Quand sa vue s'éclaircit, les autres acteurs sur scène s'aperçurent eux aussi que quelque chose n'allait pas.
La peur se lisait sur tous les visages, mais personne n'osait s'arrêter. Qui savait ce qui risquait de mettre cette chose en colère ?
La scène devint plus sinistre encore. Sur les planches, les acteurs se jetaient dans leur rôle avec une intensité désespérée, tandis qu'en contrebas le public restait figé dans les mêmes postures. À la fin de chaque air, un lingot d'or était lancé sur la scène.
À mesure que le temps s'étirait, les offrandes changèrent. Au lieu de lingots d'or, ce furent des ossements qui se mirent à voler jusqu'à la scène.
Le chef de troupe continuait de battre son tambour fêlé, mais son expression était devenue étrange. Le rythme se fit plus rapide, plus oppressant, et accéléra le pouls de tous les présents. Sur scène, les acteurs bougeaient de plus en plus vite.
Le petit garçon, jusque-là accroupi sur son tabouret, se redressa lentement. Il plissa les yeux en fixant la scène, et sa langue glissa hors de sa bouche pour frétiller de gauche à droite, comme s'il choisissait sa proie.
C'est alors que l'arrivée d'un homme brisa cette atmosphère bizarre.
Il portait des vêtements coûteux mais mal ajustés. À la main, il tenait un bâton de bois cassé auquel pendait un chiffon en lambeaux. Sans le moindre souci, il marcha jusqu'au tout premier rang, fit tomber un villageois de son siège d'un coup de pied et s'assit à sa place.
Un instant, les acteurs se figèrent sur scène, et le public se retourna pour le dévisager.
L'homme fronça les sourcils. « Ne faites pas attention à moi. Continuez. »
Mais les uns comme les autres continuaient de le fixer.
Il ne sembla pas s'en soucier. Il fredonnait un air pour lui-même et tapotait en rythme du bout des doigts le bâton de bois qu'il tenait.
Le villageois qu'il avait renversé parut revenir à lui. Sa tête pivota d'un demi-tour complet pour regarder tandis qu'il se relevait en prenant appui sur le sol.
« Héhé. »
Le petit garçon éclata soudain de rire. Le tambour reprit sur la scène.
regarda le villageois, qui se tenait face à lui de dos mais la tête tournée vers lui, et son agacement devint manifeste. D'un coup de pied, il le renvoya au sol. « Tu n'as aucun savoir-vivre ? Tu me bouches la vue, crétin ! »
Ce coup de pied fut comme un signal. Les acteurs armés de longs sabres bondirent de la scène vers le public, tandis que les villageois qui fixaient se retournaient et se ruaient à leur rencontre.
Il n'y eut ni cris ni giclées de sang. Les deux camps se heurtèrent, tout simplement.
Le chef de troupe gagna en titubant le bord de la scène, serrant contre lui une petite boîte, les yeux rivés sur le petit garçon au visage blafard.
Leurs regards se croisèrent. Le petit garçon se jeta d'un bond sur le chef de troupe, comme un boulet de canon. Le visage du chef de troupe devint cireux, son corps s'amollit et il bascula en arrière. Mais, tout aussi brusquement, il se redressa d'une secousse, les pupilles luisant d'un éclat rouge.
Les deux entités inconnues s'empoignèrent. La langue du petit garçon s'enroula autour du cou du chef de troupe, tandis que la main osseuse de celui-ci, aux veines saillantes, s'écrasait sur le visage de l'enfant. La voix qui sortit de sa bouche changea.
« Le papillon de nuit rit de sa rancœur, joue pour le monde des mortels, et mène aux Sources Jaunes... »
C'était sans aucun doute une voix de femme.
Voyant qu'il ne parvenait pas à porter le coup fatal, le petit garçon recula d'un bond. Le corps du chef de troupe se tordit plusieurs fois et prit une silhouette de femme, même si son visage n'avait rien d'agréable à regarder.
« Première venue en cette terre bénie, je vous emprunte une âme, s'il vous plaît~ »
Le petit garçon retroussa les lèvres et dévoila une bouche pleine de crocs acérés.
« Eh ben, avec un taux d'assimilation aussi élevé, même tomber sur des fantômes paraît plus simple », marmonna en secouant la tête.
Xiaoxiaohei l'avertit de partir immédiatement.
« La ferme. Je n'ai encore jamais vu deux monstres se battre ! » agita la main. « C'est quoi, ces deux trucs ? »
Voyant que son avertissement ne servait à rien, Xiaoxiaohei tenta d'analyser la situation.
