arracha ce qu'il croyait être un sourire aimable. « Vieux... vénérable, j'ai entendu dire qu'il y avait des immortels ici, alors je suis venu spécialement chercher la voie de l'immortalité... »
Le vieillard fit un « Oh », le visage plein de compréhension. « Chercher l'immortalité n'est pas chose aisée... La vie sur la montagne est bien dure, jeune ami. Tu ferais mieux de faire demi-tour... »
fronça les sourcils. Ce vieux était presque certainement un esprit de montagne, quelque laquais au service du soi-disant immortel. Pourquoi faisait-il le mystérieux ?
L'esprit de montagne remarqua que fixait son visage. « Jeune ami ? Pourquoi me dévisages-tu comme ça ? »
sourit et lui fit signe d'approcher. « Viens plus près, je te le dirai. »
L'esprit de montagne se pencha, intrigué.
« Vieux schnock, t'as des fourmis dans les os ou quoi ? »
Mais dès qu'il eut dit cela, l'esprit de montagne réagit d'une façon que n'avait pas du tout prévue. Il fit preuve d'une agilité indigne d'un vieillard, bondit en arrière de plusieurs pas et exécuta même un salto, observant avec une vigilance totale.
« Encore un insolent ? »
resta perplexe.
Pourtant, l'esprit de montagne continua de le scruter de la tête aux pieds. avait l'air éberlué, et l'esprit de montagne se transforma soudain en une bouffée de fumée blanche et disparut.
« Hein ? » ne sut que faire.
Mais juste après la disparition de l'esprit de montagne, un escalier sinueux menant vers le haut apparut là où il se tenait.
ne comprit pas ce qui venait de se passer. Était-il vraiment si impressionnant ? Non, il avait soigneusement dissimulé son aura avant de venir... Mais après avoir réfléchi un moment sans rien trouver, se contenta de secouer la tête, avança et s'engagea sur l'escalier qui ne laissait place qu'à une personne.
« Attends un peu ! Ton tour viendra aussi ! » Peu de temps après que eut gravi les marches, le chemin commença à s'estomper, et l'esprit de montagne réapparut, se frottant le bas du dos avec une mine furieuse. « Deux rencontres en une journée avec de jeunes voyous téméraires — quelle poisse ! »
Tout se déroula exactement comme dans l'intrigue d'origine. frappa à la porte. Un disciple l'ouvrit, le dévisagea un instant, puis le fit entrer.
Devant lui, plus d'une douzaine de mortels étaient déjà arrivés. Quand ils virent être conduit à l'intérieur, ils ne réagirent guère — certains marmonnaient pour eux-mêmes, d'autres chuchotaient entre eux.
Parmi ces gens se trouvaient un lettré, un chasseur, et même un enfant.
Le disciple s'avança au premier rang, s'éclaircit la gorge et annonça : « Puisque vous avez tous franchi cette porte, cela signifie que vous êtes prêts à rompre tout lien avec les affaires du monde. À partir d'aujourd'hui, que vous attiriez l'attention du Maître Immortel dépendra de votre conduite. »
De nombreux visages s'illuminèrent d'espoir.
Le disciple promena son regard sur la foule, et remarqua un changement subtil dans son expression. Quand il regardait les plus jeunes, son intérêt était visiblement plus vif ; sur les plus âgés, il fronçait les sourcils. Mais quand ses yeux croisèrent ceux de , son expression resta plutôt plate.
avait confiance en sa capacité à dissimuler son aura. Après tout, ayant absorbé les âmes de tant de cultivateurs hérétiques, il avait maîtrisé une large gamme de techniques.
« Ce soir, le Maître Immortel vous offrira un banquet à la Terrasse de l'Invitation à l'Immortalité. Pour l'instant, reposez-vous à votre guise. » Après ces mots, le disciple se tourna et partit.
Comme réfléchissait, quelqu'un lui tapa sur l'épaule.
Il se retourna d'un coup et vit un homme vêtu en lettré. L'homme avait la trentaine, le visage couvert de barbiche.
« Petit frère, toi aussi tu es venu chercher la gloire et la fortune ? »
hocha la tête, puis se tourna et s'assit sur un banc en pierre quelconque. Mais le lettré le suivit. « J'ai arriver avant toi, donc je suis au moins ton frère aîné en apprentissage, non ? »
le regarda avec une pointe d'amusement.
Le lettré se mit à se présenter.
