Miami, Floride
La rue grouillait de monde. Des foules vêtues de tenues aux motifs bleus, blancs et rouges avançaient sans discontinuer. Certains brandissaient des banderoles, d'autres avaient le visage peint, d'autres encore portaient des drapeaux.
Ils avaient tous des apparences différentes, mais un trait les rassemblait : leur expression, emplie d'excitation et d'anticipation.
Soudain, ils éclatèrent de joie en apercevant un bus qui approchait au loin. C'était le bus de l'équipe du Japon.
Aujourd'hui, ils affrontaient la Croatie en phase à élimination directe, deuxième de son groupe.
Dans le bus, Hiro était assis au quatrième rang. Un instant plus tôt, il réfléchissait au match, repassant en revue leur préparation.
« Auparavant, nous avons échoué à franchir ce cap. Mais cette fois, ce sera différent. » pensa Hiro, se remémorant leur défaite précédente.
Lors de la Coupe du monde précédente, ils avaient perdu à ce stade face à la Croatie. Par coïncidence, ils tombaient à nouveau sur l'équipe qui les avait battus.
C'était l'occasion de laver l'affront.
Bien qu'Hiro n'ait pas participé à ce match, il partageait le même sentiment que ceux qui y avaient pris part.
Après avoir renversé l'Allemagne et l'Espagne, le dénouement avait été douloureux à accepter. Même maintenant, la blessure de ce match était encore béante, comme une plaie fraîchement ouverte.
En y repensant, Hiro ne put s'empêcher d'observer les joueurs sélectionnés.
Ils affichaient un calme apparent, mais Hiro devinait qu'ils pensaient au match. Il se souvenait encore de leurs visages lorsqu'ils avaient découvert leur prochain adversaire.
Après avoir contourné quelques virages, le bus pénétra dans l'enceinte. Bien que leur progression fût ralentie par les supporters excités à l'extérieur, ils atteignirent le parking.
Écartant le rideau, Hiro jeta un œil par la fenêtre.
Il se trouva dans un lieu ressemblant à un sous-sol. Beaucoup de monde s'était rassemblé pour les accueillir. « Hard Rock Stadium, nous y sommes. » marmonna Hiro, les yeux brillants de détermination.
Hiro connaissait sa réputation depuis longtemps. Il avait hâte de s'y rendre. Mais maintenant qu'il y était enfin, il ne put s'empêcher de ressentir une vive excitation.
Rayonnant d'impatience, Hiro descendit du bus.
Immédiatement, les acclamations des supporters en attente les assaillirent. Hiro pouvait presque palper leur excitation. Mais il ne pouvait pas se laisser distraire.
Tandis que les cris enflaient, Hiro et l'équipe pénétrèrent dans l'enceinte, ignorant les acclamations. Aujourd'hui, ils devaient rester concentrés.
Leur attitude pourrait décevoir leurs fans, mais ils ne pouvaient pas se laisser emporter.
En marchant vers les vestiaires, Hiro remarqua que sa notoriété avait grimpé en flèche. De nombreux fans dans le parking scandaient son nom. Pourtant, cet espace était réservé aux supporters premium, ils étaient pourtant nombreux.
Récemment, il s'était concentré sur le tournoi. Du coup, il n'avait pas prêté beaucoup d'attention au reste.
Mais face à cette foule qui criait son nom, Hiro ne put s'empêcher de s'interroger sur sa popularité.
« Est-ce que je deviens encore plus populaire ? »
Il aurait voulu savoir s'il avait gagné en popularité. Mais il s'en abstint. Pour l'instant, il voulait se concentrer uniquement sur le match à venir.
Alors, jusqu'à la fin du tournoi, il ne penserait à rien d'extérieur aux matches. Au bout d'un moment, ils entrèrent dans les vestiaires et commencèrent à s'équiper. Pour une raison quelconque, les autres joueurs étaient moins bavards qu'avant.
Cependant, Hiro n'en fut pas troublé. Au contraire, il trouva ce silence encore plus apaisant. En revanche, ce n'était pas le cas des autres. Ils avaient l'air anxieux, comme si quelque chose les rongeait.
Peu après qu'ils eurent fini de s'habiller, Nanami entra dans la pièce. Il marcha jusqu'au centre, les regards des joueurs le suivant.
Puis il s'arrêta. « Je suis sûr qu'il n'est pas nécessaire de réinsister sur l'importance de ce match. Après tout, nous en avons déjà beaucoup parlé. Certains d'entre vous n'en gardent pas les meilleurs souvenirs face à eux. Mais même ainsi, laissez vos émotions ici. Quiconque agit sur l'impulsion sur le terrain, je ne le tolérerai pas. »
Nanami connaissait bien leurs sentiments envers leur adversaire. C'est pourquoi il craignait qu'ils n'agissent sur l'impulsion.
Au moment où il eut fini, l'expression de certains joueurs se durcit. Ils comprirent qu'il les visait.
« C'est compris ? » demanda Nanami, d'une voix ferme.
La foule murmura, d'une voix réticente : « Oui, coach. »
Après cela, ils révisèrent leur plan de match. Tandis que Nanami expliquait leurs tactiques, les autres l'écoutaient ardemment sans perdre le fil.
Une fois la réunion tactique terminée, ils se rassemblèrent. Chacun plus enthousiaste qu'avant, ils poussèrent un rugissement enthousiaste et quittèrent les vestiaires.
Peu après, ils furent confrontés à leur adversaire du match dans le tunnel.
À la rencontre, certains échangèrent des politesses, d'autres restèrent silencieux. Hiro faisait partie des seconds. Jusqu'ici, il avait rarement parlé à qui que ce soit et passait le plus souvent inaperçu.
Mais là, c'était différent.
Bien qu'il n'ait pas pris l'initiative de parler, il était au centre de l'attention. Eh bien, au vu de ses récentes performances, c'était prévisible.
L'équipe adverse le dévisageait comme s'il les avait provoqués.
Remarquant ces regards, Hiro ne put s'empêcher de soupirer : « Qu'ai-je fait pour mériter ça ? »
D'après leurs regards seuls, Hiro supposa que ce ne serait pas un match facile, du moins pour lui. Peut-être
allait-il se faire encercler.
Même ainsi, il n'était pas inquiet. Au contraire, il se sentait encore plus exalté. Il sentait son sang bouillir. Comme si de l'électricité parcourut ses veines.
Ce devait être parce qu'il était impatient d'expérimenter les « Pas Fantômes ».
Bien que l'air dans le tunnel fût dense, Hiro se sentait encore plus excité qu'avant. Peut-être que leurs regards acérés éveillaient en lui un sentiment d'importance.
Tout en restant immobile, Hiro porta son regard vers le camp adverse. Immédiatement, il repéra quelques joueurs sur lesquels il devait veiller.
Les ayant analysés, il ne se sentit pas menacé le moins du monde. Mais il ne pouvait pas se permettre d'être imprudent. Après tout, il faisait face à l'équipe qui avait réussi à atteindre la finale. Cependant, depuis la retraite de Modrić, ils avaient dû se reconstruire. Alors, Hiro était moins inquiet.