— Prince, que signifient ces termes — maison de change, registre des comptes, salle des opérations ? demanda enfin Li Zizai une fois à l'intérieur d'une pièce.
déploya une feuille de papier et commença à écrire des noms en expliquant : « La maison de change, comme son nom l'indique, gère mon argent... Vous faites le tri, je tranche. En plus, elles devront en établir pour mon compte. »
« Le registre des comptes demande moins de monde — juste les comptables. Choisissez-en quelques-uns de fiables parmi les subalternes, de préférence gens qui ne se connaissent pas. »
« La salle des opérations en réclame davantage. Prenez quelques esprits vifs et mains habiles. »
« Quant au commerce de transport et à la liaison extérieure, l'un gère l'expédition, l'autre le renseignement et les relations avec les puissances locales. »
Li Zizai se sentit totalement perdu. Il savait lire, et en posant les yeux sur l'écriture de , le tout premier nom inscrit était celui de l'actuel Grand Précepteur Wang Changlin. Suivaient une foule de noms d'officiels, classés par rang.
« Prince... qu'avez-vous en tête ? » Li Zizai ne put réprimer une pointe d'inquiétude.
Ils venaient à peine d'étouffer l'affaire de la rébellion, et le Prince sortait tout juste de la prison impériale. Allait-il remettre le feu aux poudres ? Si quelque chose tournait mal, même l'Empereur ne pourrait plus le protéger.
« Ce sont... tous les vers pourris de la Grande Zhou. » tapota légèrement son pinceau et sourit.
« Une chose encore... Je ne comprends pas pourquoi vous avez gardé ces assassins et ces soldats privés que Ye Chengtian avait entraînés. Ils resteront toujours une menace. »
posa son pinceau, se tourna vers Li Zizai et dit : « Ah ? Dites-moi donc comment je devrais m'en occuper. »
« Toute considération gardée, je vous suggère de remettre leur liste à l'Empereur. » Li Zizai baissa la tête, mains jointes.
laissa échapper un rire doux : « Savez-vous pourquoi Ye Chengtian voulait vous tuer ? Un homme aussi rusé — il connaissait votre faiblesse, cette tendresse de cœur. »
Li Zizai se mordit la lèvre.
lui tapa sur l'épaule : « Parce que vous êtes le seul à mes côtés qui me soit loyal de vrai et qui tienne encore à la Grande Zhou. Tant que vous vivez, il ne peut pas dormir tranquille. »
Li Zizai releva la tête brutalement.
« Toutes ces années, j'ai observé. Je ne suis pas idiot. Croyez-vous que Wang Changlin serait soudain assez aimable pour me recommander un stratège sans raison ? Et Ye Chengtian — qui ne demandait rien, juste heureux de me faire gagner de l'argent ? Était-il fou ? »
reprit son pinceau, écrivit le nom de Ye Chengtian, puis traça une lourde croix dessus.
« Il comptait visiblement se servir de moi pour lutter contre l'Empereur pour le trône. Les assassins qu'il a élevés, les soldats privés — au premier abord, ils étaient là pour m'aider à monter, mais en réalité, pour plonger la Grande Zhou dans le chaos. »
« Il vient du Pays Liao. »
Li Zizai resta stupéfait. Il l'ignorait vraiment.
« Ye Chengtian vient du Pays Liao... Alors le Grand Précepteur Wang... »
ricana avec dédain : « Inquieté pas. Le Vieux Wang est un enfant du pays. Mais ce genre de gens — ils penchent tous du côté où souffle le vent. La politique de cour... ça dépasse ce que je peux vous expliquer. »
Le visage de Li Zizai s'empourpra. Il n'était qu'un officier subalterne ; que savait-il de tous ces complots ?
