L'angle de tir était étroit.
Cependant, Rafael excellait dans les tirs sous de tels angles. Il restait donc calme et détendu.
Bien que son cœur battît la chamade à cause des mouvements intenses qu'il avait enchaînés, il gardait son sang-froid.
Le but était juste devant lui. Il sentait l'énergie parcourir ses veines. En même temps, il percevait distinctement le parfum suave de l'excitation.
Alors qu'il tendait la jambe pour frapper, ses muscles se contractèrent comme un ressort, ses yeux fixés sur le poteau opposé. La tension accumulée dans son corps allait se libérer.
Mais avant qu'il ne puisse déchaîner la force destructrice qu'il avait emmagasinée, une jambe surgit par-derrière, le laissant totalement abasourdi.
Rapidement, le ballon lui fut subtilisé, le laissant frapper dans le vide.
*Swish !*
Un sifflement distinct se fit entendre au moment où Rafael balaya sa jambe, preuve manifeste du tir qui aurait eu lieu si Hiro ne lui avait pas volé le ballon.
L'expression des supporters adverses s'effondra face à l'issue de l'action. Tandis que les supporters japonais poussaient un soupir de soulagement. Enfin, ils pouvaient souffler.
Immédiatement après avoir récupéré le ballon, Hiro l'envoya voler. Mais il ne s'arrêta pas là. Au lieu de cela, il se mit à sprinter.
Hiro avait pris un risque en se lançant à la poursuite de Rafael.
Si Rafael avait transmis le ballon à Bruno, la situation serait devenue compliquée pour eux. Bruno, excellent pourvoyeur, aurait trouvé une solution. Sa capacité à tirer de loin ne devait pas non plus être sous-estimée.
Cependant, Hiro était certain que Rafael tenterait de percer à l'intérieur.
Heureusement pour lui, son jugement s'avéra exact.
Le ballon fila droit sur Yamada. Hiro savait que Yamada ne reculerait pas. Il ne perdit donc pas de temps à chercher un destinataire adéquat.
Cette décision rapide d'Hiro permit une transition éclair vers l'attaque.
« Le prodige du Japon vient une fois encore à la rescousse de son équipe. D'un tacle vif, il laisse Rafael frapper dans l'herbe », s'enthousiasma le commentateur.
Le ballon arriva docilement devant Yamada. On eût dit que la passe avait été calibrée pour lui. Les yeux de Yamada s'écarquillèrent en contrôlant la balle.
« Mais quand est-ce qu'il m'a repéré ? » Yamada resta un instant perplexe.
Il se lança néanmoins immédiatement à l'attaque sans tergiverser. Il n'avait pas le luxe de réfléchir. Avec une concentration inébranlable sur le terrain, Yamada déclencha le contre sans attendre.
Leur bascule si brutale de la défense vers l'offensive plongea l'adversaire dans la panique.
Il n'y avait que trois Japonais côté attaque face à quatre défenseurs. Mais celui qui fonçait, c'était Yamada. Ils ne pouvaient donc pas se permettre de le prendre à la légère.
Yamada excellait dans le tir de loin, le dribble et la passe. Malgré leur supériorité numérique, ils étaient en position d'infériorité.
Inquiets, ils commencèrent à reculer.
Pendant ce temps, les joueurs japonais s'élançaient vers l'avant. C'était comme une occasion en or pour eux. Avec Yamada à la manoeuvre, ils étaient condamnés à créer des occasions.
Ils avaient foi en lui.
Alors leur foi les poussa à repousser leurs limites.
« Le Japon devient menaçant. »
Ils avaient lancé leur contre depuis derrière la ligne médiane. Pourtant, à présent, ils avaient déjà investi le tiers central adverse. Yamada continuait d'avancer à un rythme menaçant.
C'est alors que Rúben Dias se jeta sur lui pour l'arrêter.
Cependant, Yamada parvint à garder l'équilibre. S'il perdit un peu de temps à se défaire de lui, il finit par s'en extirper.
Mais Bruno et plusieurs autres adversaires avaient déjà replié pendant que Kubo et Doan étaient marqués de près.
Bien que Yamada puisse tenter sa chance, il n'était pas en position idéale pour le faire.
Il cherchait donc à se placer mieux. Mais c'est à ce moment-là, alors qu'il tentait de trouver un angle de tir, qu'il vit Hiro le doubler.
« Hein ! Quand est-il arrivé là ? » Yamada resta coi face à la présence d'Hiro.
Pendant qu'il s'extirpait de Dias, Hiro l'avait rattrapé depuis leur dernier tiers. Bien qu'il fût sidéré par la vitesse d'Hiro, il ne perdit pas plus de temps à prendre sa décision.
Dès qu'il aperçut Hiro, il lui glissa une passe astucieuse.
« Hou ! Hou ! » Haletant, Hiro s'empara du ballon.
Il se trouvait sur l'aile. L'angle de tir était donc plutôt étroit. Mais Hiro repéra aisément un espace à exploiter. C'était le coin supérieur de l'aile juste à côté de lui.
Le gardien adverse était légèrement décalé. S'il parvenait à cadrer précisément, il pouvait donner l'avantage à son équipe.
Mais il ne pouvait pas tergiverser, car João Cancelo fonçait déjà sur lui.
*Bam !*
Il frappa le ballon immédiatement.
La balle prit la direction visée. Cependant, le gardien adverse réussit à la toucher du bout des doigts, ce qui en dévia légèrement la trajectoire.
*Bip !*
L'arbitre siffle, signalant un corner.
Les supporters japonais poussèrent un grognement de déception, leur voix résonnant dans tout le stade. Hiro était au sol, essayant de se relever.
À cause de l'angle étroit, il avait dû tordre son corps pour armer sa frappe. Combiné à l'élan de sa course, il se retrouva déséquilibré par les forces contraires.
Frustré, il frappa violemment le sol : « Argh ! »
« Une très belle frappe d'Hiro qui passe à un cheveu du but. On sent bien qu'Hiro n'est pas satisfait du résultat. Une telle passion chez un jeune est louable. Mais il ne doit pas le prendre à cœur. Il y aura d'autres occasions. »
Yamada, encore maintenant, ne pouvait s'empêcher de fixer Hiro, incrédule.
« Yamada, le corner. »
Tandis que Yamada restait planté là à dévisager Hiro, Endo l'appela pour le corner. C'était leur tireur attitré.
« D'accord... » cria-t-il, obtempérant à l'appel d'Endo.
À ce stade, presque tous les joueurs adverses avaient replié. Inutile de se presser. Une passe précise et réfléchie valait bien mieux.
Se ressaisissant, Yamada s'avança vers le corner, se préparant à le tirer, tandis que ses coéquipiers investissaient la surface, attendant son centre.