D'un seul geste, il était parvenu à mettre tout le public adverse à dos. N'importe quel autre joueur à sa place, sous le poids de ces regards hostiles, aurait peut-être déjà craqué nerveusement. Lui, en revanche, ne semblait pas le moins du monde affecté. « On dirait que tu ne vas pas pouvoir bien dormir ce soir », lança Shun en le rejoignant, une pointe d'humour dans la voix. « Si on gagne ce match, même un cauchemar ne m'empêchera pas de dormir comme un loir, alors leur hostilité… », répondit Hiro avec calme. Clap !! Clap !! Clap !!
Il applaudit Hiro, le regardant avec une admiration évidente. Comment pouvait-il rester aussi serein face à une telle hostilité ? Shun ne put s'empêcher d'applaudir cette mentalité inébranlable. « Bien dit », murmura-t-il en s'engageant dans le tunnel aux côtés d'Hiro. Ils disparurent dans le couloir. Pourtant, il n'eut même pas le temps de souffler une fois hors du terrain. Les joueurs adverses continuèrent de le dévisager avec haine. Mais au milieu de ces regards hostiles, l'un d'eux brillait d'admiration.
« Comment fait-il pour rester aussi calme ? » Alex ne put s'empêcher de s'interroger sur le secret qui permettait à Hiro de garder son sang-froid dans un moment si critique. Ce ne fut qu'une fois séparés qu'il retrouva un peu de sérénité. Même lui ne pouvait nier qu'il était plutôt reposant de ne plus être la cible de ces regards haineux. « Pfou ! » Hiro poussa un soupir de soulagement. Comme si un fardeau lui avait été ôté des épaules, il se sentit bien plus léger après s'être éloigné des joueurs adverses. ☼☼☼☼ ☼☼☼☼
« Bon retour à tous. C'est la mi-temps ici au stade, et quelle première mi-temps intense nous venons de vivre. Le score est de 1‑1, et les deux équipes ont fait preuve d'un esprit remarquable. Revenons sur l'action. Qu'en pensez-vous, Mike ? »
« C'est une première mi-temps fascinante. Les deux camps sont entrés avec beaucoup d'énergie. L'équipe du Japon a bien démarré, et ce but sur penalty d'Hiro a été exécuté avec une telle précision et un tel sang-froid sous pression. Il a vraiment montré son talent et pourquoi il est un joueur si vital pour son équipe. »
Pendant que les commentateurs disséquaient la rencontre, les joueurs ressortirent du tunnel pour la seconde période. Le stade n'avait cessé d'être bruyant jusque-là. Pourtant, à leur apparition, le vacarme monta encore d'un cran. Portés par les chants joyeux des supporters, les lieux s'embrasèrent. L'euphorie suscitée par le but d'Hiro flottait encore parmi les fans japonais. Ils étaient impatients d'entamer la seconde mi-temps. Dans le même temps, les supporters adverses bouillonnaient d'anticipation et de rage. Au ton de leurs voix et à leurs gestes, il était clair qu'ils n'avaient pas pardonné à Hiro ce qu'il avait fait en première période. Ils avaient soif de revanche. À cet instant, Hiro eut l'impression de ne pas être dans un stade mais dans un colisée rempli de spectateurs avides de le voir mourir. « On dirait qu'ils n'ont pas envie de voir David battre Goliath », ne put s'empêcher de ricaner Hiro face aux gestes des supporters adverses. Ils étaient les outsiders. Pourtant, on s'attendait à ce qu'ils gagnent loyalement. Ne font-ils pas preuve d'étroitesse d'esprit ? « Bon, quoi qu'on en dise, c'est totally différent quand il s'agit de matchs internationaux. Le patriotisme prime avant tout », secoua la tête Hiro, résigné. Puis il reporta son regard des tribunes vers le terrain. Une préoccupation bien plus grande l'attendait. En observant l'attitude des joueurs adverses, il pressentit vaguement qu quelque chose avait changé. Certes, après cette courte pause, ils étaient mieux reposés. Ils paraissaient donc légèrement différents. Mais son instinct lui disait que ce n'était pas seulement ça. Ce n'était pas simplement qu'ils semblaient frais ; quelque chose en eux avait changé. Le regard des joueurs adverses s'était fait plus aigu, plus déterminé que jamais. Allaient-ils désormais libérer tout leur potentiel ? Alors qu'ils prenaient leurs positions pour entamer la seconde mi-temps, on aurait dit qu'il s'apprêtait à entrer sur un champ de bataille. Ses ennemis étaient juste en face, vêtus de maillots rouges, prêts à en découdre. Pourtant, il n'était pas seul. À ses côtés, ses coéquipiers étaient tout aussi prêts que lui à affronter la situation. Bip !!
La seconde mi-temps reprit sur le sifflet de l'arbitre. L'intensité monta d'un cran sur le terrain, les joueurs des deux camps pressant agressivement. Aucun ne voulait ménager ses efforts, tous donnaient le maximum. L'équipe du Japon poussa vers l'avant, cherchant à préserver son avance et, si possible, à la doubler. Mais l'opposition était tout simplement implacable. Elle ne leur laissait aucune ouverture. Au contraire, elle testait leur défense encore et encore avec des attaques coordonnées. Et bientôt, les Japonais furent contraints de reculer. Non seulement ils ne parvenaient plus à faire avancer le ballon, mais le récupérer devint un défi. On avait l'impression d'affronter une équipe totalement différente de celle de la première mi-temps. Face à ce revirement, les supporters adverses devinrent euphoriques. Enfin, le match tournait comme ils l'avaient imaginé. Tout comme leur équipe avait dominé les rencontres précédentes, elle dominait à nouveau la possession et l'ensemble du jeu. Hiro et ses coéquipiers peinèrent à subir le pressing incessant des adversaires. Pourtant, ils parvinrent d'une manière ou d'une autre à défendre leur avance. Mais, malgré leurs efforts, des brèches commencèrent à apparaître dans leur dispositif. Et les joueurs adverses exploitaient souvent ces failles pour s'infiltrer dans leur surface de réparation. Cela imposait un fardeau énorme à Shun, contraint de multiplier les arrêts extraordinaires pour les maintenir en vie. Non seulement marquer un deuxième but semblait hors de portée, mais même conserver leur unique but d'avance devenait difficile. L'absence d'Akutsu commençait à se faire sentir. Les adversaires perçaient souvent leur défense par le centre. À la 71e minute, Alex glissa une passe en profondeur parfaite plein axe. Sato, qui avait remplacé Akutsu, glissa pour intercepter. Mais échoua.