« As-tu entendu quelque chose dernièrement ? » demanda l'Homme sur Échasses avec excitation, perché sur ses hautes échasses. « On dit que le Temple Wanli et le Mont des Tombes en Pleurs — tous ces endroits ont disparu. »
Son collègue, emmitouflé de la tête aux pieds, fixa droit devant lui sans répondre.
« Quel dommage. Je pensais aller y jeter un œil un de ces jours. »
« ... »
Un pigeon s'abattit. L'Homme sur Échasses détacha le tube de bambou attaché à sa patte et relâcha l'oiseau. Après avoir lu le message, il ricana de nouveau. « Wahou, intéressant. Quelqu'un a rayé la Tour des Os Blancs. Des nouveaux venus qui se font un nom, ces temps-ci ? »
« ... »
« Même si tu parles peu, j'aime toujours t'avoir comme partenaire. »
« Excusez-moi, aînés — parlez-vous de la Tour des Os Blancs ? » demanda un jeune homme à l'allure lettrée en se retournant.
« Oui, c'est le territoire du Vieux Monstre à Neuf Têtes. Ce type était le mal incarné, terrorisant toute la région », dit l'Homme sur Échasses, ravi qu'on veuille enfin lui parler. « Jeune Maître Zhou Lian, ton maître t'en a forcément parlé, non ? »
Zhou Lian hocha la tête. « Mon maître m'a spécifiquement mis en garde contre tout conflit avec ces cultivateurs renégats, dans la mesure du possible. »
« Ton maître a raison. Ces créatures sont moins humaines que des bêtes. Je suis curieux de savoir qui a réussi à abattre ce vieux démon. »
« Qui que ce soit, tuer est mal. On aurait dû le livrer à l'Observatoire Impérial pour jugement », dit Zhou Lian.
À ces mots, même l'autre observateur de l'Observatoire Impérial marqua une pause.
Voyant l'étrange expression de l'Homme sur Échasses, Zhou Lian demanda : « Aîné, ai-je tort ? »
« Juste, juste, juste ! Tu as absolument raison ! Comment pourrais-tu avoir tort ? » L'Homme sur Échasses prit une grande inspiration et marmonna entre ses dents : « Comment une famille aussi impressionnante que celle du Grand Précepteur Zhou a-t-elle pu produire un tel idiot ? »
Son collègue lui lança un regard noir. « Tais-toi et avance. Nous atteindrons le fleuve Huai dans une demi-journée. »
« Les cieux ont leurs cycles. Ceux qui font le mal seront punis par le ciel... » continua Zhou Lian, s'emballant sur son thème.
L'Homme sur Échasses marmonna de nouveau : « Le mal attire le châtiment du ciel ? Alors pourquoi ton Grand Précepteur n'a-t-il pas encore été foudroyé... Aïe ! Pourquoi me donnes-tu un coup de pied ? »
Sous le regard perçant de son partenaire, il se tut.
Mais maintenant, il comprenait exactement comment Zhou Lian était tombé dans le piège de quelqu'un — pure bêtise ! Si la pression d'en haut n'avait pas été si intense, il aurait attendu que l'idiot crève avant de se donner la peine de l'aider.
—
« Tu veux juste ces âmes, non ? Laisse-moi partir, et je te les donne toutes », dit l'homme aux bras flétris, fixant la silhouette devant lui. Il avait sous-estimé le garçon.
grimaça. Derrière lui, plusieurs ombres noires hurlaient et voltigeaient.
« Es-tu fou ? Si je te tue, elles sont à moi de toute façon. »
« Toi — tu seras puni pour ça !!! »
« On verra ça quand ça arrivera. »
D'une seule poussée d'épée, le silence tomba.
regarda l'épée noire absorber les âmes et marmonna pour lui-même : « Ça devrait suffire maintenant... »
Il jeta un œil à Xiaoxiaohei, qui n'avait pas parlé depuis longtemps, et ajouta : « Pour être sûr, je devrais encore monter un peu de niveau. »
Il se retourna et quitta la grotte puante.
—
Xu Xiaoya n'avait jamais imaginé qu'elle se retrouverait coincée avec un idiot.
Tout avait commencé lorsqu'elle exorcisait des esprits maléfiques pour un client et vit un lettré faire l'aumône à quelques mendiants. Les mendiants, devenus cupides en apercevant sa bourse, la lui volèrent. Se souvenant avoir elle-même vécu de la même façon, Xu Xiaoya lança Gao Mingzhi à leur poursuite.
