« Vous avez entendu tout ce vacarme, cette nuit ? »
« Je ne l'ai pas seulement entendu, je l'ai vu aussi ! »
« Et alors, comment ça s'est passé ? » demanda quelqu'un.
L'homme baissa la voix d'un air mystérieux : « Vous savez, l'étranger arrivé hier ? Il a chassé le gardien du village ! »
« C'est vrai ? » souffla quelqu'un.
« Ce démon a fini par s'enfuir ? Non, non... Et s'il revenait régler ses comptes avec nous ? »
La question réduisit les autres au silence.
« S'il nous reproche d'avoir accueilli cet étranger, il reviendra à coup sûr nous le faire payer. »
De fil en aiguille, ils rejetèrent la faute sur , persuadés qu'il s'était mêlé de ce qui ne le regardait pas.
« Et puis ce gamin n'a pas l'air d'un type bien, lui non plus », reprit le même homme.
« Pourquoi ça ? »
« Je l'ai vu de mes propres yeux lâcher une fumée noire. C'est cette fumée qui a chassé le gardien du village. »
La terreur se peignit sur tous les visages.
regardait les membres de la troupe ranger le désordre ; la douleur dans sa poitrine lui arrachait de temps à autre une grimace.
Comme prévu : dans un monde pareil, il suffisait de baisser un tant soit peu sa garde pour y passer.
« Frère Fang, mange quelque chose. » Yue'er accourut vers lui, deux galettes à la main. ne fit pas de manières : il les prit et se mit à manger. Quand il y avait de quoi manger, on mangeait tant qu'on le pouvait.
Le vieux chef de troupe avait le teint cireux, une manche vide qui pendait mollement. Adossé sans force à un tronc, il vit Yue'er s'empresser ainsi, serra les dents et l'appela : « Yue'er ! Reviens ici ! »
Apprendre que l'esprit qu'il avait élevé à grand-peine avait été tué par ce morveux l'emplissait de rancœur, mais la douleur de son bras tranché lui rappelait aussi que la situation de la nuit précédente n'avait rien eu de simple.
Quoi qu'il arrive, il ne pouvait pas laisser sa fille trop s'approcher d'un sorcier de ce genre.
C'est à ce moment-là que des villageois arrivèrent en hâte. En les voyant, les membres de la troupe se tinrent sur leurs gardes, mais ces gens-là n'étaient pas ceux de la nuit. Leurs expressions variaient, certains reprenaient encore leur souffle, ce qui détendit un peu tout le monde.
« Ne le laissez pas filer ! » s'écria quelqu'un en pointant du doigt.
tourna vers eux un regard perplexe.
« On t'a accueilli par bonté, et toi, tu as osé t'en prendre au gardien du village ! Espèce de monstre ! »
se tapota la poitrine. Bon, au moins, ils ne l'avaient pas traité de phénomène de foire.
« Attrapez-le et offrez-le au gardien du village pour faire amende honorable ! »
« Saisissez-le ! »
Tous les membres de la troupe se tournèrent vers . Celui-ci fronça les sourcils en dévisageant les villageois.
Le vieux chef de troupe haletait ; la douleur lui martelait le crâne par vagues successives.
« Papa... » Yue'er jeta un regard inquiet à son père, puis se retourna vers , non loin de là. Plusieurs villageois l'encerclaient, gourdins et bâtons au poing. Elle sentit l'urgence lui serrer le cœur. Elle ne comprenait rien aux fantômes d'opéra ni aux gardiens de village, mais elle s'était cachée dans les coulisses la nuit précédente et avait vu la vérité : ce grand frère les avait sauvés.
« Je vous interdis de toucher au frère Fang ! » cria-t-elle.
la regarda, surpris.
'Il reste donc des gens bien, dans un monde pareil ?'
« Tiens, une gamine, maintenant ? » ricana quelqu'un.
« Et eux ! Ils ne doivent pas partir non plus ! » lança un autre en désignant la troupe.
« C'est vrai ! Ce sont des complices ! »
D'autres regards glissèrent vers les bagages de la troupe.
Le vieux chef de troupe ferma les yeux, désespéré. C'était la pire crainte de quiconque courait les routes. C'était pour cela qu'il avait élevé le fantôme d'opéra. Mais à présent, le fantôme n'était plus là, et sans doute...
Un hurlement retentit. Il rouvrit brusquement les yeux.
Le cri venait de Yue'er, debout à côté de lui, les yeux écarquillés de terreur. Il suivit son regard. L'un des villageois qui encerclaient se tenait la gorge, affolé, sans parvenir à empêcher le sang de jaillir.
