Il arracha une arme des mains de son voisin et s'élança. , lui, était déjà complètement vidé, se laissant simplement porter vers le haut par cette lumière.
Il sentit une chaleur l'envahir, son corps de plus en plus léger, quand soudain une force puissante le tira en arrière, faissant l'arracher du sol.
« Tu as vraiment le don pour foutre le bordel ! Si j'étais arrivé ne serait-ce qu'un peu plus tard, c'était fini pour toi ! » La voix familière de Petit Hei retentit.
« Hein ? »
« Ton taux d'assimilation à ce monde est presque maximal ! Si tu accèdes à l'immortalité, tu resteras coincé à flotter dans le Neuvième Ciel pour l'éternité en divinité errante sans conscience ! Allez, on se tire ! » Sans un mot de plus, Petit Hei saisit et s'enfuit.
Au sol, Zhou Lian restait coi, sa lame transperçant le corps de l'homme devant lui, qui s'effondra lourdement.
Tous furent saisis de stupeur.
Zhou… Zhou Lian venait de tuer un immortel sur le point d'accéder ?
« C'est vraiment fini. » Zhongli tira Zhao Yue, jeta un regard à Zhou Lian qui riait comme un fou, puis quitta les lieux en silence. Les autres membres de l'Observatoire impérial firent de même. Même plusieurs Directeurs portaient une expression d'incrédulité totale, posant un long regard appuyé sur Zhou Lian, encore là à rire.
La nouvelle que l'Observatoire impérial avait terrassé le dragon démoniaque se répandit parmi le peuple.
Xu Xiaoya n'en eut cure. Elle semblait douée pour l'alchimie, passant ses journées cloîtrée dans sa chambre à raffiner des pilules.
Dans la boutique, une personne voilée entra. Le garçon assis au comptoir leva les yeux vers lui et désigna une pilule sur l'étagère. La personne masquée la saisit, fit un signe de tête au garçon, posa une pièce de cuivre et repartit.
Yuanbao le regarda partir et soupesa : « Je ne sais pas quel commerce sœur Xiaoya fait. Il n'y a pas de prix fixe… À ce rythme, je ferais aussi bien de les emmener mendier. »
Un autre client entra. Yuanbao leva les yeux : un homme costaud, l'air hirsute, qui jetait des regards autour. Nous étions déjà en automne, pourtant il portait un gilet de cuir, torse et ventre à l'air, une lame glissée à la ceinture.
« Servez-vous », dit Yuanbao en baissant de nouveau la tête. Cette boutique ne servait à rien pour les gens ordinaires — ils ne savaient même pas qu'elle existait. La plupart des clients étaient mêlés au surnaturel.
Mais l'homme posa son baluchon sur le comptoir, et le tintement de l'or et de l'argent en jaillit.
Yuanbao leva les yeux.
« Vous êtes Xu Xiaoya ? »
« Sœur Xiaoya ! » appela Yuanbao. La boutique communiquait avec un petit bâtiment en bois à l'arrière, où Xu Xiaoya étudiait ce livre.
« Dépêche-toi ! Y a de quoi manger ? » brailla l'homme costaud.
Xu Xiaoya accourut, observant l'inconnu avec perplexe.
« Frère Fang m'a demandé de t'apporter quelque chose. »
« Fang… Gousheng ? » Xu Xiaoya comprit soudain, puis dit vivement vers la porte : « C'est bon, c'est bon. C'est un ami. »
Wang Kui fit volte-face. L'embrasure était vide. Près de là, un étal de diseur de bonne aventure, deux fainéants qui bronzait, et un mendiant boiteux pas loin.
« Quel cinéma. Compte juste — j'ai rien touché », grogna Wang Kui.
Xu Xiaoya parut hébétée : « Où est-il ? »
« Lui ? Mort. » Wang Kui était direct. Pour lui, la mort touchait tout le monde. « On dirait… on dirait qu'il a été tué par un gamin nommé Zhou. Maintenant, compte — j'ai des affaires. »
Xu Xiaoya resta figée sur place.