« D'après ce que je sais de Ye Chengtian, pour des résultats rapides, il a probablement rassemblé ces assassins par la menace et l'intimidation. Il faut comprendre — la peur fait qu'on vous craint, mais elle fait aussi qu'on vous hait. Quand la haine culmine, la trahison suit. »
« À l'inverse, une indulgence sans fin fait qu'on vous prend pour un faible, un mollasson. On vous méprise — comme mon frère impérial. »
Li Zizai eut envie de se boucher les oreilles. Comment le Prince pouvait-il dire une chose pareille ? C'était de la trahison.
« Aux premières années de la dynastie, un frère impérial comme lui aurait pu récolter les louanges du monde. Mais maintenant... avec des loups partout, être un souverain bienveillant ne sauvera ni la Grande Zhou, ni le peuple. »
Li Zizai resta un instant hébété, mais il comprit cette phrase : le Prince ne projetait pas de se rebeller — il voulait sauver la Grande Zhou.
Un étrange sentiment gonfla dans sa poitrine, indicible. Il regarda ce Prince obsédé par l'argent devant lui et ressentit soudain comme une lueur diffuse émanant de lui.
« Mais Prince, on vous a dépouillé de tout titre officiel. Il ne vous reste que le titre de Prince. Comment pouvez-vous sauver la Grande Zhou comme ça... »
se tourna vers Li Zizai.
« Je commence à croire que Ye Chengtian avait toutes les raisons de vous tuer. Vous dites vraiment tout ce qui vous passe par la tête. »
Li Zizai baissa la tête.
« Peu importe. Laissez-moi vous montrer ce qu'un homme sans pouvoir ni statut peut accomplir. » se tourna et marcha vers la porte. « Seulement quand je n'ai ni pouvoir, ni influence, et que je porte une tache — seulement alors cette vermine me laissera tranquille un moment. Donc notre temps est compté. »
Li Zizai serra les lèvres : « Je m'occupe de vos ordres tout de suite, Prince ! »
« Ah, encore une chose. » le rappela. « Vous allez devoir travailler dur ces prochains jours. »
« Votre ordre ! »
« Ye Chengtian est mort, donc les relations sur lesquelles il comptait ont disparu. Mais toutes les terres, boutiques et gérants qu'il a mis en place en mon nom — je veux ces informations immédiatement. » fixa intensément Li Zizai.
Li Zizai s'inclina profondément : « Oui ! »
Xiaoxiaohei attendit que Li Zizai soit parti pour demander : « Prince... non, Hôte, essayez-vous... de sauver ce royaume ? » Après avoir traversé les mondes précédents, il avait fini par saisir un peu — son esprit était d'une insondable profondeur.
garda le silence, se contentant de passer ses doigts sur la liste des noms.
« Hôte, même si le corps principal vous a dit de jouer comme vous voulez, vu la situation du propriétaire d'origine, la tâche pressante est de faire vos valises et de partir au sud. La Grande Zhou tient par un fil. »
regarda le bout de ses doigts — l'encre des noms était encore fraîche, les teignant de noir.
« Tenir par un fil ? Je n'ai jamais eu une main aussi belle à jouer ! »
Xiaoxiaohei fut saisi. Son hôte repartait-il en vrille ?
« Hé, Shao Bai, t'as entendu ? » Un soldat privé chuchota en balayant. « Le Prince a dit qu'il ouvrait quelques monts-de-piété et maisons de change dehors. J'ai ouï-dire que Liu Laogou et Zhu Hong avaient été choisis. »
Leng Shaobai ne dit rien, concentré sur sa tâche.
« On ne bosse plus pour ce Ye. Quel soulagement. Avant, j'étais tendu comme un fil, peur de crever n'importe quel jour. »
Une voix vint de loin.
« Leng Shaobai ! Viens vite par là ! » Li Zizai faisait signe de loin. « Le Prince veut te voir. Donne-toi du mal, gamin — ne me fais pas perdre la face ! »
« Oui ! »
En voyant Leng Shaobai filer, le soldat privé secoua la tête : « Pff, on dirait une autre planque en or. »
Il n'avait pas fini sa phrase qu'un autre cria : « Toi là, qui balaises ! Dépêche-toi — le chef de salle appelle une réunion ! »