Au fil de ses performances éblouissantes sur le terrain, la notoriété d'Hiro s'envola vers des sommets inédits. En l'espace d'un mois, sa réputation dépassa largement celle d'un simple talent émergent. Chaque match apportait son lot de louanges, et son statut de étoile montante ne cessait de grimper.
Avec une contribution décisive toutes les soixante-dix minutes, il s'assura une place de titulaire. Au début, il entra en conflit avec la star de l'équipe, Ericson. Mais au fur et à mesure qu'ils collaboraient pour déchirer les défenses adverses, ils finirent par s'habituer au jeu de l'autre.
Désormais réunis, ils hantaient leurs adversaires.
Mais en raison du vide au poste de milieu défensif, ils ne parvenaient toujours pas à trouver leur rythme. Et, bien que leurs performances eussent significativement progressé, ils n'étaient pas parvenus à s'emparer de la première place. Confortablement installés à la deuxième position, ils occupaient pour l'instant la seconde place du championnat.
À chaque but et chaque passe décisive, son nombre d'abonnés sur les réseaux sociaux explosait, et les propositions de contrats publicitaires affluaient, toutes en concurrence pour attirer son attention. Non seulement au niveau régional, mais sa popularité se propagea dans le monde entier, au point que des fans internationaux commencèrent à le remarquer grâce à l'exposition médiatique et aux extraits qui circulaient sur les réseaux sociaux.
Pourtant, malgré son succès, il le trouvait de plus en plus écrasant à gérer. Les notifications incessantes de ses comptes, le flux sans fin de mails de sponsors potentiels, et la nécessité de soigner son image publique commençaient à lui peser.
Auparavant, il n'avait pas à se soucier de son image. Mais désormais, il ne pouvait même plus montrer son visage en public ou arpenter les rues tranquillement. Chaque fois qu'il sortait de chez lui, il se faisait assaillir par les fans.
Même faire ses courses était devenu un calvaire. Il n'avait jamais géré un tel niveau d'attention. Bien qu'il fût déjà assez connu auparavant, il pouvait encore se promener dans les rues en paix.
Mais maintenant, s'il sortait sans masque ni casquette, quelqu'un le reconnaissait immanquablement. C'était comme s'il était devenu une célébrité nationale.
Un tel déferlement d'affection et d'attention commençait cependant à affecter à la fois sa vie personnelle et sa vie professionnelle. Il ne pouvait même plus aller à l'entraînement sans être repéré.
Un matin de bonne heure, lorsqu'il arriva sur le terrain d'entraînement, il remarqua une nuée de supporters gardant la grille, l'attendant. Ne comprenant pas leurs intentions, il tenta de les traverser, mais ils l'arrêtèrent et se mirent à interagir avec lui.
Et bien qu'ils ne voulaient aucun mal et étaient simplement là pour le voir et échanger avec lui, il perdit plus d'une heure à essayer de se frayer un chemin.
Puis un jour, il reçut un appel de son agent, Eric Parker. Au téléphone, Eric lui dit qu'il était actuellement au Japon pour des affaires. Puisqu'il était sur place, il proposa de se rencontrer. Cela faisait un bon moment qu'ils ne s'étaient pas vus en personne, alors il accepta volontiers sa suggestion.
Alors qu'il s'apprêtait à partir, Hiro jeta un œil au masque noir et à la casquette noire posés sur son lit. « Est-ce que je dois vraiment continuer à porter ces trucs ? » marmonna-t-il, l'air plutôt fatigué.
Plus tôt, en s'habillant, il était plutôt enthousiaste à l'idée de cette rencontre. Mais maintenant, en regardant son masque et sa casquette, il ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Il n'avait vraiment pas envie de les mettre.
Néanmoins, il les enfila quand même. Eh bien, s'il ne le faisait pas, qui sait s'il parviendrait même à arriver à l'heure au rendez-vous ? Et il ne voulait pas tout gâcher.
Pour cette raison, il mit son masque et sa casquette, contre son gré. Comme ils avaient eu un match l'autre jour, l'entraîneur leur avait accordé un jour de repos aujourd'hui. Il était donc libre pour toute la journée.
« Pff… t'as l'air d'un kidnappeur », plaisanta Tatsuki, qui était devant la télé dans le hall, au sujet de son apparence.
À ce moment-là, Naoto était dans la cuisine en train de préparer quelque chose à manger. L'arôme qui en émanait était assez alléchant. Puisque ni lui ni Tatsuki n'étaient doués pour la cuisine, c'était Naoto qui s'en chargeait.
Et pour une raison quelconque, Naoto était plutôt doué en cuisine. Non seulement ses talents de gardien étaient de premier ordre, mais ses compétences culinaires étaient encore meilleures. Était-ce parce qu'il était habile de ses mains qu'il était naturellement bon en cuisine aussi ?
Ni lui ni Tatsuki ne pouvaient le comprendre. Mais une chose sur laquelle ils étaient tous les deux unanimes, c'était qu'après sa retraite, Naoto ouvrirait son propre restaurant. Ils pouvaient tous les deux le visualiser vividement.
L'arôme parfumé des herbes et du saumon se mélangeait, créant une sensation appétissante. Et comme il n'avait rien mangé, Hiro se mit à saliver en le sentant. L'odeur intensifia sa faim tandis que son ventre commençait à gargouiller.
Grouik !!
Sans le son de la télévision, Tatsuki l'aurait immédiatement entendu.
« Bah, je vais kidnapper ton Soulier d'Or », riposta-t-il sarcastiquement.
Sa réponse fit bondir Tatsuki de son siège. Sa bouche s'ouvrit et se referma à plusieurs reprises tandis qu'il fixait Hiro, les yeux emplis d'agitation. On aurait dit qu'il essayait de dire quelque chose mais ne trouvait pas les mots.
Juste à cet instant, Naoto entra. Et il perçut immédiatement ce qui s'était passé. Il comprit que c'était Tatsuki qui avait provoqué la dispute et qu'Hiro avait dû répondre quelque chose qui l'avait mis dans cet état.
Naoto soupira, ignora Tatsuki et regarda Hiro. « Tu vois Parker-san aujourd'hui, c'est ça ? »
Hiro leur avait déjà parlé de sa rencontre avec Eric. Après tout, tous deux prenaient soin de lui comme s'il était leur petit frère. Il n'aurait pas été juste de leur cacher ce genre de choses maintenant, non ?
Hiro acquiesça doucement en répondant : « Ouais. »
Les yeux de Naoto brillèrent d'inquiétude alors qu'il demandait : « Ça ira ? Si tu veux, on peut t'accompagner ? »
Naoto s'inquiétait vraiment pour lui. Et lui aussi pouvait le ressentir. Mais les embêter pour ses affaires aurait été vraiment égoïste de sa part. Alors il déclina poliment son offre : « Non, c'est bon. Eric a dit qu'il enverrait un chauffeur, donc je gère. Mais merci pour votre inquiétude. »
En entendant la réponse d'Hiro, Naoto se sentit un peu soulagé. Il était au courant des ennuis qu'Hiro subissait à cause de sa notoriété grandissante.