Après avoir subtilisé le ballon à João avec adresse, Hiro s'élança immédiatement vers l'avant.
Cette brusque accélération propagea une vague d'inquiétude dans l'équipe adverse. Romero, pris complètement hors de position, sentit une pointe d'angoisse en voyant Hiro en possession du ballon.
Pourquoi fallait-il que ce soit lui, de tous les joueurs ?
Dans la panique, les adversaires battirent en retraite en catastrophe.
Mais avant que Romero ne parvienne à reprendre sa place ou qu'un quelconque coéquipier ne puisse intervenir, Hiro décocha une frappe puissante depuis le milieu de terrain.
La foule retint son souffle, les yeux écarquillés, mêlant horreur et anticipation tandis qu'elle suivait la trajectoire du ballon vers les cages.
La course du ballon était stable, immuable.
Malgré son mauvais placement, Romero tenta le tout pour le tout, se jetant vers le poteau les bras tendus.
Un seul coup d'œil suffisait à comprendre que sa réception ne serait pas douce.
Le béton rugueux sous lui promettait une blessure, et lui le savait mieux que quiconque. Pourtant, la passion et la détermination dont il fit preuve en cet instant, risquant tout pour ce sauvetage, étaient tout simplement remarquables.
Pourtant, malgré sa tentative, il ne parvint pas à détourner le ballon. Hors de sa portée, la sphère glissa sans effort à l'intérieur du poteau.
Alors que João observait le but, des émotions complexes et contradictoires commencèrent à affluer en lui. Un instant plus tôt, il avait osé le défier.
À présent, il n'était plus qu'un simple spectateur de l'éclat d'Hiro.
Il avait été totalement vaincu.
Son expression se figea tandis qu'il le regardait, l'air défait.
La silhouette face à lui parut plus imposante que la plus haute des montagnes. On aurait dit qu'il se tenait en présence de quelque être puissant dont le pied avait été béni par le dieu du football lui-même.
Bien qu'il ne se fût jamais considéré comme un génie, après avoir affronté maints joueurs sur les terrains, il était convaincu d'être au-dessus du lot.
Mais face à ce colosse qui semblait capable de marquer depuis n'importe quelle zone du terrain, il eut le sentiment de s'être surestimé.
À quelques mètres de là, Romero, qui n'avait pu empêcher le but, se tordait de douleur. Il peinait à garder les yeux ouverts.
Les mains crispées sur la poitrine, il gisait au sol, le visage contracté par la souffrance.
Beaucoup se ruèrent vers lui pour vérifier son état. Bien qu'ils eussent déjà anticipé l'issue, le voir si douloureux les angoissait.
À le voir se tordre ainsi, nombre d'entre eux ne purent s'empêcher d'avoir un funeste pressentiment sur son sort. Ils ne parvenaient pas à chasser la terreur suscitée par un tel spectacle.
« Romero, Romero ! »
Ils l'appelaient avec inquiétude.
Romero percevait distinctement les voix autour de lui. Mais la douleur lancinante dans sa jambe lui rendait la parole difficile.
S'il n'avait pas amorti sa chute de la main, il se serait peut-être brisé la cage thoracique. Mais juste avant l'impact, il avait absorbé la majeure partie du choc avec sa main.
Même ainsi, il n'avait pu éviter la collision inévitable.
Lors du choc, il se blessa aux jambes. Enfin, elles étaient déjà douloureuses au départ. Le plus probable, c'est qu'il ait réactivé une ancienne blessure.
Heureusement, ce n'était rien de grave.
De plus en plus de gens accouraient pour examiner son état, en exaspérant quelques-uns. Toute cette foule pressée autour de lui ne faisait qu'empirer la situation.
Alors l'un d'eux hurla : « Ne vous amassez pas par ici ! »
Profitant du chaos, Roberto, le costaud qui avait parié, tenta de se faufiler hors du terrain en catimini.
Mais comment échapper aux yeux avides de Carlos ?
« Roberto, tu vas où ? » demanda Carlos sur un ton interrogateur, se dressant devant lui.
Malgré sa carrure imposante qui dominait Carlos, plutôt mince, Roberto ne put s'empêcher d'affaisser l'épaule maintenant qu'il était découvert.
Se frottant la paume, il arbora un sourire timide. « Haha... Je venais juste chercher de quoi soigner Romero. » s'justifia-t-il.
« Ah... Pardonne-moi d'avoir pensé que tu essayais de filer sans payer », dit Carlos sur un ton apologétique en insistant sur certains mots. « Filer sans payer. »
À ces mots, il laissa échapper un rire nerveux. « Hahaha... Tu me connais bien, hein, Carlos ? Je... ferais jamais un truc pareil. »
Carlos, cependant, le regarda bizarrement sans rien dire.
« Je sais bien quel genre de type tu es », ricana-t-il intérieurement, sans laisser paraître la moindre émotion sur son visage.
« Mais... » Roberto marqua une pause, le regardant comme un homme d'affaires cupide dévisagerait son créancier après avoir été incapable de rembourser sa dette, sans la moindre honte.
Carlos, sentant un pressentiment, demanda : « Mais quoi ? »
« Mais tu peux me donner un délai pour te rembourser ? »
À cet instant, Carlos ne put s'empêcher de regretter d'avoir parié avec lui. Il grimça de dégoût et d'agacement en l'entendant.
Mais après tout, c'était lui qui s'était mis dans cette situation en traitant avec un type aussi peu fiable. Si l'autre finissait par partir sans payer, il n'aurait qu'à s'en prendre à lui-même.
Poussant un soupir résigné, il le fixa. « Soupir ! Alors pourquoi as-tu fait un pari si c'était pour payer plus tard ? »
« Je pensais qu'on gagnerait facile vu qu'on jouait contre des étrangers. Du coup, j'ai pas pensé à la défaite. » s'expliqua-t-il.
Pas l'once d'une once de honte sur son visage.
Comment quelqu'un peut-il être aussi effronté ?
Tu n'as donc aucune fierté ?
Mais s'il le laissait partir maintenant, il ne reverrait pas son argent. Carlos en était bien conscient. Et le gaillard en face de lui n'était pas tout à fait honnête non plus.
Même s'il devait le laisser filer, il lui fallait garder quelque chose lui appartenant en gage pour récupérer sa mise. Il s'approcha de lui.
Puis, d'un geste habile, il plongea la main dans sa poche.
Avant que le costaud ne puisse seulement réagir, Carlos avait déjà arraché son téléphone de sa poche.
Furieux, il le dévisagea, les yeux injectés de sang, grinçant des dents.
Il aurait voulu riposter, mais s'il le faisait, il risquait de se faire rosser par les gens présents. Il ne put qu'avaler sa rage.
Jetant le téléphone, Carlos dit sur un ton décontracté : « Tant que tu ne m'as pas remboursé, je garde ton téléphone en gage. Mais si tu ne me donnes pas mon argent d'ici la fin de la semaine, je le vends. »
« Ceci dit, je doute d'en tirer assez pour compenser », ajouta-t-il.