, il mourrait sur le coup !
Mais il fit alors un geste que même Li Zizai n'avait pas anticipé. Leng Shaobai se projeta au sol, roula plusieurs fois avant de se relever en vitesse, sale et débraillé.
Ce n'était pas la fuite la plus digne, mais elle lui permit d'éviter le lourd poing de .
« Altesse ! La vie de ce serviteur vous appartient, vous pouvez la reprendre si vous le souhaitez. Mais puis-je savoir pourquoi je dois mourir ? » Leng Shaobai calma sa respiration et demanda les mains jointes.
haussa un sourcil. « Pourquoi voudrais-je ta vie ? »
« Mais tout à l'heure, Altesse... »
« Li Zizai t'a recommandé comme chef de la Salle de l'Action. En tant que ton prince, je devais moi-même tester tes compétences », dit en grinçant. « Relève-toi. Esquiver trois coups n'est pas mince affaire, et tu as même évité le quatrième. Dommage, par contre : tu n'as pas riposté. »
« Altesse, ce serviteur est un guerrier de la mort de métier ; naturellement, je n'ai pas osé lever la main contre vous. »
Le visage de se durcit. « Guerrier de la mort ? Guerrier de la mort ? Tu prends mes paroles pour du vent ? »
« Hein ? »
« Je l'ai déjà dit : vous êtes tous mes frères d'armes ! »
Leng Shaobai resta figé un instant, puis baissa la tête.
« J'avais l'intention d'envoyer quelque chose à ta famille, mais Li Zizai m'a dit qu'il ne t'en restait plus. »
Leng Shaobai releva les yeux. « Mes parents sont morts jeunes, et mon unique frère est mort de faim. Sans nulle part où aller, j'ai erré dans les rues et j'ai fini par être recueilli par Ye Chengtian. »
« Est-ce que tu détestes ça ? » demanda soudain.
La question tomba de nulle part, prenant Leng Shaobai et Li Zizai au dépourvu.
« Altesse... détester quoi ? »
laissa échapper un rire froid. « Détester ce monde. Détester ces fonctionnaires qui touchent leur salaire sans rien faire. Détester ces scribes cruels qui pressurent le peuple. Tu ne devrais pas détester tout ça ? »
Leng Shaobai serra les dents mais ne dit rien.
« Je te dis juste ce que je vise », la voix de resta dans les oreilles de Leng Shaobai. « Je veux rendre la clarté à ce monde. D'ici là, personne ne mourra de faim, personne ne sera tyrannisé, et personne n'aura à se vendre comme guerrier de la mort pour une bouchée de pain. »
Leng Shaobai ne comprit pas pleinement ce que ce prince voulait accomplir, mais il saisit une chose : Son Altesse était un homme d'une grande ambition.
« Leng Shaobai est prêt à traverser le feu et l'eau pour Votre Altesse ! » Il s'agenouilla soudain sur un genou.
le releva vivement. « C'est trop, trop. Pas besoin de ces conneries de "feu et eau". À partir d'aujourd'hui, tu seras le chef de ma Salle de l'Action. Tu acceptes ? »
Leng Shaobai acquiesça.
« Altesse, qu'avez-vous besoin que je fasse ? »
afficha un sourire rusé. « Quoi ? Dépenser de l'argent, bien sûr. »
« Hein ? »
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Les boutiques en périphérie de la capitale avaient toutes été rachetées par Ye Chengtian à l'époque, entièrement tenues par ses hommes.
Mais ce jour-là, quand un client habituel entra, il demanda, confus : « Hein ? Le propriétaire a changé ? »
Un commis qui balayait se retourna et offrit un sourire raide. « Ouais, changé. L'ancien proprio a eu des soucis chez lui et a vendu l'affaire. »
À côté, un autre commis dissimula discrètement une tache de sang sur le mur.
Les boutiques de Ye Chengtian n'étaient pas toutes regroupées, donc le changement soudain de propriétaire attira à peine l'attention.
La première étape de se passa sans accroc.
« Altesse, tout est réglé », dit Leng Shaobai en s'avançant devant et en présentant respectueusement une pile de registres des deux mains. fit un geste dédaigneux, et les scribes qu'il avait choisis pour la comptabilité les emportèrent.
« Comment ça se passe ? Tu t'habitues ? »
Leng Shaobai sourit. « Oui, comme vous l'avez ordonné. Ceux qui acceptaient de parler, on a négocié — les autres, on les a réglés. Beaucoup des anciens hommes de Ye Chengtian ont pris nos pots-de-vin et ont rallié notre camp. Quant aux obstinés qui refusaient de nous rejoindre ou de remettre leurs comptes, j'ai fait en sorte que les frères... s'en occupent. »
hocha la tête. « Bien joué. Va chercher mille taels d'argent à distribuer aux frères. »
« Merci, Altesse ! » Leng Shaobai s'inclina immédiatement.
« De quoi tu me remercies ? Les frères l'ont mérité. » porta son regard au loin. « La prise de contrôle, c'est juste l'amuse-gueule. Les vrais ennuis arrivent, et j'aurai besoin que la Salle de l'Action tire son poids. »
« Jusqu'à la mort ! »
« Tu recommences. "Jusqu'à la mort" ? Tu peux mourir mille fois, ou c'est moi ? »
« ... Heu. »
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Dans le district de Fengyang, au sud-ouest, un nouveau mont-de-piété nommé Chanceux ouvrait ses portes. Le premier jour même, les ennuis se présentèrent.
Quelques voyous locaux entrèrent en flânant.
« Patron, t'es d'où, toi ? » Le meneur, Dragon Borgne, s'affala sans y être invité sur une chaise.
Le visage du gérant resta impassible. « De la capitale. »
« Ah, la capitale ! » Le ton de Dragon Borgne dégoulinait de moquerie. « Alors tu connais nos règles, ici à Fengyang ? »
Le gérant secoua la tête. « Non. »
« Laisse-moi t'apprendre. » Dragon Borgne se pencha en avant. « Si tu veux faire des affaires ici, tu me verses de l'argent tous les mois. C'est compris ? »
Le gérant secoua encore la tête. « Non, je ne comprends pas. J'ai déjà payé mon loyer. »
Le visage de Dragon Borgne s'assombrit. « Tu piges pas, hein ? T'es sacrément ingrat ! »
Les voyous crachaient leurs menaces et partirent.
Le gérant n'en tint pas compte. Il continua son travail en silence, sortant par moments un petit carnet pour l'étudier, comme s'il mémorisait quelque chose.
Ce soir-là, dans une petite maison de la ville, Dragon Borgne buvait du vin avec deux de ses amis, ressassant la journée. « Ce bâtard était trop arrogant ! Il m'a juste snobé ? » Il claqua la table. « Je croyais qu'il avait des appuis, mais le boss a dit que c'est juste un étranger ! »
« On lui cassera la gueule demain ! »
« S'ils ne crachent pas l'argent, le boss peut s'arranger pour qu'ils ne quittent jamais le district de Fengyang ! » Là-dessus, Dragon Borgne claqua de nouveau la table. Clairement, son boss l'avait envoyé semer la zizanie.
Mais juste au moment où le groupe fanfaronnait, un coup soudain retentit à la porte.
« Qui est là ? » L'un des voyous jura entre ses dents et marcha vers la porte pour l'ouvrir. Mais dès qu'il l'entrouvrit, il se figea sur place.
« Singe Maigre ? C'est qui ? »