« Tu es grande maintenant, et tu pleures encore ? » tapa dans le dos de la jeune fille devant lui.
Un demi-an s'était écoulé, et cette grande bienfaitrice autrefois timide semblait avoir beaucoup changé.
« Toi, toi, je... je n'ai pas vendu la cour que tu as achetée. Je pensais y retourner dans un moment et t'attendre... »
acquiesça. « Hein, quelle coïncidence. Je passais justement par là. » Il fronça les sourcils. « On dirait qu'il en manque un, non ? »
À la pensée de l'enfant mort, Xu Xiaoya baissa la tête. « C'est tout de ma faute... Si ce n'était pas pour moi... »
« Si ce n'était pas pour toi, ils seraient tous morts », dit . « Fais ce que tu peux assumer. Personne ne peut être parfait. »
Xu Xiaoya regarda . Il avait l'air épuisé, plus grand, et son visage s'était affiné. Elle avait souvent imaginé ce qu'elle lui dirait en le revoyant, mais à présent elle ne trouvait pas les mots.
À cet instant, quelqu'un cria derrière eux.
Xu Xiaoya se raidit et saisit les rênes. « Hue ! »
faillit tomber sous le choc. « Hé, qu'est-ce que tu fais ! »
« Tu ne sais pas... ce Zhou Lian est tellement dégoûtant ! Je suis allée jeter un œil tout à l'heure, et je crois qu'il m'a vue ! »
figea. Zhou Lian ? Cet idiot était donc tombé sur Xu Xiaoya après tout ?
« Et le pire, c'est qu'il croit que je l'aime ! »
faillit éclater de rire. Quel scénario absurde était-ce là ?
Heureusement, ils quittèrent vite les lieux et semèrent Zhou Lian.
Voyant cela, Xu Xiaoya ralentit progressivement la carriole. Elle voulait se plaindre de tout ce que Zhou Lian avait fait, mais lui tapa sur l'épaule.
« Je n'ai pas beaucoup de temps. Écoute bien. »
Xu Xiaoya se tut.
Au fur et à mesure que ses yeux s'agrandissaient, elle tira finalement sur les rênes, arrêtant la carriole. Elle se tourna pour poser une question, mais constata que avait déjà disparu. Seuls les enfants restaient dans la carriole.
« Où est Gousheng ? »
« Il... il... il a sauté de la carriole et est parti », dit l'aîné des enfants, tenant un paquet. « Il a dit de te donner ça. »
Xu Xiaoya le prit, interdite. En l'ouvrant, elle y trouva diverses pilules, une liasse de billets d'argent et un livre en lambeaux.
« Il... il a dit qu'il n'en avait plus besoin, alors il te les donnait. À partir de maintenant, tu te débrouilles seule. »
La carriole s'arrêta un instant avant de repartir.
Le regard de Xu Xiaoya devint progressivement résolu. S'il y avait quelqu'un au monde en qui elle pouvait avoir confiance, c'était bien Gousheng.
Peu après le départ de la carriole, quelqu'un accourut sur des échasses, marmonnant : « Le jeune maître sait vraiment me faire bosser gratos... pas seulement comme garde du corps, mais aussi pour chasser les gens... Qui est là ? »
Une silhouette avec une épée descendit lentement d'un arbre proche.
« Tu m'as repéré ? »
« Mes oreilles sont au top, tu sais. Demande à n'importe qui à l'Observatoire impérial... Bref, je m'égare. Qui es-tu, pour oser m'embusquer ? »
ricana. « Je ne t'embusque pas. Je passe par là. »
Les yeux de Zhongli se rétrécirent en regardant l'épée de . « Quelle chose sinistre... Je sens le sang sur toi à des lieues. J'ai failli tomber. »
esquissa un sourire. « Je n'ai aucune intention de devenir un ennemi de l'Observatoire impérial pour l'instant. Et si tu allais de ton côté, et moi du mien ? »
Zhongli réfléchit un instant. « Marché conclu. »
Mais au moment où il fit un pas en avant, se décalait sur le côté, lui barrant la route.
« Frère, qu'est-ce que ça veut dire ? » Zhongli força un sourire laid.
lui rend son sourire. « Je veux dire que tu devrais rebrousser chemin par l'autre côté. »
« Et si je refuse ? »
« Tu acceptes. » L'épée dans la main de émit un bourdonnement grave et profond.
