Bien que l'entraîneur adverse ait décidé d'opérer des changements radicaux, la plupart des spectateurs ne daignèrent même pas sourciller. Ils n'avaient tout simplement pas la tête à se soucier des ajustements de l'équipe adverse face à la magnifique performance des leurs.
À la 75e minute, Hiro fut fauché par les joueurs adverses à une quarantaine de mètres des buts.
Bip !
Dès qu'il le vit rouler au sol, l'arbitre siffla. Comme le tacle n'était pas grave, il ne sortit pas ses cartons.
Il se contenta d'adresser un simple avertissement au joueur fautif.
Pourtant, malgré le fait qu'ils l'aient vu rouler par terre lorsque l'arbitre a sifflé la faute, la plupart des supporters laissèrent échapper des grognements de mécontentement en tentant de contester la décision de l'arbitre.
Eh bien, comme ils couraient après le temps, il était tout à fait naturel qu'ils soient irrités.
À cet instant précis, l'arbitre assistant brandit son panneau de remplacement, signalant un changement du côté japonais.
Beaucoup se tournèrent vers l'arbitre.
Au moment où leurs yeux se posèrent sur lui, ils s'écarquillèrent de stupeur. En voyant les joueurs alignés côte à côte, ils ne purent s'empêcher d'exprimer leur choc. Combien de joueurs comptait-il faire entrer ?
Presque la moitié de l'effectif.
Avait-il perdu la tête ?
Ils étaient déconcertés par sa décision.
Les joueurs adverses affichèrent la même surprise dans leurs yeux. Dans le même temps, certains ne purent s'empêcher de se sentir un brin intimidés.
En balayant du regard les joueurs sur le point d'entrer sur le terrain, la réalisation les frappa durement comme la foudre.
Ils avaient déjà du mal à contenir les joueurs présents. Pourtant, ceux-ci ne jouaient même pas à moitié de leurs moyens ?
Quel effectif ridicule le Japon avait-il donc assemblé ?
Pendant une fraction de seconde, ils ne purent s'empêcher d'afficher un air d'horreur sur leurs visages. Mais ils étaient aussi des élites, comment auraient-ils pu se laisser impressionner ?
Bien que l'effectif japonais parût impressionnant, ils avaient affronté des adversaires bien plus coriaces. C'est simplement que la plupart des joueurs de leur effectif étaient également nouveaux.
Incapables de suivre le rythme, la plupart des acteurs qui avaient brillé à l'Euro avaient pris leur retraite en raison de leur âge.
On ne ferait pas d'exagération en disant qu'ils alignaient également leur équipe réserve. Dès son entrée sur le terrain, Kubo transmit le message dont son entraîneur l'avait chargé auprès des autres joueurs. Puisque trois joueurs offensifs entraient en jeu, ils devaient évidemment changer de formation.
Ils passèrent donc en 4-3-3.
Tatsuki, qui évoluait auparavant en avant-centre, glissa sur l'aile tandis que Maeda était remplacé par Tominaga. Quant à Kubo, il se déporta également sur l'aile.
Mais il restait encore la question du coup franc.
Qui allait le tirer ?
S'il avait été près de la surface, Kubo se serait porté volontaire.
Vu la distance, il était tout à fait logique que Kenji s'en charge. Quant à Hiro, il n'était même pas envisagé sur la liste.
Même s'il était un talent impressionnant, il devait encore faire ses preuves.
« Tu veux le tirer ? » demanda Kenji à Hiro sur le ton de la plaisanterie.
Puisqu'il l'avait vu tirer, il ne doutait pas initialement de sa capacité. Mais même pour lui, c'était assez loin. Il ne pensait donc pas qu'Hiro accepterait l'offre.
Mais à sa surprise, Hiro accepta.
« Bien sûr, » dit Hiro avec désinvolture.
En entendant sa réponse, il ne put s'empêcher de se sentir mal à l'aise. Comment allait-il lui expliquer qu'il ne faisait que plaisanter ?
Kenji devint fébrile.
L'expression du visage d'Hiro ne fit qu'empirer son malaise pour s'expliquer.
Il avait l'air mortellement sérieux.
Puis une pensée traversa son esprit. Après tout, ce ne serait pas si mal de le laisser tenter sa chance, c'est un excellent passeur.
À une telle distance, il n'irait probablement pas tenter quelque chose d'aussi fou que de viser les buts. Avec cette idée en tête, il accepta de lui laisser l'occasion.
Il n'y avait aucun risque.
Même s'il le ratait, ce n'était pas un match important. Ce serait donc une expérience d'apprentissage pour lui.
« Le ballon est à toi, » en disant cela, Kenji se retira avec un faible sourire.
Quant aux joueurs, ils furent également un peu surpris de le voir se préparer à tirer. Puisqu'ils avaient répété le coup de pied arrêté à cette distance avec Kenji comme tireur attitré, ils supposaient naturellement que ce serait Kenji qui tirerait le coup franc.
Ils furent donc un peu décontenancés par la présence d'Hiro.
Prenant une grande inspiration, Hiro fixa son regard sur le poteau. À une telle distance, même le poteau paraissait plutôt petit, et il avait du mal à distinguer le moindre espace libre.
Qu'il s'agisse de ses coéquipiers ou des joueurs adverses, ils étaient tous agglutinés autour de la surface adverse. Quant au mur, il n'avait que deux joueurs à craindre.
Puisque c'était à une telle distance, même les joueurs adverses ne s'attendaient pas à ce qu'il marque. Mais certains paraissaient tout de même un peu sceptiques. Après tout, il avait déjà déployé toute sa puissance lorsqu'il avait marqué le deuxième but.
Il ne serait donc pas sage de le sous-estimer.
Son coéquipier devant pouvait s'attendre à une passe de sa part, mais lui avait déjà pris sa décision. Depuis le moment où il avait accepté l'offre, il s'était déjà préparé à tirer directement.
Ça a pu être égoïste.
Mais il n'aurait pas accepté de tirer s'il n'avait pas visé les buts.
Juste à cet instant, alors qu'il se préparait à frapper, sa concentration atteignit son paroxysme. Soudain, tout autour de lui devint silencieux. Simultanément, son regard se resserra sur les petits interstices du but adverse.
Plusieurs trajectoires se dessinèrent devant lui.
C'était la même expérience qu'il avait déjà vécue auparavant.
Zone !
Puis, sur une courte course d'élan, il s'élança vers le ballon. Le gardien adverse, avec sa vision limitée, pouvait à peine le voir.
Pourtant, à travers les étroits interstices, il parvint à le voir bouger.