Alors que l'avion atterrissait, Hiro fut accueilli par un spectacle saisissant : des centaines de personnes s'étaient massées à l'aéroport pour accueillir les joueurs. Beaucoup brandissaient des banderoles lui souhaitant un prompt rétablissement. En scrutant la foule, on apercevait même certains submergés par l'émotion. Ils scandaient son nom. Les uns le vénéraient comme un héros, d'autres comme leur messie. Le nombre de ceux qui pleuraient pour lui était tout aussi grand. À cet instant, il n'aurait pas été exagéré de dire qu'il était au centre de toutes les attentions, malgré la présence des plus grandes stars japonaises. Les obturateurs des appareils crépitaient sans relâche sous des flashes aveuglants, capturant ses moindres mouvements dans le détail. Cependant, contrairement à d'habitude, les reporters semblaient plus prudents que jamais. Peut-être à cause du plâtre qui lui immobilisait le bras. Hiro pouvait ressentir palpablement l'amour et le soutien de ces fans. Planté là, l'air hébété, submergé par l'émotion, les doutes qui le rongeaient semblaient s'être évanouis. « Que veux-tu faire, Hiro ? On file direct au bus ? » lui demanda l'entraîneur Nanami, qui se tenait à ses côtés. À ces mots, il reprit ses esprits. Une seconde plus tôt, il était accablé par l'ampleur du soutien des supporters. Puis il posa les yeux sur la foule face à lui avant de répondre d'une voix grave : « Non, je devrais au moins répondre au soutien de ces gens qui sont venus me soutenir. »
Pour une raison quelconque, il ne lui plaisait pas d'esquiver les reporters. Il avait aussi le sentiment qu'en fuyant les interviews pour filer droit au bus, il trahirait le soutien que ces fans lui avaient témoigné. « Alors direction la conférence de presse exclusive », répondit Nanami sur un ton doux. Vu l'énorme succès de l'équipe, une conférence de presse était déjà prévue à l'aéroport. Même si Hiro avait refusé d'y participer, d'autres joueurs y auraient assisté. Mais comme Hiro était le sujet brûlant, celui que les journalistes désespéraient d'interviewer, Nanami avait dû user de stratagèmes pour décliner l'invitation. Mais maintenant qu'il entendait la réponse d'Hiro, il ne put s'empêcher de ressentir un soulagement. Nanami savait pertinemment qu'Hiro détestait les interviews. Et compte tenu de son état actuel, il avait refusé la demande des instances supérieures de le faire participer avant le match. Ce qui avait créé une brèche dans leur relation. Mais s'il ne peut même pas protéger ses joueurs, à quoi bon être entraîneur ?
Lentement, Hiro fut conduit jusqu'au lieu où se tenait la conférence de presse. Après avoir contourné quelques virages et emprunté quelques couloirs, ils arrivèrent sur place. Un estrade était dressée, une table garnie de micros. Face à eux, les reporters étaient assis, bavardant distraitement et préparant leurs notes. Ils avaient l'air en verve. Puis un représentant fit son entrée pour annoncer le début de l'interview, invitant les journalistes à se tenir prêts. Soudain, alors que le représentant proclamait l'ouverture de la conférence, un silence étrange s'abattit. Même l'agitation précédente devint lourde de tension. Immédiatement, d'innombrables flashes aveuglants crépitèrent sans discontinuer tandis qu'il avançait. À cet instant, Nanami parut légèrement différent de son habituel. On aurait dit une autre personne. Il n'était pas impressionné par les gens face à lui qui le fixaient comme s'il était une proie. Hiro avait déjà assisté à pas mal de conférences de presse, mais celle-ci avait quelque chose de différent. Peut-être à cause de la présence de reporters internationaux. Il n'y avait pas que des journalistes nationaux sur place, mais aussi des correspondants étrangers. Ils semblaient tout aussi avides et sérieux. Et l'aura qu'ils dégageaient les distinguait totalement des reporters massés dehors. Ce n'était pas cette bande qui ferait tout un plat de la moindre broutille. Une fois Nanami assis, il salua l'assistance : « Bonjour à tous. J'espère que vous allez bien. Mais je suis sûr que vous n'êtes pas là pour prendre des nouvelles les uns des autres. Alors, sans plus perdre de temps, passons directement aux questions ? »
« Alors, qui veut commencer ? » ajouta-t-il en terminant sa phrase. À peine eut-il fini qu'une multitude de mains se levèrent. Passant au crible ces bras tendus, Nanami en désigna un au hasard : « Oui, vous là-bas, avec les lunettes. »
Un homme élégamment vêtu d'un costume, à l'allure plutôt avenante, se leva : « Bonjour. Je suis Nishida, de NJK. Merci de me donner la parole. »
« 11-0. C'est le plus gros score qu'on ait inscrit cette dernière décennie. Il ne fait aucun doute que ce fut une démonstration splendide de football offensif. Mais cela nous a coûté une étoile montante. »
La seule teneur de la question laissait deviner où elle voulait en venir. Il semblait que l'homme cherchait à mettre Nanami dans l'embarras. Un froid éclat traversa ses lunettes tandis qu'il les réajustait légèrement, avant de poursuivre : « Beaucoup de gens disent que vous auriez pu le sortir du jeu. Comme ça, vous auriez évité ce risque inutile. Pourtant, vous ne l'avez pas fait. Qu'en pensez-vous ? »
L'homme débordait d'assurance. Quand il posa cette question, Hiro ne put s'empêcher de superposer l'image du reporter à celle d'un illuminé assoiffé de sang se ruant sur Nanami avec une dague. « Ça ne fait que commencer et la conférence chauffe déjà. Qu'est-ce qui lui prend, à ce type ? Il met tout sur le dos de l'entraîneur, non ? »
Hiro, qui se tenait dans les coulisses, songea. Il eut même un frisson soudain. Il trouva la question un brin trop agressive. Aussi ne put-il s'empêcher de jeter un regard inquiet à Nanami. Mais quand il se tourna vers lui, il le découvrit d'un calme inquiétant. Pas la moindre once de panique sur son visage.