Gousheng était mort ?
« Il y a enfin quelqu'un que j'estimais un peu, et ce gamin a été le tuer. Je lui arracherai la peau ! » Wang Kui continuait de marmonner, comme si tuer était aussi naturel que manger ou boire.
Les yeux de Xu Xiaoya s'assombrirent peu à peu.
La cour annonça la mort du vieil empereur au public. L'Observatoire impérial cacha qu'il avait été assassiné, et le prince héritier monta sur le trône.
L'intronisation du nouvel empereur secoua la cour. L'Observatoire impérial ne se souciait pas de qui portait la couronne — il ne veillait que sur le destin de la nation. Mais avait bien des comptes à rendre. À peine au pouvoir, des troubles gagnèrent le pays : famines partout, suivies de soulèvements populaires.
C'est alors que Zhongli, fraîchement promu, envoya un rapport secret au nouvel empereur.
Le tout-puissant Grand Précepteur Zhou tomba en disgrâce. Une rumeur courut à la cour : son neveu avait tué un immortel sur le point d'accéder, attirant le châtiment du ciel sur eux.
Vraie ou fausse, s'en saisit comme prétexte pour écraser le Grand Précepteur Zhou, qui ne put plus relever la tête.
Le Grand Précepteur Zhou chercha immédiatement Zhou Lian, le houspilla vertement, et le chassa.
Pourtant, Zhou Lian restait Zhou Lian. Il avait des bases en culture, et même avec son statut changé, peu osaient l'offenser. Au contraire, il ressentait une sorte d'ivresse à être le seul sobre dans un monde saoul. Il jura en secret qu'il serait, lui aussi, le prochain à accéder.
Le monde mortel était en chaos, mais cela n'atteignait pas les cultivateurs cachés parmi les gens ordinaires. Une rumeur courut parmi eux : dans une petite boutique de la cité de Jing'an vivait une cultivateuse au cœur pur. Quiconque dans le besoin pouvait aller la voir pour des pilules.
Il y eut ceux qui ourdirent pour en profiter, mais la boutique était gardée par un mortel féroce. Bien qu'ordinaire, ses méthodes étaient terrifiantes, et les sorts courants n'avaient aucune prise sur lui. Avec le temps, plus personne n'osa tenter quoi que ce soit.
Wang Kui ne comprenait pas ce que jouait cette gamine de Xu Xiaoya, mais comme elle affirmait pouvoir retrouver Zhou Lian, il resta. Pour passer le temps, il enseigna quelques arts martiaux à des gamins estropiés.
Zhou Lian se fit progressivement un nom, mais aussi de nombreux ennemis.
Par une ironie du sort, il finit par revenir à la boutique de Xu Xiaoya. Il était le même — verbeux et fanfaron, cherchant à se rapprocher d'elle.
Heureusement, deux autres cultivateurs entrèrent et tirèrent Xu Xiaoya d'affaire.
« Immortelle Xu, cet abruti ne vaut pas votre temps. »
« Ouais, le ciel est injuste — il a tué un immortel et il continue de cultiver ? »
Les mains de Xu Xiaoya s'immobilisèrent. Elle sourit, sortit une poignée de pilules et les leur tendit. L'un d'eux les prit à deux mains : « Immortelle, ce n'est pas la peine — autant ! On n'a pas amené assez d'argent non plus. »
« C'est bon, prenez. Je pars demain de toute façon. »
Les deux furent surpris. « Immortelle Xu, pourquoi ? Où allez-vous ? »
Xu Xiaoya secoua la tête. « Je ne sais pas. »
« Alors pourquoi ? » Ils savaient que si ses pilules ne suffisaient pas pour rendre immortel, elles étaient incroyablement bénéfiques aux cultivateurs. « Immortelle, si vous avez des ennuis, dites-le-nous ! »
« C'est… le jeune maître Zhou Lian ne me laissera plus tenir boutique ici. »
Les deux cultivateurs furent saisis.
