Xu Xiaoya avait enfin semé l'importun Zhou Lian et posé ses valises à Jing'an. Elle était bien plus mature désormais, capable de régler certains problèmes avec aisance. Et comme Jing'an n'était qu'à deux pas de la capitale, tout y était bien mieux qu'ailleurs — du moins, on n'y voyait pas des cadavres flotter dans le fleuve un jour sur deux.
Hormis le fait d'apprendre à quelques gamins à cultiver leur esprit, le plus grand plaisir de Xu Xiaoya consistait à s'asseoir sur un gros rocher près du pont, le regard perdu dans le vide. Ici, les gens allaient et venaient, et elle entendait souvent toutes sortes d'histoires bizarres — des secrets de la cour aux récits de fantômes de la campagne.
Mais surtout, elle pouvait encore glaner des nouvelles de .
Un jour, elle apprit qu'un incident majeur s'était produit à l'ouest : la milice d'un tyran local avait été exterminée, leurs têtes pendues dans les champs, attirant même l'attention de hauts fonctionnaires. Le lendemain, on murmurait qu'une boucherie de chair humaine avait été incendiée. Le commanditaire de l'échoppe était dit d'une puissance incroyable, mais quand le messager avait poussé la porte, il avait trouvé toute la famille morte.
Au fil du temps, les gens finirent par remarquer une silhouette juvénile qui réapparaissait sans cesse.
« Écoutez-moi bien ! J'avais une trouille bleue à ce moment-là. Il s'est retourné, le visage couvert de sang, et j'ai cru qu'il allait me faire taire. Mais il m'a juste grincé des dents en rigolant et il est parti », raconta un marchand ambulant, posant une énorme gerbe de thé et se frappant la poitrine.
« Ça veut dire que t'as eu de la chance », lança un auditeur à côté de lui.
Juste à ce moment, un autre voix s'éleva : « Hé, moi aussi j'ai entendu. On dit que le tueur n'était qu'un gamin à peine sorti de l'enfance, brandissant une— »
« Épée noire ? »
« C'est ça ! »
Xu Xiaoya mordit sa lèvre depuis sa place non loin. Elle s'était demandé tout du long si Gousheng était derrière tout ça. À présent, il semblait que sa situation était tout aussi précaire.
Les rumeurs sur continuaient d'enfler. Certains juraient l'avoir vu de leurs propres yeux, le décrivant comme une figure terrifiante qui mangeait de la chair humaine crue. D'autres affirmaient avoir croisé un bretteur chevaleresque, coiffé d'un chapeau de bambou, au maniement d'épée gracieux et élégant.
La série d'incidents sanglants dans la région finit par alarmer la cour impériale. Des fonctionnaires furent dépêchés auprès du peuple pour enquêter, mais les rumeurs partaient dans tous les sens. Certains disaient que le meurtrier était un jeune maître riche, d'autres un moine errant, d'autres encore juraient que c'était une femme.
Xu Xiaoya faillit éclater de rire. Ils n'avaient aucune idée que c'était juste un orphelin sans père ni mère.
Elle ramassa discrètement une brindille et se mit à dessiner par terre. Quelques traits plus tard, la silhouette d'un personnage étrangement vêtu apparut. Elle fixa le dessin et se mit à glousser toute seule.
« Sœur Xiaoya ! »
Son pied balaya vivement le sol, effaçant le portrait.
Qu'importe ce que les autres disaient de Gousheng — qu'ils le traitent de scélérat —, à ses yeux, il serait toujours un homme bon.
« Sœur Xiaoya », appela Yuanbao, qui lui manquait une main, en accourant. « On a fini de tout réciter. On t'attend pour la suite ! »
« Déjà fini ? » Xu Xiaoya haussa un sourcil. Elle avait appris les caractères sous la férule rude de la Veuve Li. Plus tard, pour comprendre le livre que Gousheng avait laissé, elle avait copié les caractères qu'elle ne connaissait pas, les avait portés en ville pour interroger un lettré, puis les avait enseignés aux enfants. Au fil du temps, elle avait achevé la lecture de ce manuel d'alchimie.
Mais une grande partie du contenu avait été noircie, avec de minuscules nouveaux caractères griffonnés dans les marges.
Xu Xiaoya se leva et suivit Yuanbao vers l'échoppe.
« Sœur Xiaoya, on va bientôt commencer à faire des pilules ? Mais j'ai entendu dire que l'alchimie est interdite par la cour... » Yuanbao jeta un œil prudent autour de lui avant de chuchoter.
