La foule le regarda se frayer un chemin en utilisant ses partenaires. Il n'avait pas besoin de dribbler face à trois ou quatre défenseurs. Il lui suffisait de trouver une brèche qui lui permette de les percer.
Et c'est ce qu'il fit.
Une touche. Puis une autre.
Il enchaîna les passes.
L'adversaire, réduit à dix, peinait à combler l'absence de son onzième homme.
Du fait de cette absence, l'équipe avait renoncé à l'attaque pour recentrer toute son attention sur la défense.
Hormis Eric, le titan, tous les joueurs adverses étaient massés dans leur camp.
Pourtant, malgré leurs efforts pour verrouiller l'arrière-garde, l'équipe continuait de subir.
Les passes s'enchaînaient avec Guiliano au cœur du jeu — un rythme régulier, une pulsation qui maintenait l'équipe en vie.
— Exploiter la droite… marmonna Diego entre ses dents.
Il avait repéré un espace vacant, une poche d'opportunité. Mais il ne le cria pas. Il espérait que ses joueurs verraient l'intervalle qu'il voyait, sans qu'on ait à le leur dire. D'ailleurs, même s'il avait parlé, le rugissement de la foule l'aurait couvert.
Il observa donc en silence, les pupilles dilatées tandis que Guiliano accélérait.
Il bouge exactement comme je le veux.
La foule se dressa, sentant que quelque chose se tramait.
Un adversaire s'avança pour intercepter, tandis qu'un autre glissait sur le côté pour couvrir l'espace découvert. Malgré le chaos qui se déroulait sur la pelouse, l'équipe adverse restait organisée — disciplinée, structurée.
Mais leur infériorité numérique continuait de leur être un frein.
Ballon au pied, Julien s'élança. Il vit son vis-à-vis foncer sur lui, mais il ne broncha pas. Il ne songea même pas à freiner. Au lieu de cela, il balaya le terrain du regard, vola un aperçu — puis chargea droit dans la défense adverse.
Son adversaire tenta de le déséquilibrer en utilisant son gabarit imposant. Mais Julien ne chercha pas le choc. Bien que confiant dans son physique, il savait que ce n'était pas le moment pour un duel de force.
Il l'évita par des mouvements vifs, agiles.
D'abord, une feinte — un net abaissement d'épaule.
Mais la feinte ne suffit pas à leurrer son vis-à-vis. Alors il déclencha son jeu de jambes, une séquence de pas rapides, imprévisibles, qui laissa son marqueur saisir le vide.
Le public haleta.
La foule était habituée à voir Hiro dribbler — un spectacle en soi. Alors chaque fois qu'un autre joueur étalait sa technique, elle ne pouvait s'empêcher d'être saisie d'étonnement.
Pourtant, Julien était un dribbleur bien avant l'arrivée d'Hiro. S'il était plus connu pour sa persévérance et son endurance, il n'en restait pas moins un dribbleur capable — et à cet instant, il prouvait exactement pourquoi il était l'un des joueurs les mieux payés de l'effectif.
Son adversaire peinait à suivre.
Les mouvements agiles avec lesquels Julien exécutait ses gestes étaient difficiles à lire, son gabarit léger lui permettant de changer de direction avec une facilité déconcertante.
Malgré tout, le défenseur ne lâcha rien. Il usa de son gabarit pour barrer la route à Julien, tenter de couper son élan vers l'avant.
*Je ne te laisserai pas passer.*
Mais Julien avait d'autres plans.
Il n'avait pas besoin de percer. En réalité, son unique but était de fixer l'attention du défenseur sur lui.
Certes, s'il s'était débarrassé de son homme, il aurait eu un angle de tir dégagé — mais ce n'était pas son objectif. Il avait déjà rempli son rôle. Inutile maintenant de dribbler ce colosse.
Alors il lâcha le ballon.
Quoi ?!
Le défenseur qui peinait à suivre Julien haleta face à ce changement brutal. Il avait délibérément laissé l'espace derrière lui vide — un piège. Il voulait que Julien s'y engouffre, pour l'attirer dans un étau avec son coéquipier qui déboulait de l'angle mort.
Mais contrairement à son attente, Julien avait remis le ballon.
Où ?
Ses yeux suivirent la trajectoire. Le ballon roula sur le côté droit.
Mais qui est là ?
La confusion traversa son visage. Il ne distinguait personne dans cet espace. La passe n'avait aucun sens.
Mais au moment où il cligna des yeux —
Une silhouette surgit devant lui.
Des cheveux sombres flottaient, son maillot battait dans le vent. Il était rapide, mais sa vitesse n'avait rien d'extraordinaire. Pourtant, quelque chose en lui tracassait le défenseur comme une inquiétude sourde.
Son coéquipier, qui rodait derrière, se rua pour intercepter. Mais Guiliano avait déclenché son sprint plus tôt. Il atteindrait le ballon le premier.
Le défenseur paniqua un instant — juste un instant.
Pourtant, quelque chose clochait.
Comme s'il passait à côté de l'essentiel.
Alors une pensée le frappa comme un éclair.
Julien.
Son regard affolé chercha le joueur qui était encore devant lui une seconde plus tôt. Mais en balayant la pelouse, il constata que Julien avait disparu de son champ de vision.
Évaporé.
Il ne percevait même plus sa présence.
Ses pupilles roulèrent follement tandis qu'il scrutaient.
Où est-il ?
Où est-il passé ?
En cherchant, il le retrouva — glissant hors de sa vision périphérique. À l'instant d'avant, Julien lui collait aux basques, une présence immuable à ses côtés. Mais maintenant, en l'espace d'un battement de cœur, il avait creusé l'écart.
Quand… ? Comment a-t-il fait ?
La perplexité traversa son visage. Mais il n'avait pas le temps de s'attarder sur de telles questions. Il se ressaisit et se lança dans une poursuite désespérée.
Le sol trembla sous son poids alors qu'il s'élançait par de longues foulées puissantes. Il tenta de combler l'écart — mais pour chaque foulée qu'il faisait, Julien en prenait trois. Son gabarit compact, nerveux, le portait sur la pelouse avec une efficacité dévastatrice.
Malgré son effort désespéré, Julien continuait de s'échapper.
Peu après, Guiliano délivra le ballon dans la surface — une passe nette, incisive, qui trancha la défense adverse comme une lame dans la soie.
Les pupilles claires de Julien scintillèrent d'une lueur étrange alors qu'il apparaissait dans la surface, sa présence semblant soudain plus grande qu'elle n'était.
Il n'hésita pas.
Il ne pouvait pas se le permettre.
Gardant son sang-froid, il expédia le ballon — une frappe rasante, tendue, qui fila sur le gazon.
Morgan, le gardien adverse, plongea désespérément, tendant ses longs bras dans une ultime tentative pour arrêter le tir. Ses doigts effleurèrent la surface du ballon —
Mais ce ne fut pas assez.
Le ballon trouva le chemin des filets.