Hiro plongea son regard dans celui de Kang Joon-Seok.
Puis un éclat froid traversa l'espace qui les séparait avant qu'ils ne s'élancent l'un vers l'autre.
Hiro usa de feintes et de dribbles pour tromper Kang Joon-Seok. Mais celui-ci ne mordit pas à l'hameçon. Il lui colla aux basques comme son ombre.
Les deux hommes s'engagèrent dans un duel acharné.
De l'extérieur, ils semblaient à égalité, pourtant Kang Joon-Seok reculait. Malgré tout, il ne perdit jamais le ballon de vue.
Il était résolu à arrêter Hiro.
Le public pouvait presque palper sa détermination à le stopper.
Face à une telle intensité, les spectateurs ne purent s'empêcher de saluer ses efforts. Même s'il cédait du terrain, les supporters du Real Betis furent émus.
Alors qu'il avait déjà perdu le ballon auparavant, ils ne purent s'empêcher de l'encourager.
Même les fans de l'Atlético ne purent s'empêcher de reconnaître sa combativité.
Leur duel embrasait la passion des tribunes.
Les corps se heurtèrent encore et encore. Pourtant, les deux restèrent inébranlables.
L'assurance face à la ténacité.
Des perles de sueur s'accumulèrent sur leurs fronts, et tous deux étaient trempés.
Pourtant, le duel ne dura pas longtemps, d'autres joueurs commençant à converger vers eux. Le football n'est pas un sport individuel, après tout.
Même ainsi, Hiro ne paniqua pas.
Peut-être Kang pensait-il qu'Hiro ne renoncerait pas au duel.
Mais, à sa stupéfaction, Hiro entrega le ballon.
Il lança une passe à Alvarez, qui s'était défait de son marquage. La passe arriva dans la surface et Alvarez ne tremblait pas.
Il contrôla avant d'envoyer le ballon filer vers le poteau. La balle décrivit une trajectoire vers le coin inférieur droit.
Le gardien adverse ne put réagir et concéda le but.
Qu'il s'agisse du timing d'Alvarez ou de la vision d'Hiro, les deux furent parfaits.
Un instant, un silence surnaturel tomba sur le stade. La transition du duel intense à ce but avait été si fulgurante que la plupart n'eurent même pas le temps de réagir.
« BUT ! »
La foule explosa en acclamations et l'atmosphère du stade bascula.
Kang Joon-Seok fixa Hiro un long moment, hébété. Hiro ne réagit pas non plus. Il garda un visage impassible tandis que ses coéquipiers couraient dans tous les sens sur le terrain.
Avec cette passe décisive, Hiro enregistrait le plus grand nombre de passes du tournoi — huit, pour être précis.
Hiro se tourna alors vers Kang Joon-Seok, l'air grave. Kang Joon-Seok semblait au bord de l'explosion.
Hiro comprit qu'il était agacé.
Pourtant, il n'en fit pas cas. Il se moquait éperdument de l'énerver. Il en connaissait d'ailleurs la raison.
« Quoi ? Tu croyais que j'allais supporter ton ego puéril ? » Hiro lui lança un regard méprisant avant de s'éloigner.
Kang Joon-Seok resta planté là, l'expression complexe. Serant les poings, il continua de fixer Hiro. Il ne parvenait pas à détourner les yeux. Il voulait libérer cette fureur qui grandissait en lui.
Il attendait ce moment depuis longtemps.
Mais il semble qu'Hiro s'en fichât royalement. Lui voulait un vrai face-à-face avec Hiro.
Tandis qu'il restait figé sur place, Anthony s'approcha de lui.
Bien qu'ils jouassent dans la même équipe, ces deux-là ne s'adressaient guère la parole. Hormis quelques salutations, ils n'avaient presque pas échangé.
« Ne t'obstine pas sur lui. Ce n'est pas le but. Le but, c'est de gagner », le poussa légèrement Anthony, les yeux rivés sur Hiro.
Kang se tourna vers Anthony et le découvra dévisageant Hiro avec une férocité égale. Il comprit qu'il était tout aussi irrité par le but.
Après avoir célébré un moment, les joueurs regagnèrent leurs positions.
En reprenant la sienne, Kang roula des yeux vers la touche. Il aperçut Pellegrini qui le regardait. Leurs regards se croisèrent avant qu'il ne baisse les yeux.
Il ne parvint pas à soutenir le regard de son entraîneur.
Il savait qu'il avait fauté.
Pourtant, il ne décela aucun mépris dans ces yeux. Ce qui l'intrigua.
« Enfin, le verrou a sauté. La passe d'Hiro était tout simplement magique. Comment a-t-il pu repérer Alvarez au milieu de tout ça ? » La voix du commentateur résonna pendant que les joueurs se préparaient à reprendre.
« Ce duo mérite d'être surveillé de près. »
« Absolument, ils forment l'un des duos les plus excitants d'Europe. Alvarez a retrouvé un second souffle depuis l'arrivée d'Hiro. Il a déjà inscrit 29 buts cette saison, dont la moitié offerte par Hiro toutes compétitions confondues. »
« Si ces deux-là maintiennent ce rythme, qui sait combien de records ils pulvériseront cette saison ? »
La conversation entre commentateurs s'animait.
Actuellement, Hiro et Alvarez, avec leur forme impressionnante, formaient l'un des duos les plus menaçants d'Europe.
Le match reprit de plus belle.
Quoique le but fût regrettable, Manuel Pellegrini n'avait aucune hâte de changer son dispositif. Son équipe jouait bien. Il n'avait même pas de reproche à adresser à Kang Joon-Seok.
Mais il savait qu'il devrait opérer des changements en seconde période. Aussi demeura-t-il calme pour l'instant.
Les minutes restantes s'écoulèrent sans accroc.
Bien que le score n'ait pas bougé, l'Atlético devint encore plus dominant après le but. Ils maîtrisèrent la fin de la première mi-temps.
Même sans Griezmann, l'Atlético pratiquait un beau football.
Hiro opérait au centre. Malgré la pression qui pesait sur lui, il ne fléchissait pas. Après le premier but, il était clair pour l'adversaire qu'ils devaient le surveiller de près.
Pas un instant ils ne pouvaient le laisser sans surveillance.
Bip !
Le sifflet retentit et la première mi-temps prit fin.
Entendant le sifflet, Hiro s'arrêta net. Il avait le ballon. Il avait repéré une ouverture et s'apprêtait à centrer.
Mais il dut stopper sur le coup de sifflet de l'arbitre.
Cela l'agaça et il ne put s'empêcher de claquer la langue : « Tch ! »
« Pourquoi maintenant ? »
« Tu ne lis pas la situation ? »
Les joueurs de l'Atlético protestèrent. Ils n'appréciaient pas la décision de clore la première mi-temps.
Ils étaient en position idéale pour marquer.
Cependant, ils contenant leurs récriminations. Ils ne voulaient pas se créer d'ennuis avec l'arbitre. Même si la décision les agaçait, se brouiller avec l'arbitre était la seule chose qu'ils redoutaient.