Le Chef ne comprit pas ce que voulait dire, jusqu'à ce qu'il voie flotter le chiffon en lambeaux qu'il tenait à la main. Peu à peu, plusieurs visages humains émergèrent de l'étoffe, comme s'ils essayaient d'en sortir en rampant.
Ces visages-là, il les reconnaissait aussi : n'étaient-ce pas ses propres hommes ?
« Ce truc marche vraiment... Pas étonnant qu'on dise qu'un savoir-faire n'est jamais un fardeau », dit avec un sourire, mais aux yeux du Chef des bandits, ce sourire était terrifiant.
Quand deux volutes de fumée noire jaillirent de l'étoffe et fondirent sur lui en poussant des cris lugubres, le Chef écarquilla les yeux, saisi d'une terreur absolue.
Non loin de là, le Cinquième, manifestement en plein délire de fièvre, regardait la scène en émettant un petit rire bizarre et grinçant, jusqu'à ce que s'approche et baisse les yeux sur lui.
« Plus on est de fous, plus on rit. »
Xiaoxiaohei, qui observait son hôte, sentit monter une peur inexplicable. Il ne comprenait pas : d'ordinaire, il n'éprouvait ce genre d'émotion qu'en présence de son corps d'origine. Alors pourquoi... ?
Au point du jour, un bûcheron qui passait par là aperçut soudain plusieurs cadavres tordus. Mort de peur, il tomba assis par terre, puis se releva tant bien que mal et s'enfuit, affolé.
« Quoi ? Cette bonne femme est venue s'excuser avec deux fillettes ? » demanda le jeune maître Gao, sa coupe de vin à la main.
L'intendant, à ses côtés, acquiesça. « Maître, elle est restée agenouillée une heure au portail à implorer votre charité. » Il jeta un regard alentour, puis ajouta : « À voir la tête de ces fillettes, je parie qu'elle les a enlevées quelque part. »
Le jeune maître Gao balaya la remarque d'un geste. « Ce n'est pas bien grave. Mais m'avoir offensé, elle... »
« Maître, l'anniversaire du gouverneur approche. Ne devriez-vous pas penser d'abord à l'essentiel ? » hasarda prudemment l'intendant.
Le jeune maître Gao marqua un temps. « Ah, c'est vrai ? » Il éclata de rire. « Soit ! Les affaires d'abord ! Faites-la entrer ! »
L'intendant acquiesça et se tourna vers un domestique pour qu'il aille prévenir la veuve Li, au portail.
Le domestique trottina jusqu'à l'entrée, échangea un regard avec le portier, et son air obséquieux de tout à l'heure se changea en morgue. Il poussa la porte et lança : « Hé, toi, là, le Maître veut... » Il s'interrompit au milieu de sa phrase. « Hein ? Où est-elle passée ? »
Il regarda autour de lui, perplexe, et ne trouva que deux fillettes tremblantes.
« Cette vieille bique ! » grommela le domestique en se tournant vers le portier, qui demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Sans réfléchir, le domestique répondit : « Elle a dû filer en nous laissant ces deux morveuses. »
Mais quand il se retourna, il se trouva face à une paire d'yeux injectés de sang.
« Héhé. »
« Qui... » Avant qu'il ait pu finir de demander qui c'était, un coup de pied l'envoya voler par l'entrée.
Le portier, sentant que quelque chose clochait, voulut sortir voir, mais il vit au contraire un homme étrangement vêtu franchir le seuil. Ses vêtements étaient en loques, et il tenait à la main un grossier bâton de bois drapé d'une étoffe crasseuse.
« Quelle audace ! Un mendiant ! Tu sais seulement où tu es... »
tourna la tête et le foudroya du regard. Une volute de fumée noire jaillit de la bannière qu'il tenait, et en un instant, le portier et le domestique étendu au sol furent submergés de terreur, comme s'ils avaient vu quelque chose d'absolument épouvantable. L'un se mit à se griffer frénétiquement le visage, l'autre à s'étrangler lui-même.
En quelques instants, tous deux cessèrent de bouger.
La fumée noire s'empara alors des deux âmes et les ramena dans la bannière que tenait .
baissa les yeux sur ce qu'il tenait. « J'ai l'air si miteux que ça ? »
Xiaoxiaohei suivit son regard jusqu'à la Bannière des Dix Mille Âmes en lambeaux et ne dit rien.
