Alors que Hiro se préparait à tirer le coup franc, Guardiola plissa les yeux. À ce stade, même cet homme qui avait affiché une attitude indifférente pendant tout le match était sur le qui-vive.
Le regard rivé sur la scène devant lui, Guardiola se tenait sur la ligne de touche.
Bip !
Le sifflet perçant de l'arbitre trancha le silence irréel qui régnait dans le stade.
Immédiatement, Endo jaillit en avant, les yeux fixés sur le ballon. Arrivé à sa hauteur, il balaya violemment de la jambe.
Pourtant, il ne toucha pas le ballon.
L'adversaire était prêt. Aussi ne réagirent-ils pas quand Endo balaya sa jambe. Ils restèrent calmes, se préparant à la vraie menace.
Leurs regards allaient de Hiro à Yamada. Prudents, ils essayaient de deviner le vrai tireur.
Tout en alternant leurs regards, ils ne purent s'empêcher de se sentir mal à l'aise en regardant Yamada. Comparé à Hiro, Yamada semblait davantage une menace.
Avant de s'élancer, Hiro jeta un coup d'œil au ballon. Au moment où Endo passerait par-dessus, ce serait son heure de briller. Ce serait le signal pour lui de déclencher son action.
Hiro attendit le signal en fixant le ballon.
La scène était plantée : le mur défensif anglais, imposant, se dressait devant lui, une forteresse de maillots blancs ancrée par Declan Rice, John Stones et Reece James.
Derrière eux, le gardien adverse s'était accroupi bas, ses yeux perçants verrouillés sur le ballon. Toutefois, pour pouvoir garder le ballon dans son viseur, il avait laissé un côté du poteau découvert — le côté que le mur devait couvrir.
Les yeux de Hiro brillaient d'une concentration aiguë, et le rugissement de la foule retomba en un silence d'attente tandis qu'il exhalait profondément.
Le ballon reposait immobile sur la pelouse, caressé par la lueur mourante des projecteurs.
Le maillot de Hiro collait à sa peau, trempé de sueur, tandis que la plus légère brise effleurait son visage, portant avec elle le poids de millions de regards à travers le monde.
D'un pas délibéré et léger, Hiro entama alors sa course d'élan. Le bruit de ses crampons rencontrant l'herbe ponctuait la tension. Ses cheveux, indomptés par l'effort du match, dansaient librement dans le vent. L'air semblait chargé d'électricité tandis qu'il s'approchait du ballon, le stade retenant collectivement son souffle.
Rejetant les bras en arrière, Hiro étira ses jambes et plaqua solidement son pied gauche à côté du ballon, sa jambe droite fouettant avec précision et force.
BAM !
L'impact fut net et produisit un son distinct qui réverbéra dans tout le stade.
Le ballon s'envola, traçant une arche gracieuse dans le ciel nocturne. Sa rotation scintillait sous les projecteurs, un flou brillant de mouvement et d'art.
Pris de court, le mur anglais réagit trop tard. Un instant avant que Hiro ne parte, ils avaient remarqué de légers changements dans les mouvements de Yamada.
On aurait dit que Yamada se préparait à suivre.
Pourtant, ce qui se produisit fut une frappe brillante de Hiro. Le ballon fut tiré avec puissance et précision, et il décrivit une belle courbe en s'envolant.
Même avec un léger retard, le mur anglais sauta néanmoins, tentant d'intercepter le ballon. Mais leur effort s'avéra vain car le ballon passa au-dessus d'eux.
Les yeux de Jordan s'écarquillèrent. Il plongea vers la lucarne, sa main gantée s'étirant désespérément. Mais le ballon, courbant avec une trajectoire impossible, lui échappa.
Yamada était tout aussi stupéfait. Avec des yeux hagards, il fixait le dos de Hiro, hébété. Il ne savait que faire. Ce dénouement était complètement hors de ses prévisions.
On lui avait dit que Hiro sauterait par-dessus le ballon.
Pourtant, à présent, Hiro avait au contraire tiré le ballon, le laissant totalement abasourdi. Peu après, il sentit une rage intense bouillonner en lui.
Comment ce gamin avait-il pu lui voler son tir ?
Tandis que le ballon filait vers le poteau, il dévisagea Hiro. Mais avant qu'il ne puisse s'élancer, la foule explosa.
Le filet ondula alors que le ballon venait se loger dans la lucarne. Ce fut un chef-d'œuvre de précision et de puissance. La fraction de seconde de silence stupéfait fut brisée par une éruption sonore.
Le stade explosa en acclamations, huées et exclamations.
Hiro resta immobile, la poitrine se soulevant et s'abaissant, les yeux parcourant la foule électrisée avant que ses coéquipiers ne l'engloutissent dans leur célébration.
Distrait par le vacarme, Yamada se tourna vers les tribunes.
« Il a marqué… » Yamada resta sans voix en fixant Hiro, hébété.
Devant lui, ses coéquipiers couraient déjà vers Hiro. Cette fois, il avait eu l'impression que les projecteurs étaient sur lui. Pourtant, à cet instant précis, il pouvait voir quelqu'un briller encore plus éthéré que le soleil.
Même sa performance brillante du match d'aujourd'hui était complètement éclipsée par Hiro. Face à l'éclat d'un génie, il s'était fondu dans l'ombre.
Le cœur vide, il resta sur place, incapable de bouger.
« Incroyable ! Hiro vient de marquer un but qui défie l'entendement — un coup franc à plus de 35 mètres ! »
« Hiro, le plus jeune buteur de cette Coupe du monde, vient d'inscrire son nom dans l'histoire face à une équipe comme l'Angleterre. Quel moment ! »
Le teint des joueurs adverses avait pâli. Ils avaient pleinement conscience de l'importance de ce but et ils sentaient que leur sort était peut-être scellé désormais.
Avec le peu de temps qu'il restait au chrono, renverser la situation relevait de l'impossible. Les supporters japonais, conscients de l'enjeu de ce but, ne purent se contenir et célébrèrent ce but frénétiquement. Tout le stade bourdonnait d'acclamations alors qu'ils fêtaient ce but tardif qui pourrait les qualifier pour les quarts de finale.
Sur la ligne de touche, Guardiola, maintenant furieux, piétina rageusement. Hurlant, il exprima sa colère.
Pendant ce temps, le banc de touche adverse offrait une scène radicalement différente. Même Nanami, d'ordinaire indifférent, s'était joint à la célébration de ceux qui l'entouraient.
Il ne pouvait pas se sentir plus exultant.
Un large sourire gravé sur leurs visages, l'équipe japonaise célébrait le but.
Quant à l'homme au centre de l'attention, on l'acclamait comme un roi. Sans cet homme portant le numéro 19 dans le dos, ce moment n'aurait pas été possible.
Pour le peuple japonais, ce jeune homme était leur « Héros ».