Eric regarda autour de lui, cherchant une ouverture — une faille à exploiter, une brèche dans la cuirasse. Mais plus il cherchait, plus il se sentait impuissant.
L'homme face à lui semblait une montagne infranchissable. Un objet immobile. Un mur forgé par la seule volonté et l'expérience.
Il avait adopté une posture de guerrier prêt au combat.
Son visage était dénué d'émotion, un masque de calcul froid. Et il y avait quelque chose d'inquiétant dans ses pupilles qui semblait ronger sa décision avant même qu'il ne la prenne.
'Dois-je reculer ?'
La mâchoire d'Eric se crispa alors qu'il échouait à trouver une voie vers l'avant.
« On dirait qu'Eric peine à passer le commandant de la défense de Madrid — Cristian Romero ! »
Eric sentit Tonali revenir sur lui par derrière. L'Italien avait récupéré rapidement, et le temps pressait. Bien qu'il ait réussi à creuser un écart significatif en un temps record grâce à son accélération explosive, il savait qu'il ne pourrait pas maintenir cet isolement bien longtemps.
Cette prise de conscience pesait sur lui comme un fardeau qu'il ne parvenait pas à secouer.
'Que dois-je faire ?'
Il s'interrogeait tout en avançant, ses pieds dansant nerveusement.
'Peu importe. Je suis attaquant. Le but est tout ce qui compte. S'il n'y a pas de chemin, je le tracerai moi-même.'
Il serra les lèvres, chassant le sentiment d'impuissance. Puis il fonça avec une explosivité fulgurante qui réduisit l'écart avec son adversaire en une fraction de seconde.
Mais Romero ne bougea pas.
Il sentit la menace arriver, se raidit et se prépara à l'impact.
Avant de se lancer à l'interception, Romero fit rouler ses pupilles pour vérifier le placement de ses coéquipiers. Il les aperçut juste derrière lui, chacun positionné de manière à boucher chaque route vers le but. Leur placement lui procurait une assurance, comme un filet de sécurité tissé par la discipline collective.
Cependant, à sa surprise, juste au moment où il se lançait à l'interception, Eric joua la balle.
Au lieu de l'affronter de front, le Viking avait transmis — un changement soudain, inattendu.
Bien que le mouvement l'ait pris de court, Romero ne paniqua pas. Il avait confirmé les positions de ses partenaires, et il leur faisait confiance pour récupérer le ballon. Comme prévu, son coéquipier fonçait déjà pour intercepter.
Mais alors, quelque chose agita son émotion.
Ses pupilles se dilatèrent. Son cœur cogna contre sa cage thoracique.
'D'où sort-il ?'
Une pointe de panique lui serra la poitrine à la vue d'un jeune aux cheveux roses sprintant vers le ballon. Il arrivait à une allure fulgurante — plus vite que Romero ne l'avait anticipé.
'Il n'y arrivera pas.'
Romero tira une conclusion hâtive en détournant le regard de son coéquipier. Il voyait bien que le jeune aux cheveux roses toucherait le ballon le premier.
C'était une mauvaise nouvelle.
Sur cette réalisation, il retira son attention du ballon et se tourna pour localiser Eric. Il s'attendait à ce que le Viking le transperce et se place dans la surface.
Mais à sa surprise, Eric sprintait vers l'aile opposée.
'Quoi ?'
Cela n'avait aucun sens.
Même ainsi, Romero ne pouvait pas le laisser seul. Avant de décider d'un mouvement, il vérifia devant lui.
Juste au moment où il regarda vers l'avant, il aperçut la silhouette de Tonali qui reculait.
Cette vue lui apporta une mesure de réconfort.
'Tonali est là. Il va couvrir.'
Alors il prit sa décision. Il abandonna son poste pour intercepter Eric, pourchassant le géant à travers le terrain.
Bien que cela laissât un espace libre derrière lui, il savait qu'il devait verrouiller cette menace. Les chances que d'autres marquent étaient bien inférieures à celles d'Eric Hakonsen.
'Si je le laisse libre, c'est fini.'
Il sprinta derrière le Viking, la détermination brûlant dans son regard.
L'atmosphère du stade bascula brutalement alors que le jeune aux cheveux roses se rua sur le ballon.
Le public sentit son cœur s'emballer d'excitation, les regards rivés sur la pelouse.
Comme prévu, Yang atteignit le ballon avant quiconque. Cependant, il ne put le contrôler proprement — son élan était trop fort. Il s'adapta donc, laissant le ballon rouler vers l'avant pour enchaîner.
Il le toucha de la pointe du pied, l'envoyant rouler vers le poteau de corner. La touche lui permit de conserver son élan et de glisser devant le défenseur adverse qui lui barrait la route.
Puis il jeta un rapide coup d'œil dans la surface, cherchant Eric.
Mais la surface était bondée. Les défenseurs adverses la tenaient sous contrôle comme des soldats gardant une forteresse.
De l'anxiété traversa ses traits. Une hésitation passa dans ses pupilles tandis qu'il cherchait une ouverture.
'Eric est redoutable dans les duels aériens.'
La pensée affleura. S'il centrait assez haut pour éviter les défenseurs qui rôdaient dans la surface, peut-être pourrait-il créer quelque chose sur cette action.
Il y songea.
Mais quelque chose en lui le retint.
Alors au lieu de centrer dans la surface, il joua le ballon à l'extérieur où l'un de ses coéquipiers démarrait.
Il était non marqué et disposait de beaucoup d'espace pour jouer.
Ce n'était pas une mauvaise option. Bien qu'il sût qu'Eric râlerait plus tard, cela lui parut le choix le plus malin.
Peu importe qui marque le but ?
Tant qu'on marque, est-ce que cela a de l'importance ?
Avec cette pensée, il lâcha la passe. Le ballon traversa la surface, filant droit vers l'extérieur.
Les défenseurs adverses ne l'avaient pas vu venir. Aucune chance d'intercepter.
'Maintenant !'
Juste au moment où le ballon roulait hors de la surface, Hiro accéléra.
Il avait rôdé dans l'ombre, évitant les regards, masquant sa présence. Comme un prédateur traquant dans les hautes herbes, il avait attendu cet instant.
Et maintenant qu'il sentit l'opportunité, il frappa.
Il jaillit comme un éclair, dépassant son adversaire en un clin d'œil.
L'adversaire perçut quelque chose — un changement dans l'air, un murmure de danger. Mais avant même de pouvoir le traiter, Hiro était déjà là.
'D'où sort-il ?'
La pensée à peine formée fut avalée par le choc.
On eût dit qu'il était apparu de nulle part, comme un fantôme se matérialisant du néant.