Il s'appelait Chu, Chu Xiangye de son nom complet. Sa famille était assez aisée, mais il avait échoué plusieurs fois aux examens impériaux. Chu Xiangye n'était qu'un rat de bibliothèque, ignorant des affaires du monde. Dans un accès de colère, il avait jeté ses textes sacrés et s'était mis à lire les romans populaires qui circulaient sur les marchés. Une fois qu'il avait commencé à les lire, il en était devenu obsédé, rêvant jour et nuit de devenir immortel.
Alors, après que sa femme l'eut harcelé jusqu'à l'exaspération, Chu Xiangye avait abandonné ses parents et son épouse, s'enfuyant seul pour chercher l'immortalité. Il avait failli mourir dans les mâchoires d'un tigre, mais avait eu la chance d'être sauvé in extremis par un vieillard, qui l'avait ensuite guidé jusqu'ici.
Chu Xiangye avait un flot de paroles inépuisable, la tête remplie de fantasmes sur ce qu'il ferait une fois immortel.
« Quand ça arrivera, nous transformerons la pierre en or. Qui se souciera encore des hautes charges et des gros salaires ? » dit Chu Xiangye, presque en salivant d'excitation. le détailla.
Ce type lui rappelait une vieille histoire.
Dans la foule se trouvait aussi un homme costaud au visage féroce et à la voix incroyablement forte. Son langage était grossier et vulgaire, il maudissait sans cesse les ancêtres des autres, ce qui tenait presque tout le monde à distance de lui.
Chu Xiangye suivit le regard de et baissa la voix : « Frère cadet, ne t'embrouille pas avec celui-là. C'est une brute finie. Tout à l'heure, il a essayé de nous chasser de la montagne. »
acquiesça.
« Je me demande ce que l'immortel avait en tête, pour laisser entrer un homme aussi violent. »
sourit. « Après tout, "pose le couteau du boucher et deviens Bouddha sur le champ." »
Chu Xiangye ricana. « Ce dicton est une absurdité. Pourquoi un méchant deviendrait-il Bouddha rien qu'en posant son épée ? »
Par malheur, il n'avait pas baissé la voix en disant cela, et juste à cet instant, toutes les autres conversations s'arrêtèrent. Ses paroles portèrent clairement. Le Ruffian lança immédiatement un regard noir par-dessus son épaule, le torse nu et un couteau court à la ceinture.
« Toi là, le lettré ! Qu'est-ce que t'as dit ? Tu racontes des saloperies sur ton père ? »
Chu Xiangye trembla de peur. « J-je n'ai jamais cité ton nom ! »
Le Ruffian fonça sur lui presque instantanément, l'attrapa par le col. « Je sais que tu parles de moi ! Dégage ! » Il leva le poing pour frapper, mais quelqu'un les rabroua.
« Tout ce vacarme, c'est quoi ? Le banquet est prêt. Tout le monde, suivez-moi ! » Le disciple fixa le Ruffian avec un mécontentement patent.
Le Ruffian jura entre ses dents et relâcha Chu Xiangye à contrecœur.
ignora les grognements de Chu Xiangye, se leva et suivit le disciple.
Le groupe suivit le disciple à travers deux arches de pierre, puis le long d'un couloir bordé d'un immense étang à poissons, d'où s'élevait une brume à la surface de l'eau.
Bientôt, ils arrivèrent sur une plate-forme ouverte où plusieurs petites tables étaient dressées. Au premier plan se tenaient quatre ou cinq tables de pierre.
Sous la direction du disciple, chacun prit place. , le Ruffian et quelques hommes d'âge mûr furent placés au fond, ce qui agaça visiblement le Ruffian, qui ne cessa de marmonner des jurons sous cape.
« Pas de vin, pas de manger — et t'appelles ça prêt ? » hurla le Ruffian dès qu'il fut assis.
Bien que les autres soient irrités, personne ne dit rien.
Le disciple se contenta de se tenir à côté de la table de pierre en tête de salle, observant froidement tout le monde. Une pression indéfinissable se répandit dans l'espace, et bientôt toute l'assemblée tomba silencieuse.
Juste alors, une série de rires retentit. Tout le monde se retourna pour voir un homme d'âge mûr en robe daoïste s'approcher. Son visage était chaleureux et bienveillant, une brume légère tourbillonnant autour de lui. Derrière le suivaient plusieurs personnes étrangement vêtues, se déférant poliment les unes aux autres en entrant.