Xiaoxiaohei fixait d'un air ahuri cet hôte qui avait tout d'un fou, à errer en titubant sans but, jusqu'à ce qu'il s'arrête de nouveau devant une fosse commune, un sourire un peu tordu aux lèvres.
« Puiser la force et rassembler les cinq éléments, hein ? Ça me rappelle quelque chose... » marmonna pour lui-même, avant de s'accroupir pour ouvrir à la main les tertres à peine enfouis.
La plupart des morts de la fosse commune n'avaient pas de cercueil. Après tout, les pauvres n'avaient pas les moyens de reposer dans un lieu au bon feng shui comme les riches notables. La colline de l'est appartenait au seigneur Wang, la friche de l'ouest au propriétaire Hu : la dernière demeure des pauvres, c'était le plus souvent la fosse commune.
se concentrait intensément, accroupi près du cadavre en décomposition, un petit bocal à la main, le regard sombre et sinistre. Il creusa plusieurs tombes avant d'en trouver une qui réponde à ses exigences, puis il attendit patiemment.
Pendant qu'il recueillait l'huile de cadavre, se mit à découper les vêtements volés et à les assembler maladroitement en une seule pièce d'étoffe. Par chance, les habits des gens du peuple étaient de coupe simple, et cela ne lui demanda pas trop d'efforts.
« Regarde-moi ça... Le tissu est grossier, d'accord, mais la qualité est passable... »
Pour finir, fourra la pièce d'étoffe de travers dans le bocal à légumes marinés, jeta un coup d'œil à l'intérieur pour vérifier, puis ramassa de la terre pour en sceller l'ouverture. Chacun de ses gestes était soigneux, comme s'il rangeait un trésor.
Un vent sinistre se leva, chargé de faibles gémissements et de pleurs. agita la main avec impatience : « Dégagez, tous autant que vous êtes ! » Il savait que c'était la voix des esprits errants qui ne s'étaient pas encore dissipés ; ils ne pouvaient rien lui faire de plus.
Tout le reste de la journée, resta assis là en silence, les yeux rivés sur le bocal. Sans le battement de cœur qu'il percevait encore, Xiaoxiaohei l'aurait cru mort.
Quand la nuit tomba de nouveau, prit le bocal, en décolla délicatement le bouchon d'argile et plongea la main à l'intérieur pour en sortir l'étoffe. Une expression de joie se répandit sur son visage, une expression qui, aux yeux de Xiaoxiaohei, avait quelque chose de dérangé.
étala à plat sur le sol le tissu imbibé d'huile, prit sans la moindre gêne un pinceau et se mit à écrire dessus avec une concentration intense, la sueur perlant à son front. Deux heures plus tard, il traça le dernier trait, regarda autour de lui, ramassa au hasard un bâton de bois cassé, prit le reste de l'encre et, sans hésiter, se mordit la langue pour cracher du sang dans le godet. Il remua le mélange du doigt, puis l'appliqua soigneusement sur le bâton.
Enfin, il attacha le tissu à l'allure sinistre au bâton. Une fois le travail terminé, le fit tournoyer, fronça les sourcils, pensif, et repartit en courant vers la fosse commune. Il revint au bout d'un long moment, serrant dans sa main quelques clous de cercueil difficiles à trouver. Il ramassa un morceau de pierre bleue et enfonça les clous un à un dans le dos du bâton, en faisant passer les pointes à travers le tissu, puis les replia pour fixer solidement l'étoffe qui ballottait.
« Hôte, mieux vaut entrer en ville tant qu'il fait encore nuit. Les dangers de ce monde te dépassent », finit par dire Xiaoxiaohei quand eut terminé son ouvrage.
lui jeta un coup d'œil et secoua soudain le chiffon qu'il tenait.
« Âmes et ombres, avancez toutes, que chaque esprit se plie à mon ordre ! »
À mesure qu'il l'agitait, des vents sinistres se mirent à tourbillonner, et les faibles cris des fantômes devinrent plus nets.
