Hiro le regarda comme un maître d'échecs étudiant les pièces sur un échiquier — calculateur, détaché, déjà plusieurs coups en avance.
Leurs regards s'accrochèrent un bref instant avant que Yang ne balaie sa jambe pour récupérer le ballon. Depuis quelques secondes, Hiro restait immobile, presque comme une statue. Son expression était insondable, et son langage corporel ne trahissait rien.
Malgré cela, Yang s'en remit à ses instincts pour anticiper son mouvement.
Il avait observé les dribbles d'Hiro d'innombrables fois, étudié les vidéos, analysé les schémas. Il avait identifié un rythme à peu près exploitable dans ses déplacements.
Et maintenant, il faisait confiance à cette analyse.
En s'appuyant sur ces schémas, il se lança — convaincu, l'espace d'un instant, qu'il avait enfin vaincu Hiro. Qu'il avait percé l'énigme.
Je t'ai eu.
Mais juste au moment où il balayait sa jambe —
Le ballon disparut.
Ça alla si vite que cela le laissa sidéré. Avant même que la panique ne s'installe, la désespérance lui serra le cœur tandis qu'il s'efforçait de retrouver la trace d'Hiro.
Mais Hiro avait déjà bougé.
Il s'enroula autour de Yang comme un serpent — fluide, silencieux, mortel — ses mouvements impossibles à calculer. La lueur sombre dans ses pupilles parut presque menaçante, rongeant la résolution de Yang.
L'expression de Yang se tordit, ses sourcils se froncèrent. La sueur s'accumula sur son front, serpentant le long de ses joues avant de tomber.
Désespéré.
Il étendit les bras, tentant de limiter l'espace autour de lui. Il savait — il ne pouvait pas accorder à Hiro la plus infime ouverture. Une fraction de seconde, un éclat d'espace — c'était tout ce dont il avait besoin.
Et ce serait la fin.
Ce n'était pas leur première confrontation dans le match. En fait, les deux s'étaient affrontés à d'innombrables reprises — même après ce but qui avait changé le cours de la rencontre.
Mais chaque fois, le résultat restait le même.
Hiro trouvait toujours un moyen.
Et Yang était à court de réponses.
Même maintenant, il semblait que rien n'avait changé. Il avait cru avoir cerné Hiro — décodé ses schémas, prévu ses mouvements. Mais maintenant, face à lui à nouveau, sa certitude commençait à se fissurer.
Il serra les dents, rassemblant chaque once de force.
Malgré son jeune âge, les rides sur son front devinrent visibles tandis qu'il luttait pour se racheter. Il ne pouvait pas se permettre d'être vaincu ici. Il avait déjà été battu — par cet homme, par cette présence.
Je dois venger mes frères tombés.
Ce combat, ce duel — ce n'était pas seulement le sien. Il portait les émotions accumulées de tous ceux qu'Hiro avait vaincus. Les espoirs de ses coéquipiers reposaient sur ses épaules. Il était leur dernière ligne de défense.
S'il craquait ici, l'équipe en souffrirait.
C'est pourquoi, même si cela devait le briser en morceaux, il devait arrêter Hiro à tout prix.
Il ne pouvait tout simplement pas se permettre de le perdre de vue.
Je dois l'arrêter.
Bien qu'il continuât d'échouer à intercepter le ballon, il refusa de lâcher prise. Il pressa Hiro sans relâche, lui refusant tout chemin facile. Peu importe le nombre de fois où il flancha, il se releva et le colla comme une ombre — refusant de le lâcher.
Peu importait s'il faisait figure de fou. Peu importait s'il avait l'air d'un clown en essayant d'arrêter Hiro.
Il se fichait éperdument de son apparence ou de sa dignité.
À cet instant précis, il devait être un cafard tenace — laid, résistant, presque impossible à tuer.
Tu ne passeras pas.
Plus jamais.
Jamais.
La lueur dans ses pupilles brûla plus intensément tandis que les émotions tourbillonnant en lui agissaient comme du carburant, le propulsant en avant.
En l'espace de quelques instants, il avait été vaincu d'innombrables fois. Le ballon était passé entre ses jambes, et la foule entière avait éclaté de rire. Il y avait même eu un moment où il avait perdu l'équilibre et trébuché, faisant une figure ridicule.
Pourtant, malgré ces échecs répétés, il continua de poursuivre Hiro — continua d'être une épine tenace sur son chemin, refusant de le laisser partir.
Toi, idiot obstiné... Tombe donc, veux-tu ?
Bien qu'Hiro parût aussi calme que jamais, même lui commençait à ressentir la tension. Compte tenu de la pression implacable qu'il subissait depuis plusieurs secondes, c'était justifié.
Il pouvait sentir d'autres adversaires se rapprocher.
Pendant le temps qu'il avait été occupé avec Yang, les joueurs adverses avaient assez récupéré pour rejoindre le duel. Il le sentait — s'il restait coincé ici plus longtemps, il se retrouverait bientôt en infériorité numérique.
Ce n'était pas qu'il n'avait pas essayé de trouver ses coéquipiers non plus. Il avait cherché de l'aide à de nombreuses reprises. Mais l'opposition s'était positionnée trop bien, fermant chaque ligne de passe. Ils ne lui avaient laissé qu'une seule option : reculer.
Si c'avait été n'importe quel autre moment, il l'aurait accepté sans honte. Mais pour une raison quelconque, après être venu si loin, il ne parvenait pas à se résoudre à reculer. Il s'était trop enfoncé dans la défense adverse pour faire demi-tour maintenant.
En ayant assez, il tenta une fois de plus de se débarrasser de cet homme-cafard.
D'abord, il feinta à gauche. Puis il feinta à droite.
Yang ne mordit pas à la première feinte. Mais il mordit à la seconde — et cela lui coûta son équilibre. Un instant, il sembla qu'il ne se remettrait pas de ce défi.
Mais à la surprise de tous, il se reprit presque instantanément et se remit à poursuivre Hiro.
Hiro, cependant, n'avait pas fini.
Juste au moment où il sentit Yang assez près pour l'atteindre, il fit baisser son tempo.
Yang ne parvint pas à contrôler son élan. Son corps se projeta en avant, roulant comme une balle sur l'herbe.
[Ding !]
[L'hôte a accompli la quête.]
Il s'écrasa face contre le sol.
La foule haleta.
Mais pour une raison quelconque, ils ne purent se résoudre à rire. Bien que la scène fût hilare — le jeune aux cheveux roses étalé sur la pelouse — quelque chose dans sa poursuite obstinée forçait le respect.
Il refuse tout simplement de rester au sol.
Saisissant l'opportunité qu'il avait créée, Hiro ne perdit pas de temps. Il fonça vers le but, les poteaux se dressant devant lui comme une promesse de victoire.
Le gardien adverse se mit en alerte, ses yeux s'écarquillant tandis qu'il se préparait à affronter la funeste menace qui fondait sur lui.
Mais juste au moment où il semblait qu'Hiro allait tirer —
Un cri perçant traversa le stade.
« AHHH ! »