Mais le meurtrier qu'ils cherchaient, lui, se caressait le ventre à ce moment précis, après avoir changé de vêtements et quitté le chef-lieu du district.
« Comment va Xu Xiaoya, maintenant ? » demanda en se tournant vers Xiaoxiaohei.
Après une brève pause, comme d'habitude, Xiaoxiaohei répondit : « Indéterminé, Hôte. Tu ferais mieux de trouver un endroit sûr où te poser pour l'instant... »
« Bon à rien. » lui lança un regard méprisant, puis aperçut des silhouettes au loin : à l'évidence des agents envoyés par le tribunal du district pour le traquer. Après un instant de réflexion, il s'enfonça dans la nature et disparut rapidement dans les bois désolés.
« Alerte, alerte... le taux d'assimilation de l'Hôte au monde augmente. Pour la sécurité de l'Hôte, veuillez cesser immédiatement l'activité en cours... » Xiaoxiaohei poursuivait son annonce mécanique.
se cura l'oreille et se retourna vers la chose.
« On dira ce qu'on voudra, tu n'arrives pas à la cheville de ton vieux, dit-il en scrutant les alentours. Taux d'assimilation ? C'est quoi, ce truc ? Va demander à ton père : est-ce que j'ai l'air du genre à me laisser cogner sans répondre ? »
Xiaoxiaohei tenta de traiter ses paroles, mais ne s'y attarda pas. Il continua plutôt d'avancer à travers bois et broussailles.
Le village de l'Orme avait perdu beaucoup de monde dans les guerres des années passées, et il ne restait plus que quelques foyers. Mais ce soir-là, un convoi de chariots entra lentement au village. L'homme en tête ordonna à ses hommes de monter une scène sommaire, puis se mit à frapper un gong.
Le vacarme soudain fit s'allumer les lampes dans les rares maisons encore habitées. Les villageois sortirent voir ce qui se passait et découvrirent qu'il s'agissait d'une troupe d'opéra ambulante de passage, qui espérait gagner quelques pourboires en jouant au village.
Le vieil acteur des rôles de lettré âgé regarda la maigre assistance, la déception clairement peinte sur le visage.
« Patron, il n'y a que quelques familles dans ce village de misère. On dirait qu'on va encore travailler pour rien aujourd'hui. »
Le chef de troupe fronça les sourcils : il ne s'attendait pas à ce que le village compte en tout et pour tout une vingtaine d'habitants à peine. Avant qu'il ait pu répondre aux regards perplexes, l'un des jeunes acteurs de rôles martiaux lança : « Si vous voulez mon avis, autant laisser tomber. On passe la nuit ici et on file au district de Chaoyang demain. Il paraît qu'il y a plein de riches propriétaires là-bas, on pourrait peut-être trouver un bon mari pour Petite Lune. »
La gamine à peine sortie de l'enfance l'entendit et, les poings sur les hanches, répliqua : « Pff ! Je ne me marie avec personne ! Je veux suivre mon père et chanter l'opéra ! »
Le chef de troupe agita la main. « Assez discuté ! Le gong a sonné, et aucune règle ne permet de ne pas jouer une fois le gong frappé ! » Il saisit une baguette de tambour ; la troupe étant petite, il cumulait plusieurs fonctions, jusqu'à tenir lui-même la partie des musiciens.
« Ces pauvres bougres n'ont pas de quoi donner un pourboire », marmonna l'acteur de rôles martiaux. Mais devant le regard sévère du chef de troupe, il se contenta de secouer la tête. « Bon, bon, on travaille gratis. Chantons ! De nos jours, qui se soucie encore des règles... »
Le chef de troupe fit semblant de ne pas entendre ses plaintes et se mit à battre le tambour sur un rythme strict et mesuré.
Les autres entrèrent vite dans leur rôle au son de ses battements. Le spectacle était simple : une pièce ordinaire intitulée « Yue Hua en quête de l'Immortel ». L'histoire était celle d'un jeune homme nommé Yue Hua, élevé par sa mère depuis l'enfance, dont la famille subissait une série de malheurs : leurs terres étaient saisies par un tyran local, sa mère était jetée en prison quand elle tentait de porter plainte auprès du magistrat, et Yue Hua lui-même partait présenter sa requête directement à l'empereur. En chemin, les hommes de main du tyran l'interceptaient, et il tombait accidentellement d'une falaise. À son réveil, il découvrait qu'on l'avait secouru. Après quelques questions, il apprenait avec stupeur que son sauveur était son propre père, un homme qui avait abandonné femme et enfant des années plus tôt pour chercher l'immortalité.