Xiaoxiaohei observait cette scène étrange, perplexe, sans savoir si son hôte avait perdu la raison, puis se dit que, tant qu'il restait en vie, la mission était accomplie.
« HAHAHAHAHA !!! » éclata de rire. « Dangereux ? Ils ne savent même pas ce que c'est, le danger ! »
Xiaoxiaohei regardait, les yeux écarquillés, cet hôte manifestement fou.
« La cultivation de l'immortalité, hein ! L'alchimie, hein ! »
Les yeux de Xiaoxiaohei s'allumèrent peu à peu : « État physique anormal détecté chez l'hôte ! Activation du mécanisme de protection de l'âme... » Mais avant que son annonce ne s'achève, l'attrapa d'une main.
« Je vais bien. Tais-toi. »
Xiaoxiaohei considéra d'un œil soupçonneux cette silhouette qui empestait désormais la fumée noire.
« Patron... Le Cinquième délire encore. » Un bandit à la moitié du visage balafrée tenait une massue en os, le ton impatient. « Et si je l'achevais, qu'il arrête de souffrir ? »
Le Chef jeta un regard au Cinquième, qui fixait le vide avec terreur en hurlant, mais ne dit rien.
Sans même parler des talents qu'avait ce vieux taoïste, la blessure à la main droite du Cinquième suppurait déjà. Il n'en avait sans doute plus pour longtemps.
Voyant le patron indifférent, le bandit balafré sortit un couteau court.
'Désolé, Cinquième Frère', pensa-t-il, ravi. Un de moins pour le partage du butin : qui se plaindrait d'avoir plus d'argent ? Pas de chance, le Cinquième.
Au moment où la lame allait s'abattre, quelque chose passa devant ses yeux dans un flou.
« C'était quoi, ça ? »
L'instant d'après, une brume noire se répandit et éteignit leur feu de camp presque aussitôt.
Le Chef se figea un moment, puis fronça les sourcils et cria : « Tout le monde, du calme ! »
Mais un hurlement s'éleva du côté du Cinquième. Il fit volte-face : l'un de ses hommes, qui se tenait là, avait disparu.
« Qui est là ? »
À peine avait-il parlé qu'un autre hurlement monta d'un sbire sur sa droite. Il se retourna vivement et entrevit, dans le pâle clair de lune, quelqu'un qu'on traînait dans les bois.
« Patron, patron... on est tombés sur quelque chose de maléfique », bégaya de terreur le dernier sbire. Puis, soudain, une masse de brume noire se condensa devant lui et prit forme humaine, couverte de visages qui se débattaient et hurlaient !
« Aaah !!! »
Le Chef tourna la tête : son dernier homme avait disparu.
Il ne restait plus que lui et le Cinquième, qui gémissait toujours à côté.
« Mais qui es-tu, bon sang ! Tu ne me fais pas peur ! J'ai du sang sur les mains, viens donc si tu l'oses ! » cria le Chef, même si ses jambes tremblantes trahissaient sa peur.
« Je sais que tu as du sang sur les mains. C'est la seule raison pour laquelle je te tuerais. »
« Qui est là ! »
La brume noire se dissipa lentement et révéla une silhouette. Le Chef plissa les yeux pour distinguer le nouveau venu. L'homme avait plus l'air d'un réfugié que ses propres hommes, mais quand il vit son visage, ses yeux s'écarquillèrent.
« C'est toi ! Je te reconnais ! »
sourit de toutes ses dents. « Bien. Content que tu me reconnaisses. Ça m'aurait déplu que tu ne me reconnaisses pas. »
« Ne crois pas que j'ai peur parce que tu as appris quelques tours de ce vieux taoïste ! » Le Chef brandit son couteau. « Je te préviens, même devenu fantôme, je ne te laisserai pas tranquille ! »
« Évidemment », répondit . « Même devenu fantôme, je ne te laisserai pas tranquille non plus. »