« Prince Qi, arrête ! »
L'Empereur n'avait à peine prononcé ces mots que l'épée de jaillit vers l'avant. Les yeux de Liu Xian s'écarquillèrent — il n'avait jamais imaginé mourir ici.
Puis lâcha son épée.
« Excusez-moi de vous avoir effrayé, Frère Impérial. »
L'Empereur regarda , qui joignait les mains en un salut, momentanément perplexe quant à ses intentions.
« Toi... »
« Je vous l'ai dit. Je purge la cour de ses influences corrompues. » se redressa. « Ne vous en faites pas — j'ai déjà éliminé jusqu'au dernier homme de la faction des eunuques. »
« Prince Qi, vous... »
« Calmez-vous. J'ai aussi balayé tous les espions de ma résidence aujourd'hui. » parla avec le même calme que s'il venait d'égorger quelques poulets.
L'Empereur le fixa. « Prince Qi, cherchez-vous à usurper mon trône ? Si c'est le cas — »
secoua la tête comme un tambourin. « Pas question. Qui le veut peut l'avoir. Moi, ça ne m'intéresse pas. »
L'Empereur resta bouche bée.
repéra la robe impériale dans ses mains et grinça. « Vous voyez ça ? J'ai travaillé dur pour confectionner cette chose. Regardez-vous — des rustines sur votre robe de dragon. Un Empereur comme vous, ça doit être une rareté en mille ans. »
L'Empereur tira maladroitement sur ses manches.
« Puisqu'on parle franchement, j'irai droit au but. » fit un nouveau salut décontracté. « En fait, je comptais venir implorer votre pardon aujourd'hui. »
« Mon pardon ? » L'Empereur s'était ressaisi.
« Ouais, j'ai tué pas mal de monde aujourd'hui. Même ce fourbe de Ye Chengtian de ma résidence — je l'ai aussi découpé. »
« Vous... »
Le visage de se tordit d'indignation. « Ce salaud a essayé de me détruire ! Il a détourné de l'argent dans mon dos, comploté avec des officiels locaux, et — le pire — il a levé des troupes privées sous mon nom ! Il me tendait un piège pour me faire tomber dans une fosse ! »
L'Empereur dévisagea .
« Bien sûr, je sais que je n'ai pas le droit de tuer qui que ce soit. Alors j'allais venir me confesser. Puisque vous vous êtes déplacé vous-même, je me suis dit — tuer un, tuer plusieurs. Autant en profiter pour éliminer le chef de la faction des eunuques aussi. Vous décidez comment me punir. »
Sur ces mots, leva les deux mains en signe de reddition, comme prêt à affronter n'importe quelle conséquence.
Mais l'Empereur le contempla un instant, puis éclata soudain de rire.
« Second Fils, tu... ah, tu es trop impulsif. » L'Empereur secoua la tête. « Tuer Liu Xian n'est pas une fin en soi. Je comptais sur lui pour croiser le fer avec les officiels de la cour. Maintenant qu'il est mort, des ennuis vont probablement arriver. »
baissa les mains. « Pas nécessairement. »
« Ah bon ? »
« J'aime l'argent, mais je ne suis pas stupide. » jeta un coup d'œil aux yeux encore ouverts de Liu Xian. « Si vous, Frère Impérial, faites courir le bruit que Liu Xian a été assassiné, qui la faction des eunuques va-t-elle accuser ? »
L'Empereur marqua une pause. « Vous voulez dire... »
« Ils ne peuvent pas dire que moi, le Prince Qi, j'ai tué Liu Xian, n'est-ce pas ? Qu'est-ce que j'y gagnerais ? Tout le monde sait que vous et moi, on ne s'entend pas. Si j'avais tué Liu Xian juste sous vos yeux, m'auriez-vous laissé faire ? »
L'Empereur regarda , une lueur d'admiration dans les yeux.
« À votre place, Frère Impérial, je m'arrêterais moi-même et j'annoncerais que Liu Xian a découvert la rébellion de Ye Chengtian, qu'il vous a mené chercher des preuves, et que moi, le Prince Qi, je n'étais au courant de rien. Ye Chengtian, voyant son plan découvert, a combattu Liu Xian — et tous deux sont morts. »
« Parfait, non ? »
L'Empereur étudia . Ce prince était aussi imprévisible que jamais, mais son raisonnement tenait la route.