Xu Xiaoya lui sourit. « Tu me fais confiance ? »
« Bien sûr. »
« Moi aussi, je lui fais confiance. Suivez-moi, on n va pas en faire tout un plat... » En songeant aux techniques d'alchimie qu'avait mentionnées Gousheng, Xu Xiaoya sentit une pointe d'excitation.
En contournant un coin, elle remarqua un avis de recherche placardé sur le mur. Il représentait un grand gaillard barbu, une épée dans le dos, un chapeau de bambou et un visage bourré de véroles.
Xu Xiaoya soupira. Ils ne mettraient jamais la main sur Gousheng — pas en mille ans.
Mais à mesure que de plus en plus d'agents gouvernementaux envahissaient les rues, elle comprit qu'il se tramait quelque chose de grave. Même sa petite boutique recevait la visite de trois ou quatre groupes d'officiels différents par jour, et leurs portraits-robots du criminel commençaient à ressembler à s'y méprendre à Gousheng.
Qu'est-ce que Gousheng avait bien pu faire ?
Pendant ce temps, ailleurs, un vieux Boiteux fixait le ciel.
« Hum ! J'ai vraiment vu un dragon, mais personne ne me croit ! » Il frotta sa jambe cassée. « S'il n'y avait pas eu ce dragon, ma jambe n'aurait pas été écrasée par un rocher ! »
Une ombre tomba sur lui.
Le vieux Boiteux se retourna et, reconnaissant le nouveau venu, se figea. « Gousheng ? C'est toi ? Tu... tu es revenu ? »
Quand les journaliers revinrent des champs et passèrent par là, ils se mirent tous à charrier le vieux Boiteux.
Mais lui se contenta de gonfler de fierté. Vous me croyez pas ? Eh ben quelqu'un me croit, lui ! Il serra l'argent que Gousheng lui avait donné, ressentant une sorte de dédain pour ces péquenauds qui n'avaient jamais rien vu.
Gousheng semblait changé maintenant. Il avait demandé où le Boiteux avait vu le dragon... Était-il décidé à aller le voir lui-même ? Ce gamin avait du culot. Qu'est-ce qui pouvait bien être intéressant chez cette bête, de toute façon ?
La lune trônait haut dans le ciel. Dans la forêt de montagne silencieuse, une silhouette gravissait la pente en maugréant.
« Petit Hei m'a peut-être donné ça, mais à quoi bon ? Chaque fois que je demande un emplacement, tu me réponds "niveau de danger élevé, niveau de danger élevé"... J'te jure que t'es juste irresponsable. »
Xiaoxiaohei avait l'air totalement innocent.
« Hôte, je me soucie seulement de ta sécurité. Tu ferais mieux de retourner au village et de vivre une vie paisible... »
« Ferme-la, tête de bois. J'ai emprunté ce corps, donc je dois faire ce qui doit être fait pour lui. »
finit par trouver un endroit d'où il pouvait voir les étoiles. Il leva les yeux et se mit à calculer sur ses doigts, mais le résultat le déçut.
Étrange. La secte immortelle que le propriétaire d'origine avait trouvée ne laissait aucune trace ?
Il sentit une vague de défaite, s'affala par terre et martela ses jambes endolories.
« Incroyable. Le propriétaire d'origine, un simple mortel, a trébuché jusqu'à tomber dans une secte immortelle. Et moi qui arrive avec toute ma sincérité, ces trucs se planquent ? »
Plus il s'enfonçait dans les montagnes profondes, plus le chemin devenait perfide. Au début, il y avait encore de petits sentiers tracés par les chasseurs et les bûcherons, mais à présent, il avançait à l'instinct, et c'était atroce.
Il renonça, serra ses vêtements contre lui et marmonna : « Tant pis. Gousheng, c'est pas que je veuille pas t'aider — j'ai plus rien à tenter. »
Il s'endormit jusqu'au matin. Une sensation de chatouillement sur la joue le fit bondir.
Un vieillard lui souriait.
« Jeune homme, t'es perdu ? » Le vieillard tenait une queue de chien entre les doigts.
« Perdu mon— » ouvrait la bouche pour insulter, puis se raidit net. « C'est qui, vous ? »
Le vieillard toussa plusieurs fois. « Moi ? J'habite pas loin. J'étais sorti ramasser du bois et je vous ai trouvé en train de dormir là. Laissez-moi vous dire, y a des bêtes sauvages par ici. J'ai pu pas vous laisser, alors je vous ai réveillé... »
Voyant le dévisager fixement, le vieillard se sentit mal à l'aise et baissa les yeux sur ses propres vêtements, manifestement déchirés par quelqu'un. « Jeune homme ? Vous faites quoi ici ? »