La prudence mutuelle face à la force de l'autre les empêcha d'agir, ce qui ralentit le match.
Pourtant, on sentait quelque chose se préparer.
D'après les apparences, cet équilibre ne tiendrait pas longtemps.
Le public retenait son souffle tandis que quelque chose frémissait dans l'air.
Hiro et Larranaga croisèrent leurs regards, chacun pressentant l'imminence d'un événement.
Puis un éclat froid traversa les pupilles d'Hiro tandis qu'il exhalait un nuage d'air glacial avant de jaillir. D'une foulée vive et légère, il combla la distance qui le séparait de son adversaire.
Les brins d'herbe sous ses pieds se mirent à osciller.
« Il arrive ! »
Les sens de Larranaga s'aiguisèrent l'espace d'un instant alors qu'il percevait l'attaque qui venait. Il leva sa garde en stabilisant sa respiration.
Il savait qu'il ne devait pas céder à la panique.
Il devait garder son sang-froid.
Tout comme il l'avait pressenti, Hiro combla la distance en un clin d'œil. Pourtant, il ne broncha pas, se préparant à faire face à la menace imminente.
Dès qu'il se retrouva à sa portée, Hiro ressentit un brusque changement. Ses sens lui lançaient un avertissement face à quelque chose d'imprévu.
Cependant, il ne paniqua pas.
Au contraire, il devint bien plus assuré.
Il savait être entré dans la zone de défense de son adversaire. Il savait avoir pénétré l'espace sacré de son vis-à-vis.
Il avait gagné la plupart de ses duels dans cet espace, et il excellait dans les corps-à-corps serrés.
Bien qu'il sût qu'Hiro le défiait sur son propre terrain, il n'avait pas peur des duels au contact.
S'il excellait dans les duels où il contrôlait l'espace, il n'en redoutait pas moins les duels rapprochés.
Les choses auraient pu être différentes quand il manquait de force. Mais maintenant qu'il en avait assez bâtie pour tenir bon, il ne craignait plus les duels au corps-à-corps.
Larranaga balaya sa jambe pour tenter de chiper le ballon à Hiro. Du haut de sa grande taille, sa jambe atteignait bien plus loin.
Son allonge n'avait rien d'une plaisanterie.
Tout en maintenant sa pression sur Hiro, il parvenait à atteindre des zones qu'un gabarit comme celui d'Hiro n'aurait pu couvrir sans tacle glissé.
Telle une faucheuse tranchant les tiges, sa jambe décrivit un arc en cherchant à subtiliser le ballon.
Hiro effleura le ballon du pied gauche, le soulevant légèrement du sol. La sphère évita les jambes de l'adversaire d'un cheveu.
Pourtant, avant même qu'Hiro ne puisse savourer cette esquive, l'adversaire plaqua son épaule contre lui.
Ce qui força Hiro à reculer.
Il tressaillit en faisant un pas en arrière, évitant à nouveau son vis-à-vis.
Larranaga, toutefois, ne sembla pas assez généreux pour lui laisser le temps de reprendre son souffle, insistant davantage, maintenant sa pression.
Mais cette fois, Hiro ne parut pas déstabilisé.
Au contraire, un rictus tira ses lèvres tandis que ses pupilles s'enflammaient.
« Juste comme prévu. »
Ce rictus ne passa pas inaperçu, son adversaire le remarqua. En apercevant ce sourire, il ressentit un frisson étrange tout le long de son corps, et son expression se crispa.
Pour une raison inconnue, son cœur se mit à battre comme s'il avait vu un fantôme.
Il ressentit aussi une impression bizarre, funeste, qui montait du fond de lui. Ce sentiment lui serra le cœur, et son teint pâlit.
Même ainsi, il ne put s'arrêter.
Il ne comprenait pas ce qui se tramait dans l'esprit d'Hiro. Il ne percevait pas ses intentions. Que tentait-il d'accomplir ?
M'étais-je fait piéger dans un traquenard ?
Les questions affluèrent dans son esprit tandis qu'il tentait de s'emparer du ballon.
Puis, tout à coup, il remarqua quelque chose — son propre coéquipier qui fonçait vers lui depuis l'arrière d'Hiro.
Hiro masquait sa vue, l'empêchant de le voir.
D'après l'allure, ce coéquipier semblait hors de contrôle. Il percevait qu'il s'était lancé par pure désolation. Cela signifiait qu'il ne pourrait pas maîtriser son élan.
S'il continuait à foncer à ce rythme, une collision était inévitable.
« Cherche-t-il la faute, plutôt ? » songea Larranaga, ses pupilles emplies de perplexité.
D'un autre côté, un coup de pied arrêté à une telle distance n'offrait aucun avantage. Même s'il était un tireur impressionnant, la distance par rapport au but n'était pas à négliger.
D'où sa difficulté accrue à percer les intentions d'Hiro.
Pour un joueur comme lui qui usait de son intelligence pour jouer, il devait envisager toutes sortes de possibilités.
« Peut-être va-t-il éviter la collision d'une manière ou d'une autre ? »
Différentes possibilités traversèrent son esprit tandis qu'il cherchait à saisir sa situation.
Pendant que tous deux s'affrontaient, le regard du public restait rivé sur eux, leurs cœurs battant d'excitation.
Bien que diverses hypothèses lui traversassent l'esprit, il ne pouvait se laisser distraire. Ainsi, tout en rumant sa pensée, il maintint sa pression sur Hiro.
Alors il cligna des yeux en se préparant à la collision plus ou moins inévitable. Son coéquipier avait réduit la distance au point qu'on eût dit qu'il allait percuter Hiro.
Bien que ce ne fût pas ce qu'il souhaitait, il ne put s'empêcher de baisser sa garde.
Bon, même si cela avait semblé durer des minutes, il avait dépensé pas mal de sa force mentale à contenir Hiro.
Pour arrêter un joueur de son calibre, il devait penser un coup d'avance.
Tous ces calculs l'avaient drainé.
« Donnons-leur ce coup de pied arrêté. C'est bien mieux... » conclut-il en relâchant sa garde.
Compte tenu du positionnement de ses coéquipiers, cela semblait l'issue optimale. Bon, c'était préférable à lui laisser de l'espace pour agir, après tout.
Cela leur permettrait aussi de mieux se replacer.
Cependant, juste au moment où il baissa sa garde, Hiro fit un pas de côté. Usant de son pied gauche, il tira le ballon sur la gauche, puis le frappa à nouveau de l'intérieur du gauche comme pour un élastique.
En l'espace de quelques instants, il disparut de son champ de vision.
« PUTAIN ! »
Il cligna des yeux tandis que la panique et la confusion lui serraient le cœur.
Pourtant, avant même qu'il ne parvienne à se reprendre, son coéquipier arriva en roulant vers lui.