Deux jours plus tard, plusieurs fonctionnaires de la cour qui étaient sortis faire la noce la nuit tombèrent dans des guet-apens de gravité variable. L'un fut légèrement blessé, deux parvinrent à s'enfuir, et un autre sauta dans la rivière, stark naked. Les assassins n'insistèrent pas ; ils se retirèrent après un seul coup.
« Puisque la faction des eunuques a fait son coup, cessons de faire semblant ! Affrontons-les de front ! » Plusieurs fonctionnaires de la cour se réunirent à la résidence du Grand Précepteur Wang.
Le Grand Précepteur Wang caressa sa barbe.
« Je ne peux m'empêcher de penser que l'affaire n'est pas si simple. Liu Xian est mort, et celui qui l'a remplacé est Wu Shizu. Cet homme était à l'origine un espion de métier, aux méthodes impitoyables. Mais même ainsi, je ne crois pas qu'il ferait une chose pareille. »
« Si ce n'est pas la faction des eunuques, qui d'autre pourrait-ce être ? » Le ministre des Rites frappa la table du poing. C'était lui qu'on avait forcé à se jeter dans la rivière pour sauver sa peau, et l'histoire s'était déjà répandue.
La pièce tomba dans le silence. En effet, dans cette Grande Zhou, la seule faction capable de leur tenir tête était la faction des eunuques.
« Pour frapper un serpent, on lui écrase la tête. L'arrogance de la faction des eunuques vient largement du soutien de l'Empereur », dit lentement le Grand Précepteur Wang.
« Grand Précepteur, que voulez-vous dire ? » Yang Weilin, le Grand Secrétaire du Cabinet, ne comprenait pas tout à fait.
« Mettez la pression sur l'Empereur », dit le Grand Précepteur Wang. « Des fonctionnaires de la cour sont assassinés — un incident majeur — l'Empereur croit-il pouvoir rester les bras croisés et en récolter les bénéfices ? »
Les autres acquiescèrent.
« Le plan initial pour porter le prince Qi au pouvoir semble désormais inenvisageable. »
« Cet homme est un bon à rien ! »
Le lendemain à la cour, les disputes furent particulièrement vives. Les fonctionnaires se succédaient pour s'accuser mutuellement, tandis que d'autres se plaignaient à l'Empereur, détaillant les tentatives d'assassinat qu'ils avaient subies.
Mais la faction des eunuques n'y était pour rien, donc bien sûr elle n'avoua pas. Les deux camps en vinrent aux cris.
Ce ne fut qu जब un homme pénétra dans la salle que la querelle s'arrêta net.
promena un regard amusé. « Oh ? Belle ambiance ici ! »
À sa vue, l'Empereur prit vite la parole : « J'ai déjà enquêté et établi que le prince Qi ignorait ce qu'avait fait son conseiller. Étant donné qu'il est mon frère cadet et un prince, je l'exempte temporairement de toute sanction. »
Les fonctionnaires de la cour n'y virent aucune objection. Leur priorité désormais était de déchirer la faction adverse.
« Toutefois, le prince Qi n'étant pas tout à fait exempt de responsabilité dans cette affaire, j'ai décidé de le relever de toutes ses fonctions et de le renvoyer chez lui pour qu'il médite ! »
Toujours aucune objection.
, désormais dénué de pouvoir, n'intéressait plus personne.
« Toi et ta malplaced bonté », marmonna avec dédain. L'Empereur fronça les sourcils : « Prince Qi, ne sois pas ingrat ! »
agita ses manches. « Si tu as le cran, tue-moi ! Voyons comment tu l'expliqueras au feu Empereur ! » Sur ces mots, il s'en alla d'un pas décidé.
Ses paroles avaient visiblement mis l'Empereur en colère.
« La séance est levée ! » L'Empereur se leva et partit en trombe, laissant les deux factions hostiles se dévisager avec haine.
Tout cela était prévisible. L'Empereur a toujours été indécis et bon naturel ; il n'aurait jamais tué son propre frère. D'ailleurs, les fonctionnaires étaient trop concentrés sur leurs ennemis pour prêter attention à l'acquittement de .
Dès son retour à sa résidence, ordonna à Li Zizai de convoquer tous les assassins qui avaient jadis appartenu à Ye Chengtian.
Face aux dizaines d'hommes silencieux devant lui, battit des mains, et plusieurs grosses malles furent apportées.
