Même le corner ne donna rien. Ainsi s'acheva la première mi-temps sur un score nul et vierge.
Bip !
Le sifflet retentit, signalant la fin du premier acte.
Épuisés, trempés de sueur, les joueurs quittèrent lentement la pelouse. Les supporters, tenus en haleine pendant la quasi-totalité de la rencontre, purent enfin souffler.
Ils sentaient encore leur cœur battre la chamade. Le match avait été intense jusqu'au bout, les maintenant sur le bord de leur siège.
S'ils n'avaient pas grand-chose à reprocher, ils ne pouvaient s'empêcher d'éprouver une pointe de déception.
Sur le terrain, Hiro affichait une mine tout aussi sombre. Malgré une prestation magnifique, il n'était pas satisfait.
Surtout à cause de cet échec crucial en fin de première période.
« Qu'est-ce qui n'a pas fonctionné ? Ce n'était pas censé se terminer comme ça. Est-ce que j'ai raté le timing ? » Hiro ne put s'empêcher de ruminer cet instant.
En y repensant, il en était certain : il avait senti le but. Une espèce d'intuition. Mais il se trompait rarement là-dessus. D'où son inquiétude face à cet échec.
Si ce tir avait été cadré, ils auraient pris un net ascendant sur le Portugal.
Hélas ! Il avait laissé filer l'occasion.
Tandis qu'il ressassait ce raté, Naoto s'approcha, une bouteille d'eau à la main. « À quoi tu penses ? » demanda-t-il en la lui tendant.
Hiro la prit. « À rien. »
Mais Naoto ne fut pas convaincu. Il le scruta, intrigué. « Tu penses à ton dernier tir, c'est ça ? »
« Comment il a deviné ? J'étais si transparent que ça ? » Hiro ne put cacher sa surprise.
Pourtant, il garda son calme. Il pressa la gourde, fit jaillir un filet d'eau dans sa bouche, fit un gargarisme et recracha.
Il avait soif, mais ce n'était pas le moment idéal pour boire.
« Franchement, j'étais sûr que ça rentrait. Mais ce qui m'a le plus surpris, c'est ton sprint avant de recevoir la passe. Je savais que t'étais rapide, mais même pour toi, comment t'as pu aller si vite ? » s'enquit Naoto.
D'un air indifférent, Hiro répondit : « J'ai toujours été rapide. Y'a pas de quoi s'étonner. En plus j'étais complètement libre. »
Connaissant Hiro, Naoto savait qu'il ne cherchait pas à se vanter. Pourtant, dans sa dernière phrase, il y avait quelque chose de différent.
« Exact ! Maintenant que j'y pense, il était totalement libre. D'habitude, il a au moins un marqueur sur le dos. Mais là, personne ne faisait attention à lui. » Naoto ne put s'empêcher d'être interloqué.
Bientôt, les joueurs regagnèrent les vestiaires.
Simultanément, les tribunes se vidèrent, les spectateurs quittant leurs sièges pour se détendre. On apercevait ça et là quelques vendeurs ambulants déambulant dans les gradins, proposant leurs marchandises.
Pendant ce temps, sur la pelouse, le personnel d'entretien commençait à remettre le terrain en état. Les haut-parleurs du stade continuaient de diffuser de la musique entraînante, maintenant l'ambiance. L'écran géant repassait les temps forts de la première mi-temps.
Dans le vestiaire portugais, l'atmosphère était plutôt tendue.
Tandis que leur entraîneur donnait ses consignes, les joueurs l'écoutaient avec ferveur. Il pointait leurs lacunes de la première période et la manière d'y remédier en seconde.
« Isolez leur numéro 10 et surveillez leur numéro 19 comme le lait sur le feu. L'empêcher d'exploiter ses points forts. »
En donnant ses instructions, le coach porta son regard sur Bruno.
« Bruno. Continue d'élargir le jeu sur les ailes. »
Bruno acquiesça.
Après avoir délivré ses consignes, il tourna les yeux vers Ronaldo, qui était resté silencieux jusqu'ici. « Maintenant, j'aimerais que votre capitaine dise quelques mots. »
Bruno, qui portait le brassard, s'apprêtait à se lever. Mais il remarqua que le capitaine désigné par l'entraîneur n'était pas lui. Il ne put réprimer une pointe d'agacement.
Le coach aurait dû peser ses mots avant de parler.
« C'est lui le vrai capitaine, hein ? » grogna Bruno en regardant son brassard. L'attitude de l'entraîneur le mécontentait.
Il se sentit moqué. Il ne put s'empêcher de dévisager Ronaldo, silencieux.
Tout le monde l'attendait.
L'entraîneur s'approcha de Ronaldo, le poussa légèrement et lui parla d'une voix grave : « Sois prêt. Tu vas entrer. »
Une lueur étrange traversa les yeux frappants de Ronaldo, qui releva lentement la tête. Quelques rides marcaient le coin de ses yeux. Pourtant, il paraissait plus jeune que son âge.
« On ne peut pas s'arrêter là. Pas après tout ce qu'on a traversé pour en arriver là. Je sais que chacun d'entre vous a beaucoup sacrifié pour être ici et que chacun le mérite. Nos familles, notre peuple, ils attendent qu'on leur rapporte la gloire. » Ronaldo balaya l'assistance du regard, ses mots lourds et profonds.
Même avec tous les yeux braqués sur lui, Ronaldo ne ressentit aucune pression. Il avait l'habitude de porter ce genre de fardeau.
Ce serait mentir que de dire qu'il n'était pas anxieux. Mais il avait foi en lui et en ses capacités. Il était certain de pouvoir changer le cours des choses.
Alors, même s'ils avaient mal joué jusqu'ici, il croyait pouvoir inverser la tendance. Dégageant une confiance inébranlable, il poursuivit : « Je sais que vous avez tous autant envie que moi de leur offrir cette gloire. Alors, gagnons ce match et continuons à gagner jusqu'à donner à notre peuple ce qu'il mérite. »
Peut-être était-ce l'influence qu'il avait sur le groupe. Mais les joueurs sentirent une énergie illimitée les envahir après son discours.
Ce fut libérateur et revigorant.
C'était exactement ce qu'il avait dit : ils n'avaient jamais gagné de Coupe du monde. Malgré leur statut de grande nation, ils n'avaient jamais remporté le trophée le plus prestigieux pour une sélection.
À cause de ça, on les sous-estimait. Encore plus maintenant, après le retrait de Ronaldo, qui sait s'ils seraient encore considérés comme une grande puissance.
La majeure partie de leur popularité jusqu'ici pouvait être largement attribuée à Ronaldo.
Les supporters d'autres nations encourageaient surtout le Portugal parce que Ronaldo y jouait. Mais après son départ, ils subiraient une perte massive de leur base de fans, comme l'Argentine après la retraite de Messi.