« Alors, tu as fini par perdre patience... »
Hiro fit rouler ses pupilles, suivant Eric du regard tandis que ce dernier reculait dans sa propre moitié de terrain. Jusqu'à présent, l'imposant avant-centre avait rodé dans leur camp, s'ancrant sur la ligne défensive — ce qui rendait difficile le jeu de ceux qui l'entouraient.
Mais maintenant, Eric sprintait vers sa propre moitié pour aller chercher le ballon lui-même.
Et Tonali, qui tenait fermement sa position aux côtés de Hiro, se vit contraint de le poursuivre.
Jusqu'à cet instant, ils verrouillaient ensemble les déplacements d'Eric — un étouffement coordonné. Mais maintenant qu'Eric redescendait, Tonali n'avait d'autre choix que de le suivre.
Hiro envisagea d'apporter son soutien, mais il savait qu'il ne serait pas d'une grande aide dans cette situation. Il pouvait maintenir une pression à distance, mais se dresser directement face à Eric ? Ce n'était pas son combat.
Alors il ne combla pas l'écart.
Il choisit plutôt d'occuper l'espace qu'il avait repéré — une bien meilleure option.
La défense, après tout, ne se résume pas aux interceptions et aux tacles.
Une fois redescendu, Eric réclama le ballon. Ses coéquipiers s'exécutèrent, lui glissant le cuir au pied.
Il le contrôla, se retourna, et se retrouva face à la silhouette plutôt musclée de Tonali, planté devant lui comme une montagne inamovible.
« Tu veux m'arrêter ? »
Eric dévisagea Tonali, un éclat de mépris traversant ses pupilles.
« Tu rêves. »
Puis il fonça droit sur lui.
Tonali ne broncha pas, s'enracinant dans le sol. Eric tenta de le pousser de côté — mais l'Italien ne bougea pas d'un millimètre.
« Urgh ! » Un grognement de frustration déforma les traits d'Eric.
Même en ne comparant que leur taille, Eric passait pour le grand frère — plus grand, plus large, plus imposant. Côté carrure aussi, il semblait dominer Tonali.
Et pourtant, le voilà incapable de passer outre ce nain de personne.
Mais qu'est-ce qui lui arrive ?
L'incrédulité et la frustration se disputaient son visage tandis qu'il peinait à percer. Il tenta d'écraser Tonali de sa force monstrueuse. Mais il se heurta à une résistance tout aussi formidable.
« Ce n'est pas normal. »
Il ne s'attendait pas à ce que ce type soit aussi fort.
Eric n'était pas un joueur technique. Il comptait sur sa force brute et sa vitesse fulgurante pour pulvériser ses adversaires. Mais face à Tonali, ses armes habituelles semblaient inutiles, émoussées, inefficaces.
Sa poitrine se soulevait sous l'effort.
« Dois-je reculer ? »
La pensée traversa l'esprit d'Eric l'espace d'un instant.
Pourtant, il l'écrasa dans l'œuf dès son apparition.
« Non. »
Il ne pouvait pas se résoudre à reculer. Ce serait admettre la défaite. Abandonner — une faille dans son armure.
Alors il serra les dents et appuya encore plus fort. Ses muscles se contractèrent, ses veines gonflèrent tandis qu'une puissance brute et primale emplissait chaque fibre de son corps.
Tonali ressentit la soudaine montée. La pression s'intensifiait, seconde après seconde. Il avait tenu bon jusqu'ici.
Mais maintenant ?
C'était devenu insupportable — même pour lui.
« Je ne tiendrai pas longtemps à ce rythme. »
Il savait qu'il devait changer de tactique. Il n'était pas en train de rivaliser de force avec Eric à la base. Il relâcha donc brutalement son appui, tentant de surprendre son adversaire — d'exploiter un moment de déséquilibre.
Mais, à sa stupeur, l'équilibre d'Eric était impeccable.
Malgré le changement brutal, le Viking ne bronchera pas. Ne trébucha pas. Ne céda pas un pouce.
Au contraire, il en profita.
Il jaillit en avant, de longues foulées puissantes qui firent trembler le sol sous ses pas, comme un taureau fou échappé de son enclos.
Ses iris semblaient briller d'une puissance éthérée, brûlant d'une intensité sauvage. Sa carrure même dégageait une force presque surnaturelle, comme si son corps était consumé par quelque chose de primal.
Pour un instant fugace, on aurait dit qu'une vapeur rougeoyante s'échappait de sa peau, se tordant dans l'air glacial comme le souffle d'un dragon.
Les yeux de Tonali s'écarquillèrent.
« Ce type est une vraie bête. »
Hiro eut la même pensée en observant à distance. Ayant entraîné à ses côtés, il connaissait la force de Tonali.
Pourtant, cet homme-bête malmenait quelqu'un du calibre de Tonali.
« Quelle puissance faut-il avoir pour faire ça ? »
Il ne pouvait pas concevoir la force brute que possédait ce Viking. Mais il savait qu'il ne pouvait pas se laisser distraire. Il chassa son étonnement et se lança dans l'espace qu'il avait identifié.
Après avoir percé le barrage de Tonali, Eric chargea droit dans le dernier tiers adverse. D'après son allure, il semblait décidé à percer leur défense tout seul, comme une balle de démolition solitaire.
Mais avant même de franchir le seuil, il tomba sur quelqu'un d'autre.
Ce type n'avait pas l'air aussi simple que Tonali.
Il affichait une apparence rude, un visage buriné qui parlait de mille batailles. Il semblait dur — pas de façon tape-à-l'œil, mais à la manière de quelqu'un qui a traversé la guerre et en est revenu marqué mais intact.
Bien qu'il manque de muscles saillants et paraisse plutôt mince, quelque chose en lui mettait mal à l'aise quiconque l'affrontait. Une aura. Une présence.
Il fixa Eric, ses pupilles allant de l'homme au ballon, calculant, lisant, anticipant.
Il ne se précipita pas pour intercepter. Il garda ses distances, juste assez pour étouffer, juste assez pour provoquer.
Et pour la première fois, Eric se trouva à hésiter.
Il ne s'arrêta pas complètement, mais il ralentit, et son élan fléchit sous le poids de ce regard immuable.
Il dévisagea l'homme face à lui, tout aussi grand que lui. La férocité dans son regard hurlait une détermination inébranlable — la promesse qu'il l'arrêterait, quel qu'en soit le prix.
Une perle de sueur glissa sur la joue d'Eric.
« Le boucher ! »
Il chercha du regard une faille à exploiter, une faiblesse à cibler. Mais pour une raison quelconque, il semblait presque impossible de passer au travers. Comme si cet homme n'avait aucune faiblesse.
Aucun espace. Aucune brèche. Rien.
La nervosité s'insinua dans sa poitrine. Il fit rouler ses pupilles, cherchant désespérément de l'aide.
Mais trouver de l'aide était plus facile à dire qu'à faire.
Il avait foncé seul, laissant ses coéquipiers derrière lui dans sa furie. Et maintenant, en regardant autour de lui, il se découvrit complètement isolé — un Viking solitaire échoué en territoire ennemi.
La réalisation s'abattit sur lui comme un poids glacial.