« Mais si on fait ça, ça risque d'intensifier le conflit entre la faction Ningxi et la faction des eunuques... »
« Y a-t-il un pire résultat que celui-ci ? » le regarda. « Savez-vous ce que je déteste chez vous ? Vous avez hérité d'un bordel sans nom — officiels corrompus, luttes de factions sans fin — et vous essayez encore de jouer le souverain bienveillant. Bah ! »
De n'importe qui d'autre, de telles paroles auraient valu une exécution, mais venues de , l'Empereur ne s'en offusqua pas.
« Qu'ils s'entre-déchirent ! Plus ils se battent, plus nous pourrons profiter du chaos ! »
Li Zizai, serrant la garde de son épée près de la porte, devenait anxieux. Le prince était enfermé depuis un moment. Fallait-il prendre parti pour le prince ou pour l'Empereur ? Il n'arrivait pas à se décider.
Jusqu'à ce qu'il voie l'Empereur et le prince sortir bras dessus, bras dessous. Li Zizai en resta coi.
« Hem. » L'Empereur aperçut Li Zizai et retira vivement sa main. « Qu'il en soit fait comme vous l'avez dit ! Gardes — embarquez le Prince Qi ! »
Quelques gardes échangèrent un regard.
agita la main avec impatience. « Vous n'entendez pas l'Empereur ? Dépêchez-vous. »
« Pardon, Prince ! » Li Zizai réagit le premier, s'avançant pour saisir l'épaule de .
Ce jour-là, une onde de choc traversa la cour : Liu Xian et Ye Chengtian s'étaient entretués, tous deux morts ! Le Prince Qi avait été jeté en prison impériale !
La nouvelle aggrava le tumulte politique. La faction des eunuques pointa du doigt la faction Ningxi, tandis que la faction Ningxi paniquait face à son complot avorté — mais la mort de Ye Chengtian signifiait que nul autre ne pourrait être impliqué.
À la cour, l'Empereur perdit son sang-froid pour la première fois, invectivant tout le monde. N'importe qui pouvait voir sa fureur, mais personne n'en avait cure — un Empereur sans pouvoir ne représente guère de menace.
Le Prince Qi devint le pion sacrifié de la faction Ningxi. Qui s'embarrasse d'un prince enfermé en prison ?
Alors personne ne remarqua que avait pratiquement transformé la prison en sa demeure.
« Emportez ça. Dites-leur — la prochaine fois, qu'ils ne se fatiguent pas. Fichus incapables de cuire un poulet convenablement ! » grommela. Li Zizai observait son maître insouciant avec une inquiétude grandissante. « Prince, vous ne savez peut-être pas ce qui se passe dehors, mais c'est le chaos — la faction Ningxi et la faction des eunuques s'entredéchirent... »
« Ai-je besoin qu'on me le dise ? Je pourrais le deviner avec mon cul ! » s'essuya distraitement les mains grasses sur les vêtements de Li Zizai.
Li Zizai ne put que soupirer, impuissant.
« Écoutez bien. Faites ces trois choses.
« Premièrement, retrouvez les escadrons d'assassins de Ye Chengtian et recrutez-les.
« Deuxièmement, retrouvez mon armée privée et tenez-la prête à mes ordres.
« Troisièmement — apportez assez d'argent ! Payez une prime à tout le monde ! »
« Prince... vous êtes sérieux ? » Li Zizai leva les yeux vers .
fronça les sourcils. « Vous croyez que je plaisante ? J'ai plein de fric ! Peu m'importe comment Ye Chengtian tenait ses hommes — chaque homme a sa faiblesse. Je parie qu'ils aiment l'or ! Balancez-leur assez de pognon et ralliez-les à nous ! »
« Oui, Seigneur ! »
« Et une dernière chose. Faites faire un truc par quelques types de confiance. »
« Vos ordres, Prince. »
afficha un sourire rusé. « Assassinez quelques membres de la faction Ningxi. Peu importe qui. »
« Siff... » Li Zizai sentit un frisson lui parcourir l'échine en fixant son maître.
« Mais ne les tuez pas vraiment. Juste... faites-leur un peu peur. »