Gao Mingzhi n'avait pas de volonté propre — seulement une faim sans fin de se nourrir. Depuis qu'il avait rejoint Xu Xiaoya, il avait rarement eu assez à manger. Face à quelques mendiants terrorisés, il ne fit naturellement pas dans la dentelle.
Mais quand le lettré se mit à les pourchasser, il finit par protéger les mendiants eux-mêmes. Il portait de nombreux talismans et outils magiques. Sentant l'état instable de Gao Mingzhi, Xu Xiaoya le rappela vite.
Malheureusement, cela permit à Zhou Lian de la retrouver par l'énergie résiduelle.
D'abord, il la gronda d'élever un esprit vengeur ; puis vinrent les sermons sans fin.
Xu Xiaoya, agacée, rentra simplement chez elle. Mais Zhou Lian lui colla aux basques comme une sangsue têtue, l'attendant devant sa porte.
« Mademoiselle Xu, vous êtes si jeune. Pourquoi ne pouvez-vous pas pratiquer correctement les arts éclairés ? Pourquoi devez-vous compter sur un esprit sombre pour gagner votre vie par la tricherie ? »
Xu Xiaoya aurait voulu l'insulter. Depuis quand était-elle une escroc ?
Ce qui empirait les choses : chaque fois qu'elle essayait d'exorciser pour d'autres, Zhou Lian débarquait.
Il faisait mine de se soucier de son bien-être, mais tout ce qu'il faisait, c'était saboter son travail.
Xu Xiaoya finit par exploser. Après qu'une de ses interruptions eut failli coûter la vie au fils d'un client, elle craqua. Elle alla chez les Huang pour supplier qu'on l'aide à se débarrasser de Zhou Lian.
Mais les Huang enquêtèrent et découvrirent que Zhou Lian avait un appui massif. Eux-mêmes n'étaient rien à ses yeux.
Sans issue, Xu Xiaoya décida de sa propre solution.
« Tu ne veux pas partir ? Alors c'est moi qui partirai. »
Elle prit les enfants et s'enfuit de la cour cette nuit-là.
Mais le destin semblait décidé à la tourmenter. Partout où elle allait, elle continuait de tomber sur Zhou Lian. Une fois, elle aurait pu être touchée par ses arguments sincères — plus maintenant. À présent, elle voyait tout le monde avec suspicion.
À ses yeux, Zhou Lian était un hypocrite de manuel.
Quand d'autres étaient tourmentés par des esprits maléfiques, il disait des choses comme « Le mal engendre le mal ; la justice du ciel suit son cours. »
Mais une fois, quand une noble fut enlevée par un cultivateur démoniaque qui lui vola son âme, Xu Xiaoya sut que c'était au-delà de ses capacités — et Zhou Lian apparut. Il s'avéra que la victime était sa lointaine parente.
Ce jour-là, Xu Xiaoya vit en lui une urgence rare. Il abandonna tous ses discours de principe, appela l'Observatoire Impérial à l'aide, et abattit le cultivateur démoniaque, anéantissant son âme complètement.
Ce fut là qu'elle vit enfin ses vraies couleurs.
« Pas étonnant qu'il fasse sans cesse la leçon aux autres avec son "le mal finit par être châtié" — jusqu'à ce que le couteau soit à sa propre gorge ! »
Écoeurée, elle fit demi-tour et partit. Elle acheta une charrette et erra avec les enfants, son unique but étant de trouver un moyen de guérir leur affliction.
Avec Gao Mingzhi sous son contrôle, elle n'était plus aussi timide qu'avant.
« Sœur Xiaoya... »
« Oui, je suis revenue. Allons-y. » Xu Xiaoya saisit les rênes. La dureté l'avait forcée à apprendre ; elle était devenue une conductrice correcte.
« Sœur Xiaoya... »
« Ne t'inquiète pas. Je vais bien. Je suis juste allée jeter un coup d'œil. Souviens-toi, reste loin de cet idiot de Zhou Lian. Être près de lui ne présage rien que des catastrophes ! »
« Sœur Xiaoya... »
Finalement, Xu Xiaoya sentit que quelque chose n'allait pas. Elle se retourna d'un bloc, et l'immense esprit sombre jaillit de la clochette à sa taille.
« Qui est là ! Ne les touchez pas ! »
Une main repoussa le rideau de la charrette. « Oh ? Une belle aura meurtrière, dis donc. »
Le visage de Xu Xiaoya passa de la méfiance au choc — et les larmes jaillirent. « Gousheng !!! »