Ils tentèrent de la dissuader, mais Xu Xiaoya était décidée. Elle ferma la boutique le jour même.
Le visage de l'un des cultivateurs se durcit. « Zhou Lian, c'est ça ? Après aujourd'hui, il n'y aura plus une telle personne en ce monde. »
Zhou Lian n'avait jamais rêvé que du jour au lendemain, la haine contre lui enflerait encore.
Marchant dans la rue, il se faisait agresser sans crier gare. S'enfuyant hors de la ville, il était pourchassé par des passants. Même s'il se contentait de donner son nom, ses poursuivants voyaient rouge sur l'instant.
À ce moment, le Grand Précepteur Zhou, dépouillé de son pouvoir, avait été complètement mis sur la touche par .
La fin de Zhou Lian avait commencé.
Des cultivateurs du monde entier le traquaient, et Zhou Lian ne comprenait pas ce qu'il avait fait. Sa chance d'autrefois semblait épuisée. Il ne put que fuir partout, allant jusqu'à changer d'apparence. Mais ce qu'il n'avait jamais prévu, c'était de mourir de la main d'un homme ordinaire.
Fixant le couteau court planté dans son ventre, Zhou Lian regarda avec terreur l'homme au visage balafré en face. Il'ouvrit la bouche pour exiger une réponse, mais au bout du compte, il ne parvint pas à prononcer une seule phrase complète.
« Alors, il y avait un lettré, obsédé par la lecture de livres oisifs, et il s'était mis en tête d'aller dans la montagne chercher des immortels pour leur demander la Voie. Plus tard, il rencontra un immortel qui lui montra le chemin, et enfin il trouva la secte immortelle. À l'intérieur, il assista aux pouvoirs divins des immortels. Quels pouvoirs, me direz-vous ? Devinez ! »
« C'est ça — l'immortel agita la main, et la cruche de vin s'envola. Puis un garçon sortit un tableau, l'immortel battit des mains, et toutes les servantes du tableau en sortirent vivantes ! »
« Plus tard, cet homme harcelait l'immortel pour qu'il lui enseigne les arts divins. Voyant sa sincérité, l'immortel lui enseigna quelques tours... »
Quelqu'un dans l'assistance hurla : « Cette histoire est vieille comme le monde ! Je l'ai connue. Plus tard, il est descendu de la montagne et ses sorts ne marchaient plus ! »
Mais le conteur sourit et secoua la tête. « Ce n'est pas la vérité. »
« Un conteur comme toi, qui parle de vérité maintenant ? »
« La vérité, c'est que non seulement il a volé en secret les sorts de l'immortel, mais quand l'immortel a donné un banquet, il a massacré tout le monde dans toute la secte. »
Yuanbao, dans un coin, avait le visage halluciné. « Sœur Xiaoya, l'homme dont il parle est vraiment vicieux. »
À côté de lui, Wang Kui laissa échapper un grognement en rongeant un os de viande. « Ce vieux salaud — il n'a pas pu devenir immortel lui-même, alors maintenant il est devenu fort fort pour inventer des histoires. »
En parlant, Chu Xiangye regarda par hasard. Quand son regard croisa Wang Kui, une gêne évidente parut sur son visage, et il détourna vite les yeux.
« Cet immortel s'est révélé être un python géant ! Un corps qui s'étirait jusqu'aux cieux ! »
Xu Xiaoya écoutait en silence.
Wang Kui la regarda. « Continue, écoute juste ses balivernes. J'ai la langue lourde, et je me suis évanoui après, donc je ne sais pas grand-chose de sûr. »
« Oncle Wang, tu ne pars pas ? » demanda Yuanbao.
Wang Kui lui donna un coup de pied. « Petit vaurien, tu rêves que je parte ! Avec votre bande de ratés, si je pars, vous ne finirez pas piétinés à mort ? »
Yuanbao afficha un sourire bête.