Zhongli regarda la garde, ornée de toutes sortes de breloques bizarres — un os de doigt humain, des pièces de cuivre rouillées, même une bande de tissu déchiré. Ses pupilles se contractèrent instantanément.
« Oublie. Je ne suis qu'un messager, payé à peine pour un mois de travail. Je ne risque pas ma vie. J'y vais ! » Zhongli leva les mains, recula de quelques pas, et prit la fuite.
le regarda partir. « Courir aussi vite sur des échasses... quel talent... »
Apprenant que Zhongli n'avait pas trouvé la trace de Xu Xiaoya, Zhou Lian fut déçu. Il avait espéré que Zhongli et ses hommes la captureraient pour qu'il puisse lui faire la leçon personnellement. À la pensée du joli visage de Xu Xiaoya, son cœur s'agita.
« Jeune Maître Zhou, Mademoiselle Cousine est réveillée et veut vous voir ! » annonça un serviteur. Zhou Lian chassa immédiatement Xu Xiaoya de son esprit et se précipita pour voir sa cousine.
Dès qu'il fut parti, Zhongli couda son partenaire, l'air plein de mystère. « Zhao Yue, devine qui j'ai vu ? »
Zhao Yue lui lança un regard plat. « Avec ta vitesse, courir après une fille ne devrait pas poser problème. Tu es tombé sur un maître ? »
« Pari gagné ! Je crois que ce gamin pourrait bien être le cultivateur démoniaque dont tout le monde parle — celui qui aspire les âmes ! »
L'expression de Zhao Yue changea enfin. « Comment le sais-tu ? »
« Bon sang, son aura... l'épée qu'il portait était décorée des talismans personnels de ces malfrats : l'os de doigt de la Vieux Crone Yin, la cloche de cuivre du Roi Roue de Feu, laisse-moi voir... et d'autres que je ne connaissais pas. »
« Qu'est-ce qu'il a dit ? »
« Pas grand-chose. Juste de partir. »
« ... »
« Oublie. On fait seulement ce qu'on nous dit d'en haut. Qui s'en soucie de ces histoires ? Mais j'aime bien ce gamin — il a fait ce que j'ai toujours voulu. »
« ... »
« Ce Zhou Lian est tellement agaçant. Et si la prochaine fois on ne vient pas ? On dira... on dira que tu te maries ? »
« ... »
« Ou qu'on dit que ta grand-mère a eu un petit-fils potelé, et qu'on file au festin ? »
« ... Dégage ! » Zhao Yue parla enfin. « Et rappelle-toi, ne dis à personne que tu l'as vu, sinon on aura des ennuis tous les deux. »
« Pas question... »
« Pas question ? Tu es idiot ou quoi ? Tu ne sais pas combien de grandes familles sont mortes récemment ? »
« Tu veux dire... que ce gamin est impliqué ? »
Zhao Yue ne répondit pas.
« Heureusement que j'ai été malin », dit Zhongli en se tapant théâtralement la poitrine.
Dans la cité de Jing'an, une jeune femme loua une boutique isolée. Le premier jour, elle accrocha une enseigne proposant d'exorciser les esprits maléfiques.
Mais personne n'y prêta attention. C'était le domaine de l'empereur, à seulement deux cent lie de la capitale, fermement sous le contrôle de l'Observatoire impérial. Ces héros et guerriers sans loi ne semaient jamais le trouble ici.
De même, beaucoup de gens ici prétendaient chasser le mal.
L'arrivée de Xu Xiaoya ne causa donc guère de remous. Elle suivit simplement les instructions de et trouva un endroit où loger.
Gousheng avait dit que Zhou Lian était en voyage à l'étranger et était venu ici de son propre chef, donc il la suivrait très probablement pas.
Il ne restait plus qu'à attendre tranquillement l'arrivée de Gousheng — il avait dit qu'il viendrait sans faute.
Xu Xiaoya jeta un œil aux enfants qui l'aidaient à déménager, et se souvint soudain de la technique de cultivation que Gousheng lui avait apprise plus tôt. C'est vrai, pourquoi n'y avait-elle pas pensé plus tôt ?
« Posez ce que vous tenez et venez ici. »