Le gardien du village ne bougea pas. Sa longue langue jaillit d'un coup, s'enroula autour de la bannière et la ramena à lui. Il la prit dans ses mains et l'examina de près, l'air passablement perplexe.
Après l'avoir étudiée un moment sans rien y comprendre, il leva les yeux et croisa le regard de .
« Tu as osé m'offenser ? Tu vas maintenant en payer le prix. Héhé, les humains de ton espèce n'ont que ces procédés tordus pour s'en sortir. Et pourtant, tu as osé offenser le Seigneur Immortel... »
agita la main. Après une journée de sommeil, il se sentait beaucoup mieux.
« Permets-moi de t'interrompre. Tu as le culot de me traiter de procédé tordu ? »
Le gardien du village se figea.
poursuivit : « Admettons que j'use de procédés tordus. Tu ne trouves pas que tu en es un, toi aussi ? »
« Comment oses-tu ! Comment oses-tu insulter le Grand Immortel ! Grand Immortel, voyez clair, je vous en prie : ce n'est pas nous qui l'avons envoyé vous offenser hier ! » s'écria un vieil homme.
Le gardien du village ne lui accorda pas même un regard. Il se contenta de pencher la tête. « Tu as encore d'autres tours dans ton sac ? »
secoua la tête. « Non. »
« Tu ne manques pas d'aplomb. »
« Pas mal, hein. »
« Ta chair n'en sera que plus délicieuse... » Le gardien du village ne put se retenir de se pourlécher les babines, et la bave lui coula de la bouche.
« Pas forcément », rit . « Il y a juste une chose que je ne comprends pas. Pourquoi tout le monde veut-il devenir immortel ? Les fous veulent devenir immortels, un crapaud puant veut devenir immortel. Vous êtes tous obsédés, ou quoi ? »
« Tu jacasses encore alors que la mort frappe à ta porte... » À peine le gardien du village eut-il parlé que sa langue fusa vers .
Mais à cet instant, une ombre noire se dressa devant la langue.
Le gardien du village se figea. La seconde suivante, il aperçut un visage vaguement familier : le fantôme d'opéra qu'il avait combattu la nuit précédente ? Pourtant, ce visage était inexpressif, et son corps exhalait une fumée noire.
Il sembla comprendre quelque chose et, pris de panique, tourna la tête vers l'objet qu'il tenait à la main. La surface en lambeaux de la bannière palpitait de façon anormale, puis des hordes d'âmes noires s'en déversèrent.
Il voulut la lâcher, mais la bannière lui collait à la peau comme si on l'y avait fixée à la glu. Au même moment, il sentit quelque chose s'enfoncer dans son corps par la paume, et un froid glacial, sinistre, déferla dans chaque recoin de son être.
s'étira. « J'attendais la tombée de la nuit. Et vous autres, vous attendiez quoi, bon sang ? »
« Pourquoi, pourquoi peux-tu encore la contrôler alors qu'elle est entre mes mains... »
« Il faut bien un antivol, non ? Ah, laisse tomber, ce serait du gâchis de t'expliquer. » s'adossa aux barreaux de la cage, les mains derrière la tête, et regarda en contrebas les villageois s'égailler, avant d'être transpercés en pleine poitrine par des traînées d'âmes noires, de tressaillir un bref instant et de s'effondrer sans vie.
Le gardien du village était au supplice. La bannière semblait lui avoir poussé sur la main, impossible à secouer. Il sentait même quelque chose tirer désespérément sur son âme.
« Toi... toi et moi, nous sommes tous deux des créatures maléfiques ! Laisse-moi partir, et je m'élèverai à l'immortalité avec toi ! » Le gardien du village ne parvenait plus à garder son apparence humaine. Son visage d'enfant s'aplatit en une face large et épatée, sa bouche se fendit et révéla des dents clairsemées et ébréchées : un spectacle répugnant.
secoua la tête. « Devenir immortel, ça n'a pas d'importance. »
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui en a, alors ? » Le crapaud avait repris sa forme véritable, et d'innombrables âmes noires le déchiquetaient.
« Que tu n'existes pas, ça, c'est très important pour moi. »
« Dans ce cas, mourons ensemble ! » hurla soudain le crapaud, et son corps se mit à enfler à toute vitesse. Une aura féroce explosa mais, contre toute attente, les âmes noires dispersées, comme obéissant à un ordre, convergèrent rapidement en une gigantesque main noire.
« Je vais... »
Avant qu'il ait pu finir, la main s'abattit en une gifle qui lui tordit la gueule de travers.