« Vous réfléchissez avec votre derrière, ou quoi ? J'ai tué votre soi-disant gardien du village, pourquoi est-ce que je ne vous tuerais pas, vous ? Vous me preniez vraiment pour une sorte de saint ? »
« Tu... tu as tué quelqu'un ! » cria quelqu'un.
« Sans blague. » n'en dit pas plus. Sa lame courte fendit l'air à toute vitesse, et les villageois les plus proches s'écroulèrent l'un après l'autre.
L'instant d'après, bondit et prit la fuite. Revenus de leur stupeur, les villageois empoignèrent leurs gourdins et se lancèrent à sa poursuite. Les quelque vingt foyers restants se connaissaient tous, et beaucoup étaient liés par le sang. Voir les leurs tués par ce morveux, ils n'allaient pas le laisser passer.
« Vraiment, une terre ingrate engendre des gens durs... » murmura l'acteur de rôles martiaux, l'air hébété, jusqu'à ce que le vieux chef de troupe serre les dents et hurle : « Qu'est-ce que vous attendez ? Partez ! »
Les membres de la troupe rassemblèrent leurs affaires à la hâte et s'enfuirent.
Seule Yue'er jeta un regard inquiet dans la direction où le frère Fang avait disparu, à l'opposé de leur propre route.
« Hôte, il n'y a pas de chemin par ici », dit Xiaoxiaohei en restant collé à .
jura : « Tu crois que je ne le sais pas ? Je voulais laisser une voie de sortie aux braves gens ! »
Il se tenait la poitrine. À vrai dire, ces villageois n'étaient pas faciles à manier, surtout blessé comme il l'était.
« Quel trou perdu ! » cracha . Il s'était déjà enfoncé dans la forêt, mais les villageois le talonnaient toujours, les yeux injectés de sang, implacables.
Et quelques villageois qui connaissaient le terrain lui avaient déjà barré la route plus loin. serra les dents, glissa sa bannière dans sa ceinture et cria : « Arrêtez de me courser ! Je me rends ! »
Les poursuivants s'immobilisèrent. Bientôt, quelqu'un le plaqua brutalement au sol.
Un homme leva sa houe, prêt à lui fracasser le crâne.
ferma les yeux. 'Bon sang, cette fois, il n'y a vraiment plus d'issue.'
Heureusement, un cri arrêta l'homme.
« Si tu le tues, comment est-ce qu'on fera nos excuses au gardien du village ? » Un vieil homme, hors d'haleine, s'approchait, soutenu par d'autres.
L'homme à la houe décocha un coup de pied à . « Oncle, il vient de tuer le petit Erzi... »
« Tué, et alors ? Ce qui compte, c'est d'apaiser le gardien du village ! » Le vieil homme lui lança un regard noir. « Vous voulez qu'il nous arrive malheur, c'est ça ? »
ne s'attendait pas à garder la vie sauve, mais il semblait bien qu'il ne la garderait pas longtemps. Les villageois le fourrèrent dans une cage en bois, puis s'affairèrent à dresser ce qui ressemblait à un autel.
ne leur prêta aucune attention. Il ferma les yeux et s'endormit : toute cette épreuve l'avait épuisé.
Ce ne fut qu'en entendant un léger rire sinistre qu'il rouvrit les yeux.
En contrebas, les villageois étaient tous agenouillés, le vieil homme au premier rang, à marmonner des suppliques pour obtenir le pardon du gardien du village.
Un vent glacé se leva, et une petite silhouette voûtée se matérialisa lentement. plissa les yeux. C'était la créature de la nuit précédente.
En voyant enfermé dans la cage, elle sentit la haine lui déborder presque des yeux. Elle n'avait voulu que dévorer quelques vivants la nuit dernière, pour découvrir que l'adversaire avait plus d'un tour dans son sac. Et au moment décisif, ce morveux sorti de nulle part avait tout gâché.
Mais au souvenir du danger de la nuit précédente, le gardien du village hésita.
Il fixa , ses yeux ambrés réduits à deux fentes. Puis, d'un coup, il sourit : « Ton artefact magique a disparu ? »
Il se rappelait très bien que cet homme s'était servi d'un artefact inconnu pour prendre l'avantage sur lui la nuit dernière.
À cet instant, le vieil homme se releva et lui présenta avec révérence, à deux mains, la bannière en lambeaux de : « Grand Immortel, voici l'objet de ce monstre ! »