Grâce à son accélération fulgurante et à ses centres précis, Ansu semait la terreur dans la défense de l'Atlético depuis les ailes. Gavi, lui, jouait avec le feu, pressant sans relâche et brisant les contres de l'Atlético avant même qu'ils ne prennent forme. Son intensité fit basculer l'élan du côté de Barcelone.
Pourtant, malgré leurs efforts acharnés, Barcelone ne parvint toujours pas à inscrire le but de la victoire.
Après la prestation terrifiante de Cillian qui avait mené à son but, l'Atlético avait resserré sa défense autour de lui. Bien qu'il fût difficile de l'arrêter après son éveil, ils réussirent à le tenir en échec.
Hiro joua un rôle clé dans le maintien du score. Reculant bas pour défendre, il renforçait la ligne arrière. Dans le même temps, il se projetait vite vers l'avant.
Hiro alternait défense et attaque, couvrant tout le terrain.
Témoin de l'abnégation d'Hiro, Diego ne put s'empêcher de l'admirer. Il a toujours aimé les joueurs au gros volume de jeu. Mais là, c'était au-delà de l'imaginable. Son respect pour Hiro en grandit d'autant.
Sur le bord de touche, il restait planté, les yeux brillants de fierté, à scruter Hiro. Son cœur gonflait de fierté à chaque éclair de génie de son joueur sur le pré.
« Il y a des joueurs qui se battent pour l'argent. D'autres pour les distinctions individuelles. Mais toi, tu te bats pour l'écusson. Takahashi Hiro… Tu as gagné mon respect. »
Plus de quatre-vingts minutes s'étaient déjà écoulées. Pourtant, Hiro ne montrait aucun signe d'essoufflement, malgré l'intensité déployée sur le terrain.
À l'approche du climax, les deux équipes s'enlisaient dans une guerre d'usure. Le beau jeu de Barcelone se heurtait à la hargne et à la détermination de l'Atlético. Chaque passe, chaque mouvement, trouvait en face soit un tacle chirurgical, soit un geste de classe.
Puis, à la 89e minute, une dernière étincelle embrasa la rencontre.
Barcelone obtint un corner.
Un corner à ce moment-là était une menace extrême. Les supporters de l'Atlético ne purent s'empêcher de ressentir une angoisse sourde face à ce coup de coin.
Leurs sourcils se fronçaient tandis qu'ils observaient les joueurs adverses se préparer. Presque tous montaient à l'attaque.
De quoi leur faire battre la chamade.
Par peur, certains se mirent à prier désespérément. Ishikawa suivit le mouvement et se mit elle aussi à prier.
Akashi et Endo étaient tout aussi anxieux, des perles de sueur perlant sur leur front. La perspective de voir Hiro perdre dans les ultimes instants les terrifiait.
« Hiro… » marmonna Ishikawa, la voix teintée d'inquiétude.
Elle paraissait terrifiée. Le teint pâle, les yeux hagards.
C'était Ansu qui s'apprêtait à tirer le corner. Il avait été d'une justesse chirurgicale jusqu'ici. Surtout ses centres, qui semaient la terreur.
En se préparant, il jeta un œil au ballon avant d'expirer longuement. Ses épaules s'affaissèrent à l'expiration. Puis un éclat glacial traversa son regard quand il se tourna vers la surface.
Il leva le bras, d'un calme olympien.
Un pas ! Deux pas ! Trois pas !
Une course de trois pas.
Bam !
Il frappa du pied droit enroulé, envoyant le ballon voler dans la surface.
Alors que le ballon s'enroulait vers la zone de vérité, une mêlée éclata. Le cuir ricocheta sauvagement avant d'atterrir aux pieds de Cillian. Il n'hésita pas. Il se retourna, fouetta sa frappe, libérant un missile. REPOUSSÉ !
Les yeux du public s'écarquillèrent de surprise. Supporters locaux comme visiteurs, tous furent stupéfaits.
C'était encore Hiro.
Se jetant corps et âme, il dévia le ballon.
Les yeux de Cillian s'écarquillèrent de fureur en voyant son tir contré. Il ne comprit pas d'où Hiro avait surgi. Mais plus que tout, il sentit son sang bouillir en voyant son tir annihilé par Hiro.
« ENCORE TOI ! » Il décocha à Hiro un regard meurtrier.
Hiro lui était resté en travers de la gorge depuis leur première confrontation. À maintes reprises, il avait contrarié ses frappes et étouffé ses occasions.
Et maintenant, au moment où il allait être couronné et couvert de louanges, il lui volait une fois de plus son instant de gloire.
Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ne peut-il pas cesser d'interférer avec son moment ?
Serrage les dents, il fixa Hiro avec une haine brûlante pendant que le ballon s'éloignait. Comme un magma prêt à exploser, la rage bouillonnait en lui. Les veines de son front gonflèrent, son pouls s'emballa.
Un souffle collectif parcourut le stade. Les fans de l'Atlético rugirent d'enthousiasme, tandis que Cillian, pour la première fois, parut ébranlé. Il avait été contré.
Pourtant, l'action n'était pas finie.
Le ballon rebondit vers Federico, qui jaillit instinctivement, scrutant le terrain. Il aperçut Alvarez au loin.
Immédiatement, il lui glissa le ballon et se lança à l'assaut.
Les joueurs adverses se mirent à reculer dans la panique. Avec la quasi-totalité de leurs hommes massés dans la moitié de terrain de l'Atlético, leur camp était dégarnis.
Si l'Atlético fonçait maintenant, ça tournerait mal pour eux.
Les rôles s'étaient inversés : c'était eux qui subissaient.
Même avec Cubarsí en défense, il était en infériorité numérique. Aussi bon fût Cubarsí, ils ne pouvaient pas tout miser sur lui.
Alvarez sprinta balle au pied. Araujo et les autres reculèrent prestement, paniqués. Poussant leurs limites, ils puisèrent dans leurs réserves pour battre en retraite.
Du coup, leur supériorité numérique s'évapora en un instant.
Alvarez fut contraint de remettre le ballon en arrière. Federico le récupéra à nouveau. Mais il n'avait pas confiance en son acceleration. Il hésita à partir seul en contre.
Désespéré, il balaya le terrain du regard, cherchant une solution.
Son regard croisa Hiro, qui dévalait l'aile droite comme un possédé.
Malgré tout, il hésita à lui donner le ballon. Un éclair de rancœur traversa son visage en apercevant Hiro.
Il détestait Hiro. Mais il voulait gagner plus que tout.
Avec un grognement réticent, il lui déposa une passe en cloche millimétrique par-dessus la défense barcelonaise en repli.
Hiro jaillit comme une balle, les yeux rivés sur le ballon, et le cueillit d'une première touche sublime, l'étouffant net.
Le stade retint son souffle. Les fans de l'Atlético exultaient. Ceux du Camp Nou étaient tétanisés d'anxiété. La construction qui se dessinait devant eux les terrifiait.