Yue Hua exigeait de savoir pourquoi l'immortel avait laissé sa famille tant souffrir. Ému enfin, l'immortel renvoyait le père au bas de la montagne pour rendre justice à sa femme et à son fils. Le dénouement était heureux et comblait l'espoir des petites gens : que justice soit faite et que le mal soit puni.
Les acteurs sur scène remarquèrent que les villageois assis en contrebas ne manifestaient aucune réaction, ce qui ne fit qu'accroître leur agacement : leurs mouvements et leurs gestes se firent de plus en plus mous. Le chef de troupe, qui jouait la musique sur le côté, s'en aperçut, mais se contenta de détourner le visage. Difficile de motiver qui que ce soit pour un travail non payé.
Pourtant, il sentait que quelque chose clochait. Même si sa troupe jouait médiocrement, le public aurait dû réagir d'une façon ou d'une autre.
Le chef de troupe se tourna vers la foule en contrebas. La vingtaine de personnes restait assise, immobile, les yeux fixés sur la scène, le visage totalement vide. Un frisson lui remonta l'échine. Ayant mené sa troupe par monts et par vaux, il avait vu son lot de phénomènes étranges. D'expérience, ils allaient avoir des ennuis cette nuit.
Tandis que le dernier battement de tambour s'éteignait, les personnages de Yue Hua et de son père, sur scène, unirent leurs forces pour punir le tyran et le fonctionnaire corrompu, et la famille fut enfin réunie.
En contrebas, les villageois restaient dans un silence de mort.
« Qu'est-ce qu'ils ont, ces péquenauds ? Non seulement ils ne donnent pas de pourboire, mais ils n'applaudissent même pas ? Ils n'ont jamais vu d'opéra, ou quoi ? » marmonna l'acteur de rôles martiaux, qui jouait le père de Yue Hua.
À peine avait-il fini de parler que quelque chose fut lancé sur la scène et rebondit deux fois.
L'acteur de rôles martiaux baissa les yeux et se figea. C'était un lingot d'or !
Il le ramassa en hâte et s'inclina à plusieurs reprises devant le public.
Mais les villageois les fixaient toujours de leurs yeux grands ouverts, sans faire mine de partir.
L'acteur de rôles martiaux se tourna vers le chef de troupe et lui demanda du regard ce qu'il fallait faire.
Mais le visage du chef de troupe était devenu pâle comme la mort.
Les autres acteurs ne comprenaient pas, jusqu'à ce que le chef de troupe se remette soudain à jouer de la musique.
Déconcertés, ils se demandèrent si cela signifiait qu'il fallait continuer à chanter. Mais se rappelant que quelqu'un venait de leur offrir un lingot d'or en récompense, ils suivirent le mouvement.
Qui aurait cru qu'un si petit village abritait des gens fortunés ?
Pourtant, plus ils jouaient, plus le malaise grandissait. Les gens en contrebas étaient comme... des cadavres, assis là à les fixer. Pas d'acclamations aux beaux passages, pas de huées aux fautes. Impossible de ne pas sentir que quelque chose clochait de façon sinistre.
Pendant un changement de costume, l'acteur de rôles martiaux demanda au chef de troupe : « Vieux Gong, on continue vraiment ? Ces gens sont bizarres. »
Mais le chef de troupe le fixa avec terreur et dit au bout d'un moment : « Continue de chanter. Chante jusqu'à l'aube, et on pourra partir. »
« L'aube ? » L'acteur de rôles martiaux fut stupéfait. Même au meilleur de sa forme, il ne tiendrait pas toute une nuit !
La voix du chef de troupe tremblait. « Le dernier rang... le dernier rang ! »
L'acteur de rôles martiaux tendit le cou pour regarder. « Le dernier rang ? Il n'y a personne... » Il s'interrompit au milieu de sa phrase. Ils avaient disposé de petits tabourets devant la scène. Les villageois occupaient les deux premiers rangs, laissant vides les deux derniers. Mais sur le siège du milieu du dernier rang se tenait une minuscule silhouette, debout sur un tabouret.
Comme si elle sentait son regard, la silhouette tourna la tête vers lui, d'un coup, sans bouger le corps.
À cet instant, les nuages s'écartèrent et le clair de lune se répandit de nouveau.
L'acteur de rôles martiaux sentit son sang se glacer.
C'était un enfant en gilet rouge, accroupi sur le tabouret. Son visage était d'une pâleur sinistre, et il portait une petite calotte. Quand il croisa le regard de l'acteur de rôles martiaux, il sourit de toutes ses dents. Une langue longue d'au moins trente centimètres glissa hors de sa bouche, se lécha vivement les lèvres et rentra aussitôt.
« Patron... Patron... »
« Je le vois ! Pas un mot, continue de chanter ! » Le chef de troupe le poussa. Il était désormais évident que tous les villageois assis devant étaient contrôlés par cette étrange petite créature.