« Je ne sais pas comment Ye Chengtian vous traitait auparavant, mais les choses sont claires maintenant. » plongea la main dans une malle et en tira un lingot d'argent. « Si vous acceptez de rester et de travailler pour moi, je ne vous maltraiterai pas. Ceux qui ont une famille, je la prendrai en charge. Ceux qui n'en ont pas, j'exaucerai leurs moindres souhaits.
« Ceux qui veulent partir peuvent prendre l'argent et s'en aller ; je ne leur en voudrai pas. »
Un silence pesa sur le groupe.
Li Zizai fronça les sourcils. « Avez-vous besoin que le Prince se répète ? »
Soudain, un homme s'avança, saisit un lingot d'argent et regarda .
« Votre Altesse, je suis prêt à vous suivre ! »
Li Zizai avait déjà dit à que Ye Chengtian était d'une cruauté exceptionnelle — il tenait ces assassins en les menaçant sur leurs proches et leur imposait une kyrielle de règles terrifiantes.
« Ce que je méprise le plus, c'est gouverner par la peur », dit avec un ricanement.
Li Zizai était un homme d'action. Non seulement il avait retrouvé ces assassins, mais il avait aussi obtenu l'adresse de leurs familles dans les appartements de Ye Chengtian. Avant la libération de , il avait déjà envoyé de l'argent aux familles de ces hommes, sur ordre du Prince.
L'assassin qui s'était avancé rejeta le lingot dans la malle.
« Votre Altesse, je sais que Seigneur Li a déjà envoyé de l'argent à ma famille. C'est bien assez ! Je suis prêt à vous servir jusqu'à la mort ! »
Avec le premier pour exemple, les autres assassins firent de même.
ne les regarda pas. « Ne vous inquiétez pas. Je suis différent de ce bâtard de Ye Chengtian. Envoyer de l'argent à vos familles n'était pas une menace. Vous êtes libres d'emmener vos proches et de partir. »
Personne ne bougea.
sourit. « Dès maintenant, vous êtes tous mes frères. Nous partagerons le bon comme le mauvais ! »
Un regard brûlant se tourna vers .
Le Prince les appelait ses frères ?
Dans l'état actuel de la Grande Zhou, il était déjà assez dur pour les gens du peuple de simplement survivre. Sans cela, qui aurait vendu sa vie à Ye Chengtian ? Mais maintenant, le Prince avait donné de l'argent à leurs familles et prononcé de telles paroles !
croisa ce regard et sut que sa première étape pour gagner leur loyauté avait réussi.
« Li Zizai. »
« À vos ordres ! »
« Dressez un registre de tous ces hommes, y compris ceux qui n'ont pas pu venir. »
Li Zizai acquiesça. Il connaissait naturellement les soldats privés qui ne s'étaient pas présentés.
« Répartissez-les en plusieurs départements : Banque, Comptabilité, Opérations, Commerce et Relations extérieures. Je vous donnerai les détails plus tard. »
Li Zizai ne dit rien. À cet instant, il ne parvenait pas bien à cerner le Prince.
Le Prince avait toujours été avide d'argent, et voilà qu'il se montrait si généreux. Quelque chose clochait.
Mais après tout, peut-être n'y avait-il rien d'anormal.
Le prince Qi s'était totalement retiré de la cour, et personne ne lui prêta plus attention. avait perdu toute valeur. Avec la mort de Ye Chengtian, nul n'était disposé à perdre davantage de temps sur lui.
La faction Ningxi et la faction des eunuques étaient à couteaux tirés. La mort de Liu Xian avait porté leur conflit à son paroxysme, laissant l'Empereur coincé au milieu. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était tenter de maintenir un équilibre, faisant à peine tourner la Grande Zhou.
Repensant aux paroles du prince Qi, l'Empereur ne put que secouer la tête avec un sourire amer. Il ne croyait pas qu'un prince oisif puisse l'aider à combattre à la fois la faction des eunuques et la faction Ningxi. Cela dit, c'était une bonne chose que son frère cadet soit au moins sorti de ce bourbier.
Avec la mort de Ye Chengtian, le royaume de Liao, qui attendait son heure, ne put que continuer à patienter.
Ils avaient d'autres cartes à jouer, mais celles-ci étaient pour l'instant difficiles à contrôler.
Pour assurer une victoire décisive, le royaume de Liao devait attendre.