« C'est juste que les circonstances ne permettent pas mieux... Si j'avais le choix, je prendrais quelque chose de plus joli », marmonna en avançant. Au bout de quelques pas, il se souvint de quelque chose, fit demi-tour et passa la tête dehors. Sans un regard pour le cadavre raidi de la veuve Li, affaissé contre le portail, il sourit aux deux fillettes. « Entrez attendre à l'intérieur. Ne vous éloignez pas. »
Les fillettes se serraient l'une contre l'autre, apeurées, mais, terrifiées par , elles obéirent.
se regarda de nouveau. « J'ai vraiment l'air si miteux que ça ? »
Heureusement que Petit Hei n'était pas là : il n'aurait jamais fini d'en entendre parler.
« Espèce de mendiant ! Comment es-tu entré ? » Un autre homme avait aperçu et se redressa en criant. « Fais attention, ou je te fais tuer et donner aux chiens ! Dégage ! »
haussa un sourcil. « Vous êtes tous aussi courageux, ici ? »
Il se mit à agiter sa bannière. À chaque mouvement, des flots de fumée noire s'en déversaient, si épais que même une personne ordinaire pouvait en percevoir l'aspect sinistre.
« Un fantôme ! Un fantôme ! »
L'homme fit demi-tour et prit la fuite.
resta là à rire. « Cours, alors. Cours tant que tu veux. Aucun de vous ne s'en tirera aujourd'hui. » Il jeta de nouveau un regard à la bannière. « Mange... Tout est frais. »
Il n'y avait guère de voisins autour de la demeure des Gao, car Gao Mingzhi estimait que les gens ordinaires n'étaient pas dignes de vivre près de lui. Il avait d'abord poussé à la mort le marchand d'étoffes, le patron Chen, puis s'était emparé de force de la maison de la famille He, juste à côté.
Si bien que les cris qui montaient et retombaient dans la résidence des Gao passèrent totalement inaperçus.
s'assit à table et, sans la moindre hésitation, attrapa le poulet rôti pour le manger. Cela faisait des jours qu'il mourait presque de faim.
Les hommes de Gao Mingzhi n'étaient plus que des corps sans vie. Lui-même s'était effondré sur le sol et fixait cette silhouette débraillée.
« Immortel, en quoi vous ai-je offensé ? »
l'ignora.
« Je suis Gao Mingzhi ! Le magistrat du district est mon oncle ! »
continua de manger, absorbé.
Gao Mingzhi serra les dents. « Immortel, avec vos talents, si vous travaillez avec moi, les hautes fonctions et la fortune ne seront plus un rêve ! » Il semblait avoir trouvé un point faible à exploiter, sans prêter la moindre attention aux âmes tordues qui tourbillonnaient autour de lui.
« C'est ça ! Aidez mon oncle à éliminer ses rivaux, et il montera en grade ! Je vous récompenserai par des montagnes d'or et d'argent. Qu'en dites-vous ? »
leva les yeux vers lui. Il devait bien l'admettre : ce type avait des nerfs d'acier. Avec tant de morts autour de lui, il cherchait encore à l'acheter.
Gao Mingzhi s'enflamma. « Immortel, qu'en dites-vous ? »
« J'ai massacré tous tes gens, et tu n'es pas en colère ? »
Gao Mingzhi jeta un regard autour de lui. « Mourir de la main d'un immortel est une bénédiction pour eux ! Immortel, ne voulez-vous pas réfléchir à ma proposition ? »
avala la viande qu'il avait dans la bouche et poussa un soupir satisfait.
« Une bénédiction, hein ? Alors je devrais te laisser en profiter un peu, toi aussi. »
Le visage de Gao Mingzhi se tordit d'effroi. Cette fois, il était réellement terrifié. Mais ne prêta aucune attention à ses supplications. L'instant d'après, Gao Mingzhi vit ces visages familiers fondre sur lui en hurlant, l'expression pleine de rage et de rancune, et s'écraser violemment contre son corps.
marqua un temps, puis eut un sourire en coin. « Qui l'eût cru ? Ce type a l'étoffe d'une âme principale... Et il est assez immonde pour ça. »
La nouvelle de la chute de la famille Gao ne se répandit que le lendemain après-midi, quand un livreur fit la découverte. Elle ébranla tout le district, et le bureau du district ordonna aussitôt une traque pour retrouver le meurtrier.