Quelques heures plus tard, la nouvelle éclata. Toutefois, une grande partie était exagérée.
« Hiro Takahashi autorisé à reprendre — Inclus dans le groupe de l'Atlético » — Marca
« Le roi revient : Hiro de retour à l'entraînement après trois mois » — AS
« L'arme secrète de Diego : le calendrier du retour d'Hiro dévoilé » — ESPN FC
Le monde du football s'enflamma. Les réseaux sociaux se remplirent de réactions tandis que les supporters célébraient, les experts débattaient et les rivaux commençaient discrètement à analyser. Le hashtag #HiroReturns fut en tendance mondiale en quelques minutes.
Mais les voix les plus fortes venaient de Madrid. Le centre d'entraînement de l'Atlético fut envahi par les journalistes, chaque séance attirait les caméras, et chaque pas d'Hiro était disséqué et rejoué, même s'il ne jouait pas encore.
C'était néanmoins la preuve que le monde entier observait.
Son premier jour de retour à l'entraînement parut irréel.
Le vestiaire sentait exactement comme dans ses souvenirs, la sueur et le liniment et cette légère odeur métallique des crampons. Les visages étaient familiers, les plaisanteries les mêmes, et pourtant tout semblait différent, comme s'il regardait tout à travers une vitre.
Julian fut le premier à l'accueillir.
« Regardez qui a enfin daigné pointer le bout de son nez. »
Hiro rit. « Tu m'as manqué ? »
« Comme un trou dans la tête. » Julian grinça, puis l'attira dans une accolade virile. « Bienvenue, salaud. »
Guiliano arriva ensuite, plus discret mais non moins chaleureux. Il serra la main d'Hiro et la garda un instant de plus que nécessaire. « Content de te voir. »
« Content d'être vu. »
Vint ensuite Lee Kang-In.
Le milieu coréen traversa la pièce lentement, presque hésitant, et s'arrêta à quelques pas. Son visage mêlait soulagement, nervosité et quelque chose d'autre qu'Hiro ne parvint pas à identifier.
« Salut, » dit Lee.
« Salut. »
Un silence s'installa entre eux.
« J'ai gardé ta place, » dit Lee doucement. « Mais elle est à toi. Elle a toujours été à toi. »
Hiro l'observa un instant. « Elle n'est pas à moi, » dit-il. « Elle est à nous. On la partage. »
Lee cligna des yeux, puis un vrai sourire, sans retenue, illumina son visage. « D'accord. »
Diego l'attendait dans son bureau.
Un tableau tactique trônait derrière son bureau, encombré de flèches et de schémas, et Hiro remarqua que certaines lignes ressemblaient beaucoup aux croquis de son propre carnet. Il frappa, entra, et attendit.
« Assieds-toi. »
Hiro s'assit.
Diego l'étudia longuement. « Tu es apte. »
« Oui. »
« Mais tu n'es pas prêt. »
Hiro ne broncha pas. « Non. Mais je le serai. »
Diego hocha lentement la tête. « Bien, car je ne vais pas te précipiter. Tu seras sur le banc. Tu regarderas, tu apprendras, et si le match est sous contrôle et que les médecins donnent leur accord, tu auras peut-être quelques minutes. Ne compte pas dessus. Quand tu seras prêt, tu joueras. »
« Je comprends. »
Diego se pencha en avant. « Cette équipe a changé, Hiro. On a grandi, on s'est adaptés, on n'est plus le même groupe que tu as quitté. »
« Je sais. J'ai regardé les matchs. »
« Tant mieux, parce que quand tu reviendras, et tu reviendras, il faudra t'insérer dans quelque chose de neuf. Ce ne se fera pas dans l'autre sens. »
Hiro soutint son regard. « Je suis prêt pour ça. »
Diego sourit, un sourire rare, sincère. « Je sais que tu l'es. J'avais réservé une place au premier rang pour toi, mais je vais devoir la donner à quelqu'un d'autre. »
Il se leva et lui tendit la main. « Bienvenue, Hiro. »
Hiro la serra. « Merci, Coach. »
Le jour du match arriva plus vite que prévu.
Le Metropolitano était électrique.
Soixante-dix mille voix rugirent quand les deux équipes se rangèrent dans le tunnel. Des drapeaux flottaient dans les tribunes, des banderoles s'étendaient sur les gradins, et l'air était lourd d'attente.
Mais le rugissement le plus fort monta quand l'effectif de l'Atlético sortit vers la lumière, car là, derrière ses coéquipiers et vêtu des rayures rouge et blanc, se tenait Hiro Takahashi.
Il n'était pas titulaire, il ne s'échauffait même pas. Mais il était sur le banc, dans le groupe, de retour là où il devait être.
La foule scanda son nom.
« HI-RO ! HI-RO ! HI-RO ! »
Il resta assis, les mains sur les genoux, le cœur battant, observant le stade, les supporters, les banderoles à son nom.
Un peu plus de trois mois, plus de cent jours, bien plus de deux mille heures. Il avait passé chacune à attendre cet instant, et le voici.
Le match débuta.
L'Atlético prit le contrôle dès le coup de sifflet. Lee Kang-In tira les ficelles au milieu, Julian menait l'attaque avec une énergie inépuisable, et Guiliano pressait, harcelait, se battait pour chaque brin d'herbe.
La Real Sociedad, le club actuel de Shun, riposta avec organisation et discipline, et fut dangereuse en contre. Mais l'Atlético était trop fort.
À la 34e minute, Julian ouvrit le score d'une finition chirurgicale sur une passe en profondeur de Lee. À la 61e, Guiliano doubla la mise d'une puissante tête sur corner, et le stade trembla.
Hiro regardait depuis le banc, la fierté lui gonflant la poitrine, et sous la fierté, la vieille voix revint, petite, froide, familière.
Ils gagnent sans moi. L'équipe est vraiment devenue plus forte.
Il ferma les yeux. Peut-être qu'ils n'ont pas besoin de moi. Mais moi, j'ai besoin d'eux.
À la 78e minute, Diego se tourna vers le banc.
« Hiro. »
Sa tête se redressa net.
« Échauffe-toi. »
Son cœur rata un battement. « Quoi ? »
Diego jeta un coup d'œil au staff médical, et le kiné fit un petit signe de tête délibéré. Puis il.reporta son regard sur Hiro. « Tu rentres. Dix minutes, c'est tout. Montre-moi ce que tu vaux. »
Hiro ne bougea pas un instant. Puis il se leva.
Il retira son survêtement et trottina vers la ligne de touche, le cœur cognant, les jambes tremblantes, et quand la foule l'aperçut, le rugissement devint assourdissant.
« HI-RO ! HI-RO ! HI-RO ! »
Il attendit devant le panneau du quatrième officiel pendant qu'on préparait le changement, puis le panneau s'afficha, montrant son nom et son numéro : 10, Hiro Takahashi.
Il foula la pelouse.
L'herbe sous ses crampons était différente, plus souple, plus vivante, plus réelle que tout ce qu'il avait touché depuis des mois. Les projecteurs semblaient plus intenses, le bruit plus fort, l'air plus épais. Il prit une longue, lente inspiration.
Je suis là. Je suis vraiment là.
Il regarda autour de lui, les supporters, ses coéquipiers, les adversaires. Dans les buts de la Real Sociedad, le regard de Shun le trouva à travers le terrain. Shun fit un signe de tête, minuscule, presque imperceptible.
Bienvenue.
Hiro acquiesça en retour. Content d'être de retour.
L'arbitre siffia, et le match reprit.