« Tss, tss. » regardait avec intérêt les âmes noires se mouvoir au gré de sa volonté. L'attaque suicide du crapaud n'alla jamais à son terme : la main noire l'écrasa purement et simplement. Tandis que son âme était entraînée dans la bannière, l'étendard tomba enfin à terre.
◇
« Au rapport, monsieur. Je suis allé aujourd'hui au village de l'Orme pour percevoir les impôts, et j'ai trouvé... j'ai trouvé... »
« Parle ! »
« Les vingt et quelques foyers du village de l'Orme sont tous morts. Un spectacle effroyable ! »
« Quoi ? »
L'agent jeta un coup d'œil autour de lui et baissa la voix. « Monsieur, la manière dont ils sont morts ressemble un peu à ce qui est arrivé à la famille Gao... »
« La famille Gao ? Ah, je me souviens. Gao Mingzhi, c'est ça ? D'ailleurs, son oncle m'a adressé plusieurs requêtes pour me supplier de l'aider. Hmph. »
« Monsieur, cette affaire... c'est peut-être l'œuvre de sorciers errants. Ne faudrait-il pas en référer en haut lieu et demander l'aide de l'Observatoire impérial ? Il y a tant de morts. »
Le fonctionnaire se caressa la barbe en plissant les yeux. « Non. Étouffe l'affaire. Dis que le village de l'Orme a été attaqué par des bandits des montagnes et que la préfecture a déjà envoyé des troupes pour les mater. » Il marqua une pause. « Sinon, quelqu'un pourrait s'en servir pour dénigrer mon administration. Quelques moins que rien sont morts, inutile d'en faire toute une histoire. »
L'agent s'inclina. « Compris ! » Il recula, puis ajouta : « Ah, monsieur, Zhou Lian, le jeune maître de la famille Zhou, serait en route vers chez nous. »
« La famille Zhou ? La maison du Grand Précepteur Zhou, le plus haut dignitaire de la cour ? Fais passer le mot : qu'on le reçoive comme il se doit à son arrivée. »
« Oui. »
« Ce Grand Précepteur Zhou détient un pouvoir immense, et il envoie encore ses cadets apprendre les arts mystiques. Chercherait-il à devenir immortel ? » marmonna le fonctionnaire pour lui-même, puis il secoua la tête.
◇
« Bois ce bol de remède. Aujourd'hui, tu vas aider ton maître à réussir ! » Xuan Jizi tendit à Xu Xiaoya un bol de liquide rougeâtre. La puanteur de sang faillit lui donner un haut-le-cœur.
Xuan Jizi plissa les yeux. « Quoi ? Il faut que ton maître te le fasse boire ? »
Il avait récemment rassemblé quantité d'ingrédients et nourrissait une confiance totale dans cette séance d'alchimie. Une fois achevée l'ultime purification de ce corps de Neuf Yin, l'immortalité serait à portée de main.
Xu Xiaoya ferma les yeux et but le remède couleur de sang. Gousheng était mort, lui aussi : elle n'avait plus le moindre espoir, au point de presque souhaiter la mort.
Xuan Jizi hocha la tête d'un air satisfait. « Très bien. Suis-moi à la chambre d'alchimie. » En se retournant, il fit de rapides calculs sur ses doigts. « Étrange. Ce n'est pas un jour faste pour l'alchimie ? »
Il jeta un regard en arrière vers Xu Xiaoya, songea à ses préparatifs, et éclata soudain de rire. « L'homme propose ! L'homme propose ! Ciel maudit, si tu ne veux pas me laisser faire, je le ferai quand même ! »
Il saisit Xu Xiaoya par le poignet et la traîna presque jusqu'à la cour arrière.
En passant, il aboya : « Vous tous, taisez-vous ! »
Les « ratés » enfermés dans les cages se turent et fixèrent l'extérieur, par les fentes du mur, d'un regard égaré.
Il s'apprêtait à poursuivre son chemin quand une voix lui parvint.
« Vieux vautour, où est-ce que tu vas comme ça ? »
Xuan Jizi leva les yeux, surpris. Il vit une silhouette à la tenue criarde assise en travers du chemin, qui lui barrait le passage. « Mon disciple ! Tu es encore en vie ? Tu as vraiment de la chance ! » Il leva joyeusement la main de Xu Xiaoya. « Tu tombes à pic ! Ton maître est fin prêt aujourd'hui : nous allons atteindre la Grande Voie ! »