« Ces villageois m'ont dit que leur soi-disant gardien du village, c'est ce petit morveux. Drôle de gardien, qui exige deux sacrifices vivants par an. C'est du racket, ni plus ni moins... Et cette troupe d'opéra, qu'est-ce qu'elle a ? »
« Hôte, il s'agit probablement d'un fantôme d'opéra, qu'on appelle aussi esprit de théâtre populaire. Il naît en général de la rancœur persistante d'un acteur mort, qu'une troupe raffine pour chasser les autres esprits maléfiques. Une troupe qui use de telles méthodes ne vaut rien de bon... Hôte, tu ferais mieux de partir... » Xiaoxiaohei n'eut pas le temps de finir.
« C'est le moment ! » se leva d'un coup et brandit la bannière qu'il tenait à la main.
Tandis qu'il l'agitait, des flots de brume noire jaillirent de la bannière. Des dizaines d'âmes noires hurlantes déferlèrent sur le terrain sans la moindre retenue.
À cet instant, le fantôme d'opéra qui possédait le chef de troupe eut le bras arraché d'un coup de dents par le petit garçon. Le petit garçon n'était guère en meilleur état : sa tête avait été écrasée, toute plate.
Quand libéra les âmes de la bannière, tous s'interrompirent et se tournèrent vers lui. Ils l'avaient pris pour un simple fou, et voilà qu'il était des leurs ?
La marionnette d'argile du gardien du village vola en éclats lorsque les âmes noires lui transpercèrent la poitrine. La terre s'éparpilla partout et révéla les os blancs qu'elle enveloppait. L'esprit vengeur prisonnier à l'intérieur fut saisi par les âmes de la bannière et ramené de force dans l'étendard.
Les membres de la troupe d'opéra, qui étaient sous l'emprise d'un sortilège, s'effondrèrent un à un sur le sol.
« Arrête ! » rugirent en même temps le gardien du village et le fantôme d'opéra.
se cura l'oreille. « Hein ? »
« Alerte, niveau de danger en hausse. Hôte... » Xiaoxiaohei se remit à brailler.
Mais la situation était pire qu'il ne le pensait. Le gardien du village, comme dépourvu d'os, s'enroula autour de , tandis que le fantôme d'opéra descendait en flottant et posait lentement la paume sur le sommet de son crâne.
« Hôte en danger détecté... Activation... » Avant que Xiaoxiaohei ait pu finir, la scène bascula.
Les âmes noires dispersées refluèrent soudain vers . Plusieurs d'entre elles transpercèrent le corps du gardien du village. Celui-ci sentit que quelque chose n'allait pas, mais il était trop tard. Son âme lui était arrachée fil après fil, et des fissures commençaient à zébrer sa molle enveloppe.
Le fantôme d'opéra n'était guère mieux loti. Avant qu'il ait pu broyer le crâne de l'humain, quelque chose le percuta violemment. Il n'avait pas encore repris ses esprits qu'il fut frappé à plusieurs reprises. Le corps du chef de troupe resta indemne, mais le fantôme d'opéra fut expulsé de force. Il tenta d'y retourner, mais les âmes noires ne le laissèrent pas faire. Elles s'entassèrent sur lui, agrippèrent son esprit et le tirèrent vers l'extérieur de toutes leurs forces.
« Héhéhé. Tu sais ce que c'est, une Bannière des Dix Mille Âmes ? Du moment que tu as une âme, je la prends ! » s'esclaffa .
« Hôte, tu saignes », lui rappela Xiaoxiaohei.
Le gardien du village relâcha et tenta de fuir, pris de panique, mais quelque chose le retint. Il se retourna, horrifié, et vit une main immense sortir du chiffon en lambeaux de la bannière de pour lui serrer fermement la queue.
Quant au fantôme d'opéra, des dizaines d'âmes noires le faisaient déjà entrer de force dans la bannière.
cracha du sang et s'essuya négligemment la bouche d'un revers de manche.
« Tss... Cette saleté, c'est un démon serpent ou un truc du genre. Il a failli m'étouffer. » Il se frotta la poitrine et grimaça sous la douleur vive. Quelques côtes étaient cassées, à coup sûr.
Le gardien du village poussa soudain un cri strident. Son corps se brisa morceau par morceau et passa d'une forme humaine à celle d'un crapaud géant à trois pattes. En quelques bonds, il disparut du champ de vision de .