« C’est pas Hiro, ça ? »
« Où ça ? »
L’arrivée de Hiro déclencha immédiatement une rumeur dans le stade. Beaucoup le regardèrent avec admiration et surprise alors qu’il sortait du tunnel aux côtés des remplaçants.
Le froncement de sourcils de Kota s’effaça à la vue de Hiro. À la place, un sourire extatique s’épanouit sur son visage.
Il agita la main avec excitation en l’encourageant de toute sa voix, faisant de son mieux pour attirer l’attention de Hiro : « Grand frère Hiro, bonne chance ! »
À cet instant, Hiro se tourna vers lui. Souriant, il lui renvoya un signe de main en réponse à ses encouragements.
Ce geste de Hiro le rendit encore plus fou de joie. Ses mots l’avaient atteint et il ne pouvait pas être plus heureux.
Ce n’est pas que Hiro l’avait entendu. C’était plutôt comme si Hiro savait exactement où il serait assis. Il s’était adressé à lui en fonction de l’emplacement de son siège, puisque c’était lui qui lui avait envoyé les billets à l’origine.
« Hmph… Je vous l’avais dit, » balaya-t-il du regard autour de lui, marmonna fièrement Kota.
À ce moment, les mêmes personnes qui le critiquaient encore une minute plus tôt détournèrent les yeux en essayant d’éviter de croiser le sien.
Elles étaient coupables de leur comportement et de leurs commentaires. Et il le voyait nettement dans leurs gestes. Mais il n’avait pas besoin de leurs excuses. Leur culpabilité suffisait à le satisfaire.
Autant cela créa un tumulte dans le stade, autant cela en provoqua un encore plus grand à l’extérieur. Même les coéquipiers de Hiro n’en étaient pas au courant, sans parler du grand public.
« Il fait ses débuts aujourd’hui ? »
« Je croyais qu’il partait à l’étranger. »
« Personne n’était au courant ? »
Les joueurs de l’équipe de jeunes discutèrent entre eux en apercevant la silhouette de Hiro sur l’écran géant. En ce moment, ils étaient tous réunis pour regarder le match. Il y avait pas mal de nouveaux visages.
Après cette campagne en Coupe du monde, il avait mené son équipe à deux titres de champion consécutifs. Tout en remportant le titre de meilleur joueur du tournoi et de meilleur buteur du tournoi ces deux années-là.
Il n’avait été que sensationnel depuis ses débuts. Et il avait définitivement marqué le championnat en enchainant trois titres consécutifs, accompagnés de trois trophées de meilleur joueur du tournoi et de meilleur buteur du tournoi d’affilée.
Shun avait déjà fait ses débuts mais il était en prêt. Et parmi les anciens espoirs avec qui il avait partagé ses moments en ligue de jeunes, il n’en restait plus que deux dans l’équipe. Les autres étaient tous partis du club pour faire avancer leur carrière ou le club avait dû les laisser partir parce que leurs performances n’étaient pas satisfaisantes.
Ayant survécu à l’impitoyable sélection du plus fort, Tatsuki Seko et Naoto Miyashiro étaient parvenus à assurer leur place dans l’équipe. Bien que Tatsuki ait été courtisé par plusieurs autres équipes hors du Japon, il les avait toutes refusées.
Ce n’est pas qu’il ne voulait pas partir à l’étranger. C’était plutôt qu’il attendait une offre des cinq grands championnats, alors il les avait déclinées.
La plupart du temps, il avait été approché par des clubs de la Premiership écossaise comme Motherwell FC, Ross County FC, et des clubs de la ligue saoudienne qui lui offraient un salaire assez lucratif.
« On dirait que je ne suis plus la star de l’équipe, » plaisanta Tatsuki en avançant.
Bien qu’il fût titulaire, il ne débutait pas aujourd’hui. Après avoir enchainé six matches sans repos, c’était inévitable, plus tôt ou plus tard. Et là, il accompagnait Hiro jusqu’au banc des remplaçants.
« Dit celui qui est le meilleur buteur de l’équipe, » répondit Hiro avec sarcasme tout en continuant à saluer la tribune.
Avec 11 buts en 7 matches, il était actuellement le meilleur buteur de leur équipe et n’avait qu’un but de retard sur le meilleur buteur du championnat. Leur position au classement n’était en revanche pas glorieuse, puisqu’ils pointaient à la 7e place.
Une défaite, trois nuls et trois victoires, leur forme n’était pas très impressionnante. Sans parler de la blessure de leur meneur de jeu brésilien Ericson. Sa blessure les avait mis dans une situation encore plus délicate.
Et on attendait de Hiro qu’il prenne la relève.
« Alors c’est ce fanboy dont il a parlé l’autre fois ? » demanda la mère de Hiro en regardant dans la direction de Kota, s’adressant à son mari qui était assis à ses côtés.
« Ouais, on dirait. »
Évidemment, il avait invité ses parents.
Puis tous deux s’assirent côte à côte lorsqu’ils atteignirent la zone de substitution. Mis à part lui et Naoto, il connaissait à peine quelqu’un d’autre dans l’équipe.
La foule était toujours aussi énergique et excitée. Finalement, quand le match démarra, les gens concentrèrent leur attention sur la rencontre et oublièrent Hiro. Mais ils jetèrent encoreoccasionnellement un coup d’œil vers le banc des remplaçants pour voir s’il allait entrer.
Ils ne pouvaient tout simplement pas contenir leur excitation à l’idée de le voir jouer. Telle était l’attente dans les tribunes aujourd’hui.
Ils affrontaient Gamba Osaka, une équipe plutôt redoutable. Actuellement deuxièmes, ils n’avaient pas perdu un seul match. Et il ne semblait pas qu’ils allaient perdre celui-ci non plus.
Redoutables en attaque comme en défense, ils maîtrisaient la rencontre. Dominant la possession, ils commettaient à peine la moindre erreur.
Pourtant, le score restait nul et vierge malgré leurs efforts pour marquer.
Comme toujours impressionnant, Naoto multipliait les arrêts exceptionnels pour les maintenir dans le match. Mais si ça continuait, il semblait que ce n’était qu’une question de temps avant que l’équipe adverse n’inscrive un but.
Même ainsi, Naoto continuait à réaliser d’innombrables arrêts impressionnants.
Mais malgré tous ses efforts pour les garder dans le match, il finit par encaisser un but à la 42e minute. Puis, avant même qu’il n’ait pu se reprendre, il en encaissa un second juste avant la fin de la première mi-temps.
Ainsi, la première période s’acheva